John Pogonoski, ein Ichthyologe in Australien, ließ sich von Muränen nicht täuschen. Er wusste, dass sich die Schlangenfische gerne in den Ecken und Winkeln großer Schwämme verstecken. Doch als er Schwämme untersuchte, die auf einem abgelegenen Meeresboden vor der Küste Westaustraliens gesammelt wurden, stieß er auf eine völlige Überraschung – einen kleinen Haifischschwanz, der aus dem höhlenartigen Körper eines Schwamms herausragte.
Der verirrte Schwanz gehörte Atelomycterus fasciatus, besser bekannt als gebänderter Sandkatzenhai. Und es war nicht allein. Herr Pogonoski, der bei der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) arbeitet, und seine Kollegen fanden bis zu 30 der kleinen Raubtiere in nur einem Schwamm. Die im Journal of Fish Biology berichtete Entdeckung ist die erste Aufzeichnung, dass ein Hai das Innere eines Schwamms als Lebensraum nutzt.
„Wir sehen Haie in kleinen Höhlen, wir sehen Haie, die sich in Spalten von Korallenriffen verstecken“, sagte David Shiffman, ein Haibiologe und wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Fakultät der Arizona State University, der nicht an der Studie beteiligt war. „Aber Schwämme, das ist neu.“
Das Wort „Hai“ kann Bilder von gigantischen Weißen Haien oder kräftigen Hammerhaien hervorrufen. Aber die knorpeligen Fleischfresser gibt es in vielen Größen. Der gebänderte Sandkatzenhai liegt mit einer maximalen Länge von etwa anderthalb Fuß am kleineren Ende des Spektrums.
„Diese geringe Größe macht sie ziemlich anfällig für Raubtiere größerer Haie und Fische“, sagte Helen O’Neill, Fischbiologin an der Australian National Fish Collection des CSIRO in Tasmanien und Autorin des Artikels. Nachts durchstreifen die Katzenhaie den Meeresboden nach Beute, aber Frau O’Neill vermutet, dass sie sich tagsüber „sicher in den Schwämmen verstecken“, um nicht selbst zur Nahrung zu werden.
Das Schwammgraben erwies sich als beliebte Aktivität. NachherMr. Pogonoskis zufälliger Entdeckung zufolge entdeckten die Forscher schließlich 57 Katzenhaie in zwei Arten von Schwämmen. Die Haie waren männlich, weiblich, jung und alt; Sich in Schwämmen zu verstecken scheint ein Spaß für die ganze Familie zu sein. Da bekannt ist, dass andere Haiarten ihre Eier auf der Außenseite von Schwämmen ablegen, ist es laut Dr. Shiffman möglich, dass die Katzenhaie die porösen, lebenden Behausungen nutzen, um ihre Familien großzuziehen. „Tiere suchen immer nach Möglichkeiten, ihre Babys zu schützen“, sagte er.
Eine andere Frage ist, ob die Schwämme eine Gegenleistung erhalten, wenn sie den Haien Raum vermieten.
„Weitere Untersuchungen wären erforderlich, um festzustellen, ob der Schwamm von der Anwesenheit der Haie profitieren würde“, sagte Frau O’Neill. Sie vermutet, dass die Haie möglicherweise kleine Fische oder Wirbellose fressen, die sonst den Schwamm fressen würden. „Sicherheitsbeamter des Hotels“, sagte sie mit einem Augenzwinkern.
Dies war eine opportunistische Beobachtung, daher bleibt noch viel Unbekanntes darüber, was die Haie in den Schwämmen tun und warum. „Niemand hat beobachtet, wie die Haie dort hineingelangen, oder wie lange sie dort bleiben oder was sie tun“, sagte Dr. Shiffman. Die unerwartete Natur dieser Entdeckung bedeute auch, dass derzeit keine Folgearbeiten geplant seien, sagte Frau O’Neill, aber „wir werden auf jeden Fall die Augen offen halten für zukünftige Reisen.“
Es gibt mehr als 530 Haiarten, von denen viele so klein sind wie der Gebänderte Sandkatzenhai, daher ist es wahrscheinlich, dass auch andere ihre Zeit in Schwämmen verbringen. Und wenn man bedenkt, wie wenig man über den Gebänderten Sandkatzenhai weiß, wer weiß, was er – und andere Arten – sonst noch treiben könnten.
„Haie sind keine eindimensionale Sache“, sagte Dr. Shiffman. „Es gibt sie in jeder erdenklichen Form, Größe und Farbe. „Sie haben alle möglichen seltsamen Verhaltensweisen und wir lernen immer noch neue Dinge über sie.“
Die New York Times
