Tödlicher als die Titanic: Eine Fähre mit etwa 1.900 an Bord. Nur 64 überlebten.
ZIGUINCHOR, Senegal – Oben auf dem Deck spielten Dutzende von Universitätsstudenten Karten. In den First-Class-Kabinen darunter sahen sich die Passagiere den Film „Air Force One“ an. In einem überfüllten Abteil der dritten Klasse schmetterte eine jugendliche Fußballmannschaft auf dem Weg zu einem Turnier Lieder.
Alle waren an Bord einer Fähre namens Joola, als sie vor 20 Jahren zu einer 17-stündigen Reise von einer Stadt im südlichen Senegal entlang der Westküste Afrikas in Richtung der Hauptstadt Dakar aufbrach.
Als die Nacht hereinbrach, hörten die Feierlichkeiten plötzlich auf. Regen begann auf das Deck der Joola zu trommeln, Hunderte von Passagieren stürmten hinein, die Fähre neigte sich nach links, und dann kenterte sie – wobei die meisten Reisenden eingeschlossen waren.
Auf der Joola starben am 26. September 2002 mehr Menschen als auf der Titanic, was sie zum zweittödlichsten Schiffsunglück machte, das jemals in Friedenszeiten registriert wurde. Nur 64 von mehr als 1.900 Menschen überlebten – auf einer Fähre, die für maximal 580 Personen ausgelegt war. Keines der 46 Babys und Kleinkinder an Bord überlebte.
Ein undatiertes Foto der Joola in einem Hafen in Dakar, der Hauptstadt Senegals. Es wurde für maximal 580 Personen gebaut, aber mehr als 1.900 waren an Bord, als es vor 20 Jahren kenterte. Anerkennung… Agence France-Presse — Getty Images
Doch nach zwei Jahrzehnten wurde niemand zur Rechenschaft gezogen. Außerhalb Senegals ist wenig über die Joola bekannt, und selbst im Senegal machen viele das schlechte Wetter oder eine unkontrollierbare Kraft dafür verantwortlich.
Ousseynou Djiba, ein Mangoverkäufer, der an diesem Tag seine Waren zum Markt transportierte und die singende Fußballmannschaft anfeuerte, glaubt nichts davon.
„Einige behaupten, dass es Gottes Wille war“, sagte Herr Djiba, jetzt Lehrer, im Hof seines bescheidenen Betonhauses, während seine kleinen Kinder in der Nähe Fußball spielten. „Wie kann es Gottes Wille sein, wenn es so viele von Menschen verursachte Fehler gibt?“
Überlebende und Familien von Opfern sowie mehrere Ermittlungen sagen, dass die Verantwortlichen das senegalesische Militär sind, das die Fähre betrieb; Regierungsbeamte, die zahlreiche Warnzeichen ignorierten; und die obersten Führer des Landes, deren langsame Reaktion dazu führte, dass die ersten Retter die Joola, die weniger als 90 Seemeilen von Dakar entfernt gestrandet war, erst 17 Stunden nach dem Kentern erreichten. Viele Passagiere waren noch am Leben, aber den Rettern fehlte die Ausrüstung, um sie zu retten.
Weder das senegalesische Marine- noch das Militär- noch das Verkehrsministerium reagierten auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Die Familien der Überlebenden und Opfer kämpfen immer noch darum, dass das Boot angehoben wird, damit sie ihre Lieben begraben können. Vier Friedhöfe beherbergen mehr als 550 Opfer, aber die meisten bleiben 59 Fuß tief im Atlantik.
„Die Dünung hat diese Seelen in den letzten 20 Jahren getroffen“, sagte Elie Jean Bernard Diatta, dessen Bruder Michel der Fußballtrainer war, der mit all seinen Spielern starb. „Sie sprechen in Träumen zu uns, und sie bitten nur um eines: in Frieden unter der Erde zu ruhen.“
Länder in Afrika und Asien haben in den letzten Jahren eine Reihe schrecklicher Unfälle mit Passagierfähren erlebt, darunter Südkorea im Jahr 2014, Tansania im Jahr 2018 und Kamerun im Jahr 2019.
Aber im Senegal führen häufige Unfälle auf kleinen Booten, die die Flüsse und Küsten des Landes befahren, dazu, dass viele fragen, ob sich seit der Joola-Katastrophe etwas geändert hat.
Als sie 1990 zu segeln begann, war die 260 Fuß lange Joola die Antwort auf einen Glücksfall in der senegalesischen Geografie. Die Region Casamance im Süden wird durch Gambia vom zentralen und nördlichen Senegal getrennt, einem schmalen Streifen eines Landes, der sich von der westlichen Küste Senegals bis ins Zentrum erstreckt. Der billigste Weg für die Bewohner der Casamance, die Hauptstadt Dakar und den Rest des Landes zu erreichen, war entweder auf einer beschädigten Straße im Osten oder auf dem Seeweg im Westen.
Aber die Casamance hatte eine separatistische Rebellion erlebt, und Angriffe auf die Straßen machten die Bootsfahrt sicherer. 1995 übernahm das Militär die Joola mit der Begründung, es müsse die Identität der Passagiere überprüfen.
Doch die Fähre war regelmäßig überfüllt.
Als sie von Ziguinchor, der größten Stadt der Casamance, abfuhr, neigte sich die Joola bereits.
Um den heißen, überfüllten Räumen zu entkommen, blieben viele auf dem Oberdeck, darunter Dutzende von Schülern, die sich fernab der Augen konservativer Eltern unterhielten oder flirteten. Sie kehrten zum Herbstsemester nach Dakar zurück, da die Casamance keine eigene Universität hatte, was viele auf die Diskriminierung der Region durch die Zentralregierung zurückführten.
Einer von ihnen war Ousmane Keita, ein Geografiestudent im ersten Jahr, der die Joola gut kannte, da er an den geschnitzten Holzbooten gearbeitet hatte, die Waren auf die Fähre laden.
„Die Reise war eine gute Zeit, um über die Prüfungen im Oktober zu sprechen und sich mit Highschool-Freunden zu treffen“, sagte Herr Keita, jetzt 45 und ein leiser Vater von zwei kleinen Kindern, an einem kürzlichen Abend und senkte seine Stimme, als er sich erinnerte die Ereignisse dieses Tages.
Als die Nacht hereinbrach, gab im Restaurant darunter ein Sänger, der den berühmtesten Musiker Senegals, Youssou Ndour, verkörperte, ein Konzert.
Doch Wolken und starke Winde näherten sich der Joola. Nur einer seiner beiden Motoren funktionierte, wie spätere Berichte ergaben.
Herr Djiba, der Mangoverkäufer, hatte gehofft, auf dem Boot auf einem Haufen Schwimmwesten zu schlafen, aber ein Wächter verdrängte ihn, also ging er ins Restaurant. Weitere Passagiere wie Mr. Keita stürmten hinein, als es nach 22 Uhr zu regnen begann
Als die Joola scharf nach links neigte, strömte Wasser durch einige offene Bullaugen. Die Fracht und die Fahrzeuge in der Garage, alle lose, rutschten von Steuerbord nach Backbord, und ein großer Generator löste sich, schaukelte das Boot und tauchte es in Dunkelheit.
Die Menschen versuchten, sich an alles zu klammern, was sie konnten. Aber einige fielen, als das Boot steil kippte.
Herr Keita, der Geographiestudent, versuchte, durch einen Korridor zu entkommen, der nach draußen führte, aber der Hang war zu steil geworden. Der Joola füllte sich mit Wasser. „Als das Boot fast senkrecht stand, schwamm ich nach oben“, sagte er. „Die Leute schrien, und plötzlich waren sie still. Das Wasser hatte sie überschwemmt.“
Von den 450 Schülern an Bord der Joola an diesem Tag war er einer von sechs, die überlebten.
Die Fähre kenterte innerhalb von Minuten vor der Küste von Gambia. Seine 1.400 Tonnen und vier Decks wurden zur tödlichen Falle.
Im Restaurant sprang Mr. Djiba aus einem Bullauge und stürzte ins Meer. Er kämpfte darum, sich am Rumpf der gekenterten Fähre festzuhalten. Aber es war mit Algen bedeckt und zu rutschig.
Das Wasser schmeckte nach Heizöl. Hohe Wellen schleuderten ihn fort und verschluckten einen anderen Passagier nach dem anderen, ihre Schreie verklangen im Dunkeln.
Dann packten von unten zwei Hände Herrn Djibas Füße, als er seine Energie in hoch aufragenden Wellen verlor. „Ich musste unter Wasser gehen, um ihn loszuwerden“, sagte er. „Irgendwann ließ er los.“
Die Rettungsinseln und -westen, auf denen Djiba geruht hatte, waren immer noch auf dem Oberdeck festgebunden, aber jetzt 39 Fuß tief. Ismaila Ndaw, eine pensionierte Taucherin der senegalesischen Marine, die die Sicherheit auf der Joola bis wenige Tage vor dem Kentern überwacht hatte, erinnerte sich in einem Interview daran, dass die Schwimmwesten absichtlich fest zusammengebunden worden waren, damit die Passagiere sie nicht mitnehmen konnten.
„Es war ein Durcheinander: Jedes Mal, wenn es einen kleinen Vorfall gab, eilten alle, um einen zu nehmen“, sagte er.
Als Herr Djiba vom Wrack wegtrieb, entdeckte er eine weiße Gestalt, die auf ihn zukam. Es war eine der wenigen losen Schwimmwesten, die von Militärbesatzungsmitgliedern in ihren Kabinen aufbewahrt wurden. Ein toter Passagier war darin drapiert.
„Ich wollte die Leiche um mich herum behalten, damit wir sie begraben können, aber sie ist sofort weggerutscht“, sagte Herr Jiba. Er klammerte sich an die Schwimmweste.
Etwa 20 Passagiere hätten es geschafft, auf den Rumpf zu klettern und dort stundenlang zu bleiben, sagte einer in einem Interview. Sie hörten Rufe von unten: Passagiere lebten in einigen Lufteinschlüssen, die das Boot über Wasser hielten.
Aber es war kein Alarm ausgelöst worden, und es war kein Notruf nach Dakar oder Ziguinchor gesendet worden, wie spätere Nachforschungen ergaben. Erst gegen 7 Uhr morgens erfuhren die Behörden von vorbeifahrenden Booten von der Katastrophe.
Trotzdem dauerte es Stunden, bis sie reagierten. Die senegalesische Luftwaffe schickte laut einem Bericht senegalesischer Ermittler erst gegen Mittag Such- und Rettungsflugzeuge. Stattdessen sammelten Fischerboote die ersten Leichen und retteten die Überlebenden.
Herr Ndaw, der Taucher, war einer der ersten Retter. Als er am Nachmittag das Schiff erreichte und es vom Restaurant aus betrat, sah er sich Hunderten von Leichen gegenüber, von denen einige noch Händchen hielten.
Er ging zum Bug und erreichte die Kabinen der Ersten Klasse, die versiegelt und nicht geflutet worden waren. Dort winkten einige Passagiere durch die Backbordfenster. Aber Herr Ndaw sagte, sie seien nicht mit Schweißbrennern ausgestattet, um den Rumpf zu durchbohren, und das Öffnen der Kabinentüren hätte dazu geführt, dass das schwimmende Boot gesunken wäre.
Keiner der Passagiere, die Mr. Ndaw lebend in den Kabinen sah, wurde gerettet, sagte er.
Der Auftrag, den er erhalten habe, lautete, sagte er, die Leichen zu bergen, was er und seine Kollegen in den folgenden 10 Tagen taten. Er und andere Mitglieder des Einsatzteams sowie die Überlebenden leiden immer noch an Depressionen und Schlafstörungen. Herr Ndaw kratzt sich zwanghaft an den Nasenlöchern, ein Tick, von dem er sagte, er habe ihn „wegen des Geruchs“ entwickelt.
Die Irrtümer, die zu der Tragödie führten, sind inzwischen gut dokumentiert: Die Joola hatte keinen Segelschein; seine Besatzung kontaktierte nie den Meteorologen, bevor sie aufbrach; Der Kapitän versäumte es regelmäßig, sicherzustellen, dass die Fähre im Gleichgewicht war.
Ein senegalesischer Staatsanwalt schloss jedoch ein Jahr später eine Untersuchung der Katastrophe ab und entschied, dass nur der Kapitän – der starb – verantwortlich war. Eine gerichtliche Untersuchung in Frankreich, aus der 18 Opfer stammten, wurde 2014 eingestellt.
Stattdessen boten die Behörden jedem Überlebenden oder der Familie des Opfers eine Entschädigung von etwa 15.000 US-Dollar an, unter der Bedingung, dass niemand die Regierung verklagt.
Zwanzig Jahre später ist die Stadt Ziguinchor, die an der Joola fast 1.000 Einwohner verloren hat, teilweise weitergezogen. Eine Universität wurde 2007 eröffnet, um einheimischen Studenten eine Alternative zu einer in Dakar zu bieten. Eine neue Fähre ersetzte die Joola.
Herr Keita versuchte, sein Geografiestudium nach der Katastrophe wieder aufzunehmen, verbrachte jedoch einen Monat in einer psychiatrischen Abteilung. Am sechsten Jahrestag wurde er rückfällig, als ein Minister der Regierung bei einer Feier zum Gedenken an das Ereignis sagte, wie Herr Keita sich erinnerte, es sei an der Zeit, „mit dieser Jubiläumssache fortzufahren“.
Ausgelöst stürzte sich Herr Keita in den nahe gelegenen Fluss Casamance, wurde gerettet und erneut ins Krankenhaus eingeliefert. Als Besitzer eines Handyladens ist er nie wieder auf dem See- oder Flussweg gereist.
„Ich bin noch nicht stark genug, um mit dem Boot fertig zu werden“, sagte er.
Ein Museum, das in Ziguinchor gebaut wird, um an die Tragödie zu erinnern, ist immer noch unvollendet. Taucher sammelten kürzlich Objekte aus dem Wrack, um sie auszustellen. In den Kabinen und im Boot, sagte Herr Ndaw, seien die Skelette immer noch da.
Mady Camara trug zur Berichterstattung bei.
Die New York Times