Wie BMG heimlich einen Rapper unter Vertrag nahm, der wegen antisemitischer Texte fallen gelassen wurde

Im Jahr 2021 suchte das globale Musikunternehmen BMG nach einem Hit auf dem wachsenden Hip-Hop-Markt in Frankreich, als seine Führungskräfte eine Strategie entwickelten: Sie würden Freeze Corleone verpflichten, einen aufstrebenden Rapper in der Pariser Szene mit einer mystischen Aura, einen Hit Album und mehr als eine Million monatliche Zuhörer auf Spotify.

Es gab ein Problem. Freeze Corleone war in Europa wegen antisemitischer Texte weithin verurteilt worden. „Ich komme entschlossen an wie Adolf in den 1930er Jahren“, rappte er in einem Lied von 2018 auf Französisch, und in einem anderen „Alles für die Familie, damit meine Kinder wie jüdische Rentiers leben“, ein Wort, das oft mit Vermietern in Verbindung gebracht wird. Andere Tracks enthielten Verschwörungstheorien über den 11. September und einen Ruf an „die Arier“.

Nur ein Jahr vor BMGs Deal mit ihm war Freeze Corleone von seinem früheren Label, dem französischen Arm des Giganten Universal Music, fallen gelassen worden, das sagte, dass seine Musik „inakzeptable rassistische Äußerungen verstärkt“.

„Um das Risiko möglicher Kontroversen zu mindern“, schrieben BMG-Führungskräfte in einem Memo, hatten sie eine Problemumgehung. Der Vertrag mit Freeze Corleone sah vor, dass das Label das Recht hatte, seine Texte zu genehmigen, und dass es die Beteiligung von BMG an seiner Karriere geheim halten würde, wie aus Dokumenten und internen E-Mails hervorgeht, die von der New York Times überprüft wurden.

„Kein BMG-Logo irgendwo auf der Veröffentlichung“, schrieb Dominique Casimir, einer der höchsten Führungskräfte des Unternehmens, per E-Mail an einen Anwalt des Unternehmens und andere Führungskräfte.

Sie forderte auch, dass es keine Ankündigung geben würde, die den Deal ankündigt. „Kein Signierbild“, schrieb Frau Casimir. „Tut mir leid, dass ich so streng bin.“

Einige Wochen später, im Oktober 2021, unterzeichnete BMG einen Ein-Album-Deal mit Freeze Corleone im Wert von mehr als einer Million Euro oder etwa 1,1 Millionen US-Dollar.

Am Ende hat BMG das Album nicht herausgebracht. In einem kürzlich geführten Interview sagte Ms. Casimir, dass sie beschlossen habe, den Deal am Tag vor der Veröffentlichung der ersten Single zu stornieren.

Aber die Geschichte von BMG und Freeze Corleone wirft Fragen darüber auf, warum BMG-Führungskräfte ihn überhaupt unter Vertrag genommen haben, während sie sich große Mühe gegeben haben, die Beziehung zu verschleiern. Und es bietet ein Lehrbeispiel für die Versuchungen und Risiken, denen Unternehmen ausgesetzt sind, wenn sie versuchen, aus der Bekanntheit von Persönlichkeiten der Popkultur Kapital zu schlagen. Diese Spannung spielte sich letztes Jahr auf einer größeren Bühne ab, als Adidas inmitten einer steigenden Welle des Antisemitismus seine lukrative Partnerschaft mit Kanye West beendete, nachdem er antisemitische Kommentare abgegeben hatte.

In dem Interview sprach Frau Casimir über die Herausforderungen bei der Überwachung einer großen Inhaltspipeline in einem multinationalen Unternehmen; sie sagte, dass die Entscheidung, den Namen von BMG aus dem Album wegzulassen, gemeinsam mit dem Künstler getroffen worden sei; und sie beschrieb die endgültige Entscheidung von BMG, den Deal mit Freeze Corleone zu kündigen, als ein Zeichen dafür, dass seine Richtlinien zur Moderation von Inhalten funktioniert hätten.

„Menschen machen Fehler“, sagt sie. „Wir haben den Fehler entdeckt. Und was auch immer das Ergebnis dieses Fehlers ist, wir müssen damit umgehen.“

Eine Fragmentgeschichte

Dies war nicht das erste Mal, dass BMG und Frau Casimir sich bemühen mussten, den Schaden durch antisemitische Texte zu minimieren.

2018 stand das Unternehmen im Zentrum eines medialen Feuersturms wegen seines im Jahr zuvor erschienenen Albums „Jung Brutal Gutaussehend 3“ des Deutschrapper-Paares Kollegah und Farid Knall. Trotz Texten wie „Mein Körper ist definierter als Auschwitz-Gefangene“ und „Machen Sie einen weiteren Holocaust, tauchen Sie mit einem Molotow auf“, wurde die LP zu einem Monsterhit.

Als diese Platte (die BMG-Führungskräfte jetzt als „JBG“ bezeichnen) bei den Echo-Verleihungen, Deutschlands Äquivalent zu den Grammys, als bestes Hip-Hop/Urban-Album ausgezeichnet wurde, revoltierten andere Künstler. Einige, wie der klassische Dirigent Daniel Barenboim und Klaus Voormann, der Musiker und Künstler, der mit den Beatles arbeitete, gaben ihre Preise aus Protest zurück. Die Medien und Politiker in Deutschland – wo es strenge Gesetze gegen Hassreden und NS-Propaganda gibt – haben sich auf den Aufruhr eingeschossen. Die Echo-Verleihung wurde dauerhaft eingestellt.

Besonders stark war der Vorwurf bei BMG zu spüren, das zum deutschen Medienkonzern Bertelsmann gehört. 2002 hatte sich Bertelsmann für seine frühere Verbindung zum NS-Regime entschuldigt.

Als Reaktion auf den Aufruhr sagte BMG, es werde 100.000 Euro für eine Kampagne gegen Antisemitismus geben. Es sponserte eine Reihe von Songwriting-Workshops, die sich darauf konzentrierten, Sprache durch Musik zu bekämpfen.

Frau Casimir, die den Deal für „JBG“ als Geschäftsführerin des deutschen Marktes von BMG betreut hatte, wurde zu einem öffentlichen Gesicht der Kampagne des Unternehmens. „Angesichts der Geschichte Deutschlands liegt es in der Verantwortung aller, gegen Antisemitismus und Hass Stellung zu beziehen“, sagte sie in einer Pressemitteilung.

Das Unternehmen holte sich die Hilfe von Ben Lesser, einem Holocaust-Überlebenden, der über seine Zachor Holocaust Remembrance Foundation mit Gruppen auf der ganzen Welt spricht. Kurz nach der Preisverleihung verbrachte Herr Lesser etwa drei Stunden in einem Theater in Berlin und erzählte BMG-Mitarbeitern und örtlichen Schulkindern seine schmerzliche persönliche Geschichte, sagten er und seine Tochter Gail Lesser-Gerber in einem Interview.

BMG bat Herrn Lesser, jetzt 94, Anfang 2019 an einem Songwriting-Workshop in Los Angeles teilzunehmen. Bei der fünftägigen Veranstaltung beriet er sich mit Musikern, die Tracks mit erhebenden Botschaften schrieben und aufzeichneten, darunter „Letter to the World “, gesungen von Emily Vaughn.

Das Label ließ Herrn Lesser wissen, dass es zur Unterstützung seiner Bemühungen zur Ausrottung des Antisemitismus der Stiftung die durch die Songs generierten Einnahmen geben würde.

„Insgesamt waren es weniger als 100 Dollar“, sagte Frau Lesser-Gerber. Aber sie sagte, dass Geld nicht der Anreiz sei. „Die Motivation war, die Botschaft zu verbreiten.“

Songtexte Über Hitler und Juden

Freeze Corleone spricht selten mit den Nachrichtenmedien. Sein richtiger Name ist Issa Lorenzo Diakhaté und er wurde 1992 in einem Vorort von Paris geboren. Sein Vater ist Senegalese, seine Mutter Italienerin. Der Rapper reagierte nicht auf zahlreiche Nachrichten, die per E-Mail und über soziale Medien gesendet wurden und um einen Kommentar zu diesem Artikel baten. Ein Geschäftspartner, der ihm half, seinen Deal mit BMG zu arrangieren, lehnte eine Stellungnahme ab.

Dennoch spricht er durch seine Musik. Er rappt mit leiser Stimme über Klavierfiguren in Moll und spielt eine Variation von Drill, einem Hip-Hop-Stil, der oft mit dunklen Tönen und gewalttätigen Bildern gefüllt ist.

Viele seiner Texte enthalten Standard-Hip-Hop-Tropen, wie Anspielungen auf Sport und Popkultur. Auf einem Track reimt sie den Namen von Larry Bird, der Legende der Boston Celtics, auf den von Marty Byrde, dem Geldwäscher, gespielt von Jason Bateman in Netflix’ „Ozark“. Aber ein Faden des Antisemitismus zieht sich durch sein Werk, der sich in Anspielungen auf die Nazis, Ablehnung des Holocaust und Beleidigungen und Stereotypen über Juden manifestiert.

Er hat damit geprahlt, „die Propagandatechniken von Goebbels“ und „große Ambitionen“ wie „den jungen Adolf“ zu haben. In einem Song, „Le Chen“, aus dem Jahr 2016 rappte er: „Ich muss den Khaliss in meiner Gemeinde bewegen wie ein Jude.“ In Wolof, einer Sprache, die im Senegal gesprochen wird, wo er aufgewachsen ist, bedeutet Khaliss Geld.

Olivier Lamm, Musikkritiker der französischen Zeitung Libération, sagte, dass „die thematische Substanz von Freeze Corleones Rap obsessiv antisemitisch ist“. Er zitierte ein Beispiel aus einem der frühen Tracks des Rappers, in dem er die Shoah – ein Begriff für den Holocaust – obszön abtat, und wies auf Zeilen auf seinem neuesten Album „Riyadh Sadio“ hin, die sich anscheinend auf Israel und Juden beziehen , mit ausgeblendeten Schlüsselwörtern.

Im Jahr 2020 veröffentlichte Universal Music France „La Menace Fantôme“ („Die dunkle Bedrohung“), das in Frankreich mit Doppelplatin ausgezeichnet wurde und dort umgerechnet 200.000 Exemplare verkaufte. In den Texten wurde „Arier“ hervorgehoben, obwohl Juden nicht explizit angesprochen wurden.

Aber die Popularität des Albums lenkte die Aufmerksamkeit auf Freeze Corleones frühere Texte über Hitler und jüdische Grundbesitzer, und in der daraus resultierenden Kontroverse wurde er von Universal fallen gelassen.

„Endlich frei“, twitterte der Rapper.

Freeze Corleones Name auf einem Festzelt zieht weiterhin Proteste nach sich. Ein für Ende letzten Jahres geplantes Konzert in Montreal wurde abgesagt, nachdem es von einigen Führern der örtlichen jüdischen Gemeinde verurteilt worden war. Lokale Beamte in Rennes, Frankreich, haben die Organisatoren gebeten, ihn von einem Fest im nächsten Monat zu entfernen.

Das Kleingedruckte

Die Führungskräfte von BMG wussten, dass die Verpflichtung von Freeze Corleone laut internen Dokumenten zu einem Rückschlag führen könnte, aber sie waren von seinem Marktpotenzial angezogen. „Diese Unterzeichnung wird die Position von BMG France auf dem strategischen Markt der urbanen Musik stärken und hoffentlich unsere erste lokale Platin-Platte bringen, ein wichtiger Meilenstein, um später größere urbane Acts zu unterzeichnen“, heißt es in einem internen Memo zur Investitionsanfrage.

Das Memo, das im September 2021 von zwei Führungskräften in der französischen Niederlassung des Unternehmens verschickt wurde, wägte die Risiken von Hassreden gegen die finanziellen Vorteile einer Zusammenarbeit mit ihm ab.

Pro: „Freeze Corleone ist der am schnellsten wachsende Künstler Frankreichs in den letzten zwei Jahren“, schrieben die Geschäftsführer, Sylvain Gazaignes und Ronan Fiacre, in dem Memo. „Riyadh Sadio“, sein Album mit Ashe 22, einem anderen französischen Rapper, war startbereit und „würde uns wirklich helfen, unser Umsatzziel zu erreichen“, heißt es in einem anderen Dokument, und es prognostizierte Einnahmen von 1,2 Millionen Euro aus dem Projekt und einen Gewinn von 155.000 Euro.

Con: „Freeze Corleone war bei der Veröffentlichung seines ersten Albums im Jahr 2020 mit Kontroversen konfrontiert“, bemerkte das BMG-Memo mit Untertreibung. Eine Untersuchung, fügte das Memo hinzu, sei von den französischen Behörden „wegen Verletzung des Rassenhasses“ eingeleitet worden, habe aber „keinen Grund für eine Strafverfolgung gegeben“.

Tatsächlich wurde diese Untersuchung ohne Anklage eingestellt, weil die Verjährungsfrist abgelaufen war, sagte ein Sprecher der Pariser Staatsanwaltschaft gegenüber The Times.

Laut BMG-Dokumenten wurde kein Geld gezahlt, bis Führungskräfte die Texte angehört und genehmigt hatten. Zum Zeitpunkt der Vertragsunterzeichnung würde es keine der üblichen Publicity geben und „die Veröffentlichung wird ein White-Label sein“ – was bedeutet, dass kein BMG-Logo auf der Musik oder den Marketingmaterialien erscheinen würde.

Der Vertrag wurde einige Wochen später unterschrieben, wobei BMG festlegte, dass das neue Album angehört und genehmigt wurde. Das hätte Freeze Corleone laut Vertrag zumindest seine Anfangszahlung von 500.000 Euro garantieren müssen. BMG lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob es ihm das Geld gezahlt hatte.

Als die beiden BMG-Mitarbeiter in Frankreich sie auf den Deal ansprachen, sagte Frau Casimir, die bis dahin die Aufsicht über den größten Teil des europäischen Marktes übernommen hatte, dass es schwierig sein könne, die richtige Grenze zwischen künstlerischer Freiheit und Sprache zu ziehen die Grenzen des Anstands überschreitet.

„Sie müssen die Hintergrundgeschichte überprüfen“, sagte sie ihnen. „Man muss verstehen, dass man für ein deutsches Unternehmen arbeitet. Man muss die Geschichte verstehen, denn ‚JBG‘ ist eine Geschichte. Ich meine, ich habe in diesem Moment gelebt.“

Die französischen Angestellten versicherten ihr, dass die Texte „sauber“ seien, sagte sie, und dass sie sie überprüfen würden, bevor sie Freeze Corleone bezahlen. Weder Mr. Gazaignes noch Mr. Fiacre antworteten auf Textnachrichten mit der Bitte um Stellungnahme.

Führungskräfte von BMG haben die Texte von Freeze Corleones Album „Riyadh Sadio“ freigegeben und die Veröffentlichung der ersten Single „Scellé Part“ vorbereitet. 4“, Ende Oktober.

In letzter Minute zog sich das Etikett abrupt zurück. Frau Casimir sagte, dass sie Tage vor der geplanten Veröffentlichung des Songs beschlossen habe, ihr Team in Deutschland die früheren Texte von Freeze Corleone überprüfen zu lassen.

„Ich muss sagen, das war eine sehr schnelle Entscheidung, als wir einige dieser Texte übersetzten“, sagte Frau Casimir. „Wir haben das französische Team angerufen und gesagt: ‚Du musst diese Beziehung beenden.’“

Sie sagte, sie habe BMG-Chef Hartwig Masuch über die Kündigung informiert, „er sei mit den nächsten Schritten einverstanden“. BMG stellte Herrn Masuch nicht für eine Stellungnahme zur Verfügung.

Nachdem BMG den Deal gekündigt hatte, veröffentlichte Freeze Corleone das Album unabhängig. Es hatte bescheidenen Erfolg und zog mehr als 40 Millionen Streams auf Spotify an.

Frau Casimir sagte, dass zwei ihrer Mitarbeiter in Frankreich infolge des Vorfalls nicht mehr für BMG arbeiten. „Das hat Konsequenzen“, sagte sie. BMG-Führungskräfte lehnten es ab, zu nennen, welche Mitarbeiter das Unternehmen verlassen haben; Herr Gazaignes bleibt eine Top-Führungskraft in der französischen Division.

2022 wurde Frau Casimir zum Chief Content Officer befördert und erhielt einen Sitz im Vorstand von BMG.