PEKING – Wohlhabende und mächtige Unternehmer in China wurden zuvor von der Öffentlichkeit vergöttert, von der Regierung verehrt und von ausländischen Investoren umworben. Sie trugen dazu bei, die chinesische Wirtschaft zu einem Kraftzentrum aufzubauen, und wurden damit zum globalen Gesicht des chinesischen Geschäfts in einer freieren Ära, indem sie Vermögen in Milliardenhöhe anhäuften, Villen im Ausland kauften und bei internationalen Elitetreffen Hof hielten.
Jetzt sind milliardenschwere Tycoons die Außenseiter in einer zunehmend staatlich gelenkten Wirtschaft, die Politik und nationaler Sicherheit Vorrang vor Wachstum einräumt. Während die Regierung hart gegen Unternehmen vorgeht und die Wirtschaft schwächelt, halten sie sich bedeckt, treten aus ihren Unternehmen zurück oder verlassen das Land ganz.
Im jüngsten Exodus traten zwei der bekanntesten Unternehmer Chinas, Pan Shiyi und Zhang Xin, diese Woche als Vorsitzender bzw. Geschäftsführer ihres Immobilienimperiums Soho China zurück. Beide waren bereits zu Beginn der Pandemie in die USA gezogen und versuchten, ihr Geschäft mit nächtlichen Rückrufen nach China zu bewältigen.
Es war ein hartes Jahr für ihr Unternehmen. Ein Geschäft zum Verkauf des größten Teils seines verbleibenden Portfolios in China an die Blackstone Group in New York scheiterte, als die Aufsichtsbehörden ihm nicht zustimmten. Die Aktie von Soho China hat im vergangenen Jahr mehr als die Hälfte ihres Wertes verloren.
„Sehr erfolgreiche Unternehmer des frühen 21. Jahrhunderts müssen sich im Allgemeinen fragen, ob es in ihrem besten Interesse ist, die Führung ihrer Geschäfte zu behalten und in China zu bleiben“, sagte Michael Szonyi, Direktor des Fairbank Center for Chinese Studies in Harvard Universität. „Für diese Firmengründer steht die Schrift eindeutig an der Wand.“
Das Mann-und-Frau-Paar hatte den breiteren Aufstieg der chinesischen Wirtschaft vom Tellerwäscher zum Millionär verkörpert. Herr Pan wurde in einer armen Familie in der verarmten Provinz Gansu geboren, während Frau Zhang als Teenager in einer Bekleidungsfabrik in Hongkong arbeitete.
Sie begannen ihr Immobiliengeschäft auf der Insel Hainan im äußersten Süden Chinas, einem Ort, der sogar nach chinesischen Maßstäben den Ruf genießt, schwindelerregende Höhen und Tiefen bei den Wohnungspreisen erlebt zu haben. Sie konzentrierten sich dann schnell auf die größten Städte Chinas, Peking und Shanghai, wo sie luxuriöse Apartment- und Einzelhandelskomplexe in einigen der teuersten Viertel errichteten.
Viele Immobilienentwickler errichteten rechteckige Kästen mit architektonischen Paletten, die sich oft auf grelle Farbauswahlen für das Glas und exzentrische Dächer in schlechter Nachahmung europäischer Herrenhäuser beschränkten. Herr Pan und Frau Zhang holten sich stattdessen Stararchitekten aus dem Westen wie Zaha Hadid, eine Freundin von Frau Zhang, und schufen Gebäude mit geschwungenen, aber minimalistischen Fassaden.
Ihr Rücktritt stellt einen Meilenstein in Chinas Entwicklung weg von dem freilaufenden Kapitalismus dar, den Deng Xiaoping und der frühere Ministerpräsident Zhu Rongji angenommen haben. Herr Deng wandte sich Ende der 1970er Jahre an Unternehmer, um die Wirtschaft nach Maos Kulturrevolution wieder aufzubauen, und Herr Zhu führte China dann in die Welthandelsorganisation und zu seiner Rolle als weltweit größter Exporteur.
Xi Jinping, seit 2012 Staatsoberhaupt, hat China stattdessen zu einer viel autoritäreren, staatlich geführten Gesellschaft geführt, in der nationale Sicherheitsbedenken zunehmend Vorrang vor Wirtschaftswachstum haben. Sowohl Wirtschaftsführer als auch Menschenrechtsaktivisten, die es wagten, Herrn Xi öffentlich zu befragen, wurden inhaftiert, da China die Zügel des Privatsektors angezogen hat.
Sehr wohlhabende Unternehmer waren früher „in der Lage zu operieren, wie sie wollten, solange sie bestimmte politische Grenzen nicht überschritten, aber diese Grenzen waren selbst während der ersten Amtszeit von Xi Jinping ziemlich locker“, die 2017 endete, sagte Victor Shih , ein Spezialist für chinesische Wirtschaft und Politik an der University of California San Diego. „Das hat sich alles geändert, sie sind nicht mehr solche Stars.“
Jack Ma, ein Mitbegründer von Alibaba, der das Unternehmen später zur Dominanz im chinesischen E-Commerce-Sektor führte, ist von den Spitzenpositionen des Unternehmens zurückgetreten. Colin Huang, Gründer von Pinduoduo, einem Rivalen von Alibaba, trat Anfang letzten Jahres als Vorsitzender zurück, weniger als ein Jahr nachdem er als Vorstandsvorsitzender zurückgetreten war.
Vor einem Jahr sagte Zhang Yiming, Gründer der Muttergesellschaft von TikTok, ByteDance, er werde den Posten des Vorstandsvorsitzenden abgeben, um sich auf die langfristige Strategie zu konzentrieren. Und als Shanghai im vergangenen Frühjahr im Rahmen von Chinas „Covid Zero“-Strategie in einen zweimonatigen Lockdown geriet, verließ Zhou Hang, ein weiterer prominenter Tech-Unternehmer und Risikokapitalgeber, die Stadt in Richtung Vancouver, Kanada, wo er die chinesische Strömung scharf anprangerte Richtlinien.
Die Probleme in Soho China häufen sich. Das Unternehmen gab am 7. Juli bekannt, dass die Polizei gegen seinen Chief Financial Officer wegen möglichen Insiderhandels mit Aktien von Soho ermittelt. Im vergangenen Jahr wurde Soho auch beschuldigt, den Mietern zu hohe Stromkosten in Rechnung gestellt zu haben, und es wurde eine Geldstrafe von fast 30 Millionen US-Dollar verhängt.
Soho China und Frau Zhang, die häufig für das Unternehmen sprachen, reagierten nicht auf Anrufe und Textnachrichten mit der Bitte um Stellungnahme. Zwei Führungskräfte des Unternehmens, die jeweils seit etwa zwei Jahrzehnten bei Soho sind, wurden zu Co-Chief Executives befördert, Xu Jin und Qian Ting, wie aus einer am Mittwoch bei der Hong Kong Stock Exchange eingereichten Akte hervorgeht. Ein Private-Equity-Manager, Huang Jingsheng, wurde zum nicht geschäftsführenden Vorsitzenden des Unternehmens ernannt.
Herr Pan und Frau Zhang werden als Geschäftsführer bei Soho bleiben, teilte Soho China in seiner Akte mit, ohne die Führungspositionen für sie festzulegen.
Der Rücktritt von Herrn Pan und Frau Zhang erfolgt, während sich die Kommunistische Partei Chinas darauf vorbereitet, zum ersten Mal seit fünf Jahren ihren nationalen Kongress abzuhalten. Es wird erwartet, dass der Kongress Xi eine dritte Amtszeit von fünf Jahren verleiht und möglicherweise auch die Satzung der Partei ändert, um ihren Einfluss auf den Privatsektor des Landes weiter zu verschärfen.
Aber Chinas Wirtschaft befindet sich im Sinkflug und die Spannungen mit den Vereinigten Staaten sind hoch. Diese Kombination hat es Herrn Xi erschwert, sich nächsten Monat dem Kongress als erfolgreicher Führer zu präsentieren.
„Hier ist er sechs Wochen von einem Parteitag entfernt und die Dinge sind Leder, also ist das genau das, was er nicht wollte“, sagte Barry Naughton, Professor an der University of California in San Diego.
Die Probleme machen China auch zu einem weniger attraktiven Ort für wohlhabende Investoren wie Herrn Pan und Frau Zhang, um ihr Geld zu halten, bemerkte er. „Was für ein guter Zeitpunkt für sie, zurückzutreten.“
Li You trug zur Forschung bei.
Die New York Times
