Starkes Trinken und trübe Finanzen: Wie eine amerikanische Veteranengruppe in der Ukraine implodierte
KIEW, Ukraine – Andrew Milburn, ein ehemaliger amerikanischer Marine-Oberst und Leiter der Mozart-Gruppe, stand in einem kühlen Besprechungsraum im zweiten Stock eines Wohnhauses in Kiew, um schlechte Nachrichten zu überbringen. Vor ihm saß ein halbes Dutzend Männer, die auf eigene Faust in die Ukraine gereist waren, um für ihn zu arbeiten.
„Leute, ich bin am Boden zerstört“, sagte er. „Die Mozart-Gruppe ist tot.“
Die Männer starrten ihn mit leeren Gesichtern an.
Einer fragte, als er zur Tür ging: „Was soll ich mit meinem Helm machen?“
Die Mozart-Gruppe, eine der prominentesten privaten amerikanischen Militärorganisationen in der Ukraine, ist unter einer Wolke von Anschuldigungen zusammengebrochen, die von finanziellen Unzulänglichkeiten bis hin zu alkoholhaltigen Fehleinschätzungen reichen. Seine Kämpfe bieten ein aufschlussreiches Fenster in die Welt ausländischer Freiwilligengruppen, die mit edlen Absichten in die Ukraine geströmt sind, nur um vom Stress der Leitung eines komplizierten Unternehmens in einem Kriegsgebiet zu Fall gebracht zu werden.
„Ich habe das schon oft erlebt“, sagte einer von Mozarts erfahrenen Trainern, der wie viele andere nur anonym sprach, aus Sorge, die Russen könnten ihn ins Visier nehmen. „Man muss diese Gruppen wie ein Geschäft führen. Das haben wir nicht gemacht.“
Hunderte, wenn nicht Tausende ausländischer Veteranen und Freiwilliger sind durch die Ukraine gereist. Viele von ihnen, wie Mr. Milburn und seine Gruppe, sind hartnäckige Männer, die ihr Erwachsenenleben in Gewalt verbracht haben, Einzelflieger, die versuchen, in einer sehr gefährlichen Umgebung ohne viel Struktur oder Regeln zusammenzuarbeiten.
Die Mozart-Gruppe florierte zunächst, bildete ukrainische Truppen aus, rettete Zivilisten von der Front und sammelte mehr als eine Million Dollar an Spenden, um alles zu finanzieren. Doch dann begann das Geld auszugehen.
Nachdem Mozart monatelang darum gekämpft hatte, sich zusammenzuhalten, wurde er von Überläufern, Machtkämpfen, einem Einbruch in seine Bürozentrale und einer Klage des Finanzvorstands des Unternehmens, Andrew Bain, geplagt, der die Absetzung von Mr. Milburn forderte
Die Klage, eingereicht in Wyoming, wo Mozart als Gesellschaft mit beschränkter Haftung registriert ist, ist eine Litanei von Kleinigkeiten und Ernsthaftigkeit, in der Mr. Milburn unter anderem beschuldigt wird, abfällige Kommentare über die Führung der Ukraine gemacht zu haben, während er „erheblich betrunken“ war und seinen Hund urinieren ließ eine geliehene Wohnung und „Umleitung von Firmengeldern“ und andere finanzielle Fehlverhalten.
Der Kriegszustand
- Im Osten:Russische Streitkräfte erhöhen den Druck auf die belagerte Stadt Bakhmut, indem sie Wellen von Kämpfern einsetzen, um den Widerstand der Ukraine in einem blutigen Feldzug zu brechen, der darauf abzielt, Moskaus ersten bedeutenden Sieg auf dem Schlachtfeld seit Monaten zu sichern.
- Söldnertruppen: Zehntausende russische Sträflinge haben sich der Wagner-Gruppe angeschlossen, um an der Seite der dezimierten Streitkräfte des Kremls zu kämpfen. Hier ist, wie es ihnen ergangen ist.
- Sanktionen umgehen :Der russische Handel scheint weitgehend wieder auf den Stand vor der Invasion der Ukraine zurückgekehrt zu sein, da die Nachbarn und Verbündeten des Landes einspringen, um die Lücken zu schließen, die durch westliche Beschränkungen entstanden sind.
- Militärhilfe: Nach wochenlangen Hautverhandlungen kündigten Deutschland und die USA an, Kampfpanzer in die Ukraine zu schicken. Aber die Panzer allein werden nicht helfen, das Blatt zu wenden, und Kiew hat begonnen, westliche Beamte auf fortschrittliche Waffen wie Langstreckenraketen und Kampfjets zu drängen.
„Ich werde der Erste sein, der zugibt, dass ich einen Fehler habe“, sagte Mr. Milburn, der in einem Interview zugab, dass er getrunken hatte, als er die Kommentare zur Ukraine machte. „Wir sind alle.“ Aber er bestritt die ernsteren finanziellen Unangemessenheiten und nannte sie „absolut lächerlich“.
Als Mr. Milburn Anfang März letzten Jahres in der Ukraine auftauchte, stand die scheinbare Hauptstadt Kiew am Abgrund. Russische Truppen stürmten aus den Vororten herein, und die Ukraine schickte Tausende unerfahrener Soldaten an die Front.
Zu diesem Zeitpunkt lernte Mr. Milburn, 59, durch einen gemeinsamen Freund, Mr. Bain, 58, kennen. Mr. Bain, ebenfalls ein ehemaliger Marine-Colonel, war mehr als 30 Jahre in der Ukraine in den Bereichen Medien und Marketing tätig. „Die zwei Andys“, wie Mozart-Mitarbeiter sie nannten, teilten die Vision, alles zu tun, um der Ukraine zu helfen, den Krieg zu gewinnen.
Herr Milburn, dessen Karriere Amerikas Kriege der letzten drei Jahrzehnte von Somalia bis zum Irak verfolgt hat, hatte sowohl die Kampferfahrung als auch die Kontakte. Er zählt Marine-Schwergewichte wie den Autor Bing West und einen ehemaligen Verteidigungsminister, General James Mattis, zu seinen Freunden.
Herr Bain hatte die Organisation. Acht Jahre lang, seit Russland 2014 in die Ostukraine einmarschierte, leitete er den ukrainischen Freiheitsfonds, eine von ihm gegründete Wohltätigkeitsorganisation, die Spenden in dringend benötigte Ausrüstung für das ukrainische Militär umwandelte.
Die beiden gründeten Mozart, der Name eine freche Antwort auf die russische Söldnertruppe, die den Namen eines anderen berühmten Komponisten, der Wagner-Gruppe, verwendet. Sie führten auch einen kurzlebigen Podcast mit dem Titel „Two Marines in Kyiv“ durch.
Aber sie hatten sehr unterschiedliche Stile. Mr. Milburn ist gesellig, steht gerne im Rampenlicht – er hat eine sengende Lebenserinnerung geschrieben – und ist, wie er selbst zugibt, hitzig. Mr. Bain, der in Yale Klassik studiert hat, ist zurückhaltender und zerebraler.
Von Anfang an habe es Spannungen gegeben, sagten beide. „Für 30 Minuten ist er der charmanteste Mann der Welt“, sagte Mr. Bain über Mr. Milburn. „Aber in Minute 31 sagt man sich: ‚Warte, da hinten funktioniert etwas nicht.’“
Mr. Milburn sagte, dass er Mr. Bain zwar nicht beleidigen wolle, aber „die Fakten für sich sprechen und ich nicht mehr Einblicke in seinen Charakter geben kann als das, was er getan hat.“
Da das ukrainische Militär verzweifelt nach westlicher Unterstützung suchte, wuchs Mozart schnell von einer Handvoll Kampfveteranen auf mehr als 50 Mitarbeiter aus einem Dutzend Ländern an. Die beiden Spezialgebiete der Gruppe wurden zur letzten Chance der Extraktion von Zivilisten, die an der Front eingeschlossen waren, was eine äußerst gefährliche Arbeit war, und zu einer komprimierten militärischen Ausbildung.
Als der Frühling in den Sommer überging, baten weitere ukrainische Militäreinheiten Mozart um eine Ausbildung. Aber die Ukrainer konnten nicht daran teilhaben, sodass Mozart auf einen kleinen Pool fester Spender angewiesen war, darunter eine Gruppe von Ostküsten-Finanziers mit jüdisch-ukrainischen Wurzeln und ein texanischer Tycoon.
Alle Beteiligten sagten, es sei stressig geworden, nur die Gehaltsabrechnung zu machen. Und mehrere Mitarbeiter sagten, die Art und Weise, wie das Geld in die von Herrn Bain beaufsichtigte Organisation geflossen sei, sei undurchsichtig.
„Ich kann Ihnen nicht sagen, wie viele Leute auf einer Party auf mich zukamen und sagten: „Hey, Marty, ich liebe, was du machst. Ich möchte Ihnen 10.000 Dollar geben“, sagte Martin Wetterauer, einer von Mr. Milburns alten Marine-Freunden und Mozarts Einsatzleiter. „Aber wir würden nie erfahren, ob das Geld tatsächlich hereingekommen ist.“
Herr Bain sagte, er habe absolut nichts falsch gemacht und Finanzinformationen bereitgestellt, wann immer er danach gefragt wurde, was selten vorkam.
Außerdem waren die Leute, die Mozart anstellte, nicht die einfachsten zu handhaben. Viele waren ergraute Kampftierärzte, die zugaben, mit PTSD und starkem Alkoholkonsum zu kämpfen. Wenn sie nicht arbeiteten, zog es sie in Kiews Stripclubs, Bars und Online-Dating.
„Es gab eine Menge Fluchen, viel Womanizing, viele Dinge, die man nicht mit in die Messe nehmen möchte“, sagte ein anderer Trainer, Rob.
Im September ging ihnen eine wichtige Finanzierungsquelle verloren, als eine Wohltätigkeitsorganisation namens Allied Extract beschloss, weniger teure ukrainische Teams zur Rettung von Zivilisten einzusetzen. Im November war Mozart so knapp bei Kasse, dass Mr. Milburn, Mr. Bain und Mr. Wetterauer auf ihre Gehälter von mehreren hundert Dollar pro Tag verzichteten.
Herr Bain, der 51 Prozent des Unternehmens besaß, wandte sich dann an Herrn Milburn, der die anderen 49 Prozent hielt, um sich zu trennen, sagten beide Männer in Interviews. Mr. Bain bat Mr. Milburn, 5 Millionen Dollar zu teilen, um ihn aufzukaufen, aber Mr. Milburn lehnte ab und sagte, er könne auf keinen Fall eine solche Summe aufbringen. Die beiden hörten bald auf zu reden.
Am 11. Dezember, einem Sonntagmorgen, gingen Milburn und ein paar Mitarbeiter zum Hauptsitz des Unternehmens, das in einem Gebäude in Kiew untergebracht ist, das Mr. Bain gehört, um Winterjacken, Schutzwesten und etwas persönliches Gepäck zu holen, das in einem Lagerraum eingeschlossen war.
Als ein Wachmann sich weigerte, sie hereinzulassen, drückte einer von Mr. Milburns Männern ihn gegen eine Wand, während Mr. Milburn die Tür eintrat. Später sagte er, sie bräuchten die Ausrüstung für Missionen im Donbass, der Region der Ostukraine, die unablässig von Russland angegriffen wird.
Nicht lange danach verbreitete sich in den sozialen Medien ein Clip, in dem Herr Milburn die ukrainische Führung verunglimpfte. „Zufällig habe ich eine Ukraine-Flagge an meiner Tasche, aber ich sage nicht ‚Oh mein Gott, die Ukraine ist so toll’“, sagte er. „Ich verstehe, dass es viele verkorkste Leute gibt, die die Ukraine regieren.“
Der Clip stammt aus dem Podcast „The Team House“, in dem Gäste in ein Wohnzimmer eingeladen werden, um mit den Gastgebern Schnaps zu trinken. „Natürlich hätte ich das nicht sagen sollen“, räumte Mr. Milburn ein.
Sobald Herr Bain am 10. Januar die Klage einreichte, explodierte ein interner Kampf in den sozialen Medien. Mr. Bain veröffentlichte das nur auf Mozarts Facebook-Seite, die er kontrolliert, und Mr. Milburn feuerte böse Kommentare über Mr. Bain von Mozarts LinkedIn-Seite ab, die er kontrolliert.
„Es war wie ein häuslicher Streit“, sagte Rob.
Aber von mehr als einem halben Dutzend Mitarbeitern, die für diesen Artikel befragt wurden, drückten alle ihre Sympathie für Mr. Milburn aus sie wieder an die Arbeit.
Herr Milburn hat ein neues Büro in Kiew gemietet und sagt, er sei entschlossen, den Betrieb wiederzubeleben.
„Ich träume davon, in den Donbass zurückzukehren“, sagte er. „Wenn du da draußen bist und Angst hast, verschwindet alles andere in den Schatten. Du denkst nicht an Geld. Du denkst nicht an deinen Ruf.“
Aber er wird so schnell nicht wieder an die Front zurückkehren.
Bekleidet mit einem grauen Sweatshirt, einer schwarzen Jogginghose und Laufschuhen verbrachte er diese Woche stundenlang vor seinem Laptop. Er sucht nach neuen Geschäften, wie zum Beispiel Schulungen für feindliche Umgebungen. Er schreibt E-Mails an Spender.
Und er spricht mit seinen Anwälten.
Die New York Times