HOUSTON – Brianna Turner schlief am Donnerstagmorgen, als ihre Mutter in ihr Zimmer platzte, um zu sagen, dass Brittney Griner, ihre Teamkollegin auf der Phoenix Mercury, nach fast einem Jahr Gefangenschaft in Russland bei einem Gefangenenaustausch befreit worden war.
„Ich habe überlegt, ob ich noch träume oder nicht“, erinnerte sich Frau Turner, die in der Gegend von Houston aufgewachsen war und Frau Griner dort in der High School spielen sah, lange vor ihren gemeinsamen Jahren im professionellen Basketball. „Ich freue mich einfach sehr, dass sie sich sicher fühlt, sich sicher fühlt, mit ihrer Frau zusammen ist und sich irgendwie erholt.“
Die plötzliche Freilassung brachte am Donnerstag nach 294 Tagen der Angst und Erwartung eine Welle der Dankbarkeit und Erleichterung hervor, von den Vororten von Houston bis zu den Straßen von Phoenix, wo Frau Griner als größter Star der WNBA Hof gehalten hatte
Weil sie für so viele so viel repräsentierte, hatte ihre Gefangenschaft sie besonders hart getroffen. Frau Griner hatte Unterstützung in der LGBTQ-Community gefunden, deren Anführer um ihre Sicherheit als in Russland inhaftierte schwarze Lesbe fürchteten, und in ihrer Heimat Texas, wo Pastoren und Politiker daran arbeiteten, sie vor einer langen, harten Haftstrafe zu bewahren .
Einigen war ihre anfängliche Verhaftung wegen Drogendelikten wie ein vorübergehender Krampf in den umfangreichen diplomatischen Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Russland vorgekommen, eine kleine politische Situation, die schnell gelöst werden würde.
Aber als sich die Wochen auf Monate ausdehnten, wuchs die Besorgnis – insbesondere im Sommer, „als es keinen Kontakt gab“, sagte die Vertreterin Sheila Jackson Lee aus Houston, die dazu beigetragen hatte, den Druck auf die Biden-Regierung aufrechtzuerhalten, um über die Freilassung von Frau Griner zu verhandeln, einschließlich eine Kundgebung im Juni in der Innenstadt.
„Wir konnten nicht wissen, ob Fortschritte gemacht wurden oder ob wir an Boden verloren“, sagte Bischof James E. Dixon, der Präsident der Ortsgruppe der NAACP, der mit Frau Jackson Lee zusammenarbeitete. „Die Ungewissheit war eine Last, die man tragen musste.“
Frau Griner wurde des Versuchs, illegale Drogen nach Russland zu schmuggeln, für schuldig befunden, nachdem die Behörden am 17. Februar Vape-Patronen mit Haschischöl in ihrem Handgepäck gefunden hatten, als sie nach Russland reiste, um während der WNBA für ein hochbezahltes Profiteam zu spielen außerhalb der Saison.
Unterstützer von Frau Griner beobachteten mit Bestürzung, wie sich ihre Situation im Laufe des Jahres verschlechterte: von der Verhaftung über das Erscheinen vor Gericht bis hin zu einer neunjährigen Haftstrafe und schließlich der Verlegung in eine Strafkolonie. „Jeder dieser Momente, in denen man Hoffnung hat, aber dann werden die Hoffnungen zunichte gemacht“, sagte Bischof Dixon.
In einem Haus außerhalb von Houston, das als ehemalige Adresse von Ms. Griner aufgeführt ist, lag ein Basketballkorb mit der Kante nach unten im Gras des Hinterhofs, sichtbar von einer ordentlich gepflegten und ruhigen Sackgasse. Ein Schild an der Haustür deutete auf die langen, mühsamen und öffentlichen Schwierigkeiten ihrer Familie hin: „Keine Medien. Kein Hausfriedensbruch. Bete einfach. Vielen Dank.“
Ernest Alfaro, der zwei Türen weiter wohnt, sagte, er und seine Familie hätten für Frau Griner und für ihren Vater Ray gebetet, von dem er sagte, dass er immer noch im Haus lebte. In einer Erklärung dankten Mitglieder der Familie Griner Präsident Biden und seiner Regierung und baten um Privatsphäre, „während wir uns auf diesen Weg der Heilung begeben“.
Seit Griner im russischen Gefängnissystem verschwand, sagte Herr Alfaro, ein Pastor einer örtlichen Kirche, „haben wir angefangen, für ihre Familie zu beten.“
Frau Turner, Frau Griners Mannschaftskameradin, sagte, sie habe während ihrer Haft mit Frau Griner geschrieben, aber seit Mitte Oktober, als sie in die Strafkolonie verlegt wurde, nichts mehr von ihr gehört.
„Am Anfang fühlte ich mich verleugnet, und dann war ich verwirrt, und dann dachte ich: ‚Wie ist das möglich?’“, sagte Frau Turner. „Es gibt so viele Millionen Menschen, die in Amerika leben, und zufällig kenne ich einen der wenigen, die in Russland inhaftiert sind. Noch heute fühlt er sich unwirklich. ”
Vince Kozar, der Präsident der Mercury, hatte ebenfalls Briefe mit Frau Grinsen ausgetauscht. Der Merkur habe versucht, ihre Notlage während ihrer Inhaftierung in der Öffentlichkeit zu halten, um die Biden-Regierung daran zu erinnern, wie viele Menschen ihr Zuhause wollten, sagte Herr Kozar.
So auch Chris Mosier, ein bahnbrechender Transgender-Ausdauersportler, der international für die USA an Wettkämpfen teilgenommen hat.
Mr. Mosier, ein Bewohner von Chicago, tauchte bei jedem Chicago Sky-Spiel mit Schildern oder T-Shirts auf, die die Leute an Ms. Grinsen erinnerten. Er sprach über sie, wann immer sich die Gelegenheit dazu bot: auf Konferenzen auf der ganzen Welt und über seine Social-Media-Konten.
„Als Sportler fühle ich mich wirklich leidenschaftlich dabei, weil dies jedem von uns hätte passieren können“, sagte er.
Und so wich am Donnerstag die Anspannung ihrer Gefangenschaft einer Art nationaler Ausatmung.
Vor dem Footprint Center in Phoenix, der Heimat von Ms. Griners Team, trug Danae McKnight ein T-Shirt mit der Aufschrift „We Are BG“ und sagte, sie habe das Gefühl gehabt, dass sie nach der Nachricht ins Stadion kommen müsse. „Also ging ich hin, holte mir ein Bier, feierte ein bisschen – es fühlte sich einfach richtig an“, sagte sie.
Die Gefangenschaft fühlte sich für Frau McKnight und ihre Frau an, als ob „unsere Freundin oder unsere geliebte Person eingesperrt wäre“, sagte sie.
Ms. Jackson Lee sagte, dass Ms. Griner am Freitag zunächst auf einem Militärstützpunkt in San Antonio Halt machte, aber nicht klar war, wohin sie danach gehen würde. „Wir sind einfach begeistert für ihre Frau, für ihre Mutter und ihren Vater“, sagte sie.
Ms. Turner, ihre Teamkollegin auf der Mercury, sagte, dass sie nicht wisse, wann sie mit Ms. Griner sprechen oder sie sehen würde – „Ich weiß nicht einmal, ob sie dieselbe Telefonnummer hat“, sagte sie – aber das, wenn sie wiedervereint, würde sie fragen, wo sie essen möchte. Beim Essen schweißen sie zusammen, sagt sie, und beim Spielen unterwegs besuchen sie oft die Kekskette Crumbl.
„Im Moment sollte sie ihre Genesung priorisieren und sich daran gewöhnen, wieder zu Hause zu sein“, sagte Frau Turner.
Kendra Venzant, die Trainerin des Lady Cougars-Basketballteams an der Chester W. Nimitz High School, wo Frau Griner zuvor spielte, erfuhr von ihrer Freilassung durch ein ständiges Klingeln und Klingeln auf ihrem Handy, als Freunde und Verwandte am Donnerstag anriefen und SMS schrieben.
Die beiden Frauen waren Teamkolleginnen an der High School außerhalb von Houston – Ms. Venzant die Senior Point Guard, Ms. Griner die überragende Neulingin – und Ms. Griner war erst letztes Jahr an die Schule zurückgekehrt, um mit der nächsten Generation von Jugendlichen zu sprechen Spieler.
„Ich habe Gott sofort gedankt, weil man nie die Uhrzeit oder die Stunde kennt“, sagte Frau Venzant, als sie am Donnerstag vor dem Training in ihrem Büro stand. „Diese Situation hat definitiv mein Herz und die Spieler berührt, weil ich viel von Brittney Griner spreche.“
Die Nachricht von ihrer Freilassung inspirierte die jungen Spieler, die beobachtet hatten, wie Ms. Griner ihre Schule auf die Basketballkarte der Mädchen setzte.
„Zu wissen, dass sie zu Hause sicher ist, war definitiv ein Segen“, sagte sie. „Heute würde mir nichts die Freude stehlen.“
Edgar Sandoval trug zur Berichterstattung bei.
Die New York Times
