MELBOURNE, Australien – Jack Charles, einer der führenden indigenen Schauspieler Australiens, der als „Großvater des Aborigines-Theaters“ bezeichnet wurde, dessen Heroinsucht und Vorliebe für Einbrüche ihn jedoch sein ganzes Leben lang immer wieder ins Gefängnis brachten, starb am 13. September Melbourne. Er war 79.
Laut seinem Publizisten Patrice Capogreco starb er nach einem Schlaganfall in einem Krankenhaus.
Mr. Charles hatte eine Stimme, die die Leute dazu brachte, innezuhalten und zuzuhören.
Kies und majestätisch, mit abgerundeten Vokalen, die durch Sprechunterricht in einem rauen Jungenheim verfeinert wurden, sicherte es ihm ein Publikum, sogar über das Gedränge der australischen Gefängnisse hinweg, in denen er einen Großteil seines Lebens verbrachte.
„Es ist sehr ungewöhnlich, dass ein Krimineller oder ein Arschloch einem Häftling sehr lange zuhört“, schrieb er in seinen Memoiren, wobei er Slang für Mithäftlinge und Gefängnisbeamte verwendete. „Aber aus welchen Gründen auch immer, sie ließen mich laufen, worüber ich sprach, und hörten tatsächlich zu.“
Diese Stimme katapultierte Mr. Charles auf die Bühne, wo er die Theaterbesucher in Melbourne in seinen Bann zog und dazu beitrug, ihn zu einem der führenden Filmschauspieler der Aborigines Australiens zu machen.
Er schrieb seine Talente seinem indigenen Erbe zu. „Wir sind großartige Redner“, schrieb er in seinen Memoiren. „Das ist nur ein Element unserer Kultur, das weiße Menschen in unserer Entwicklung nie gesehen haben.“
Mr. Charles gründete 1971 zusammen mit dem Schauspieler Bob Maza Australiens erste indigene Theatergruppe, das Nindethana Theatre.
Sein Leben wurde 2008 in dem schonungslosen Dokumentarfilm „Bastardy“ aufgezeichnet; seine Memoiren „Born-again Blakfella“; und das Ein-Mann-Stück „Jack Charles vs. the Crown“ aus dem Jahr 2010, das er mitschrieb und auf der ganzen Welt aufführte, trotz mehrerer Verurteilungen, die normalerweise seine Reisefähigkeit eingeschränkt hätten.
„Herr. Trump gab mir eine Verzichtserklärung, nach New York zu gehen und ‚Jack Charles vs. the Crown‘ aufzuführen“, sagte er letztes Jahr in einem Interview mit der australischen Nachrichtenagentur The Saturday Paper über den ehemaligen Präsidenten. „Das ist das Nonplusultra für einen alten Dieb wie mich. Ich stehle immer noch, stehle Dinge. Ich stehle heute Herzen und Köpfe.“
Sein Weg zum Star war steinig. Mr. Charles kämpfte mit Heroinsucht, Obdachlosigkeit und einem fast lebenslangen Flirt mit Einbrüchen, für die er mehrfach inhaftiert wurde. Seinen 20., 30., 40. und 50. Geburtstag verbrachte er hinter Gittern.
Es war auch eine Reise der Selbstfindung: Wer er wirklich war, woher er kam, seine Homosexualität und was es bedeutete, ein australischer Ureinwohner und Mitglied der sogenannten Stolen Generation zu sein, Aborigines, die seit Jahrzehnten als Ureinwohner gelten Kinder wurden von der Regierung aus ihren Familien entfernt und zwangsweise in die weiße Gesellschaft assimiliert.
Aufgewachsen in einem fast ausschließlich weißen Jungenheim, hatte Mr. Charles keine Ahnung von der Kultur der Aborigines und wusste nicht einmal, dass er indigen war, bis andere Kinder ihn dafür schikanierten.
Später nutzte er diese Selbsterkenntnis, um andere über Australiens Geschichte und Rassenbeziehungen aufzuklären, sei es von der Rückseite eines Taxis oder am Set des Warner Bros.-Films „Pan“ aus dem Jahr 2015, wo er die Flagge der Aborigines über den Rücken drapierte seines Wohnwagens. (Er spielte im Kino neben seinem australischen Landsmann Hugh Jackman einen Stammeshäuptling.)
„Es wurde zu einem Gesprächsthema, um die sozialen und politischen Hoffnungen der australischen Ureinwohner zu diskutieren“, schrieb Mr. Charles, „und die Menschen über das Träumen zu unterrichten“, ein Konzept der Ureinwohner für den Beginn der Zeit.
In seinen letzten Jahren, nachdem er seine Heroinsucht überwunden hatte, war er eine vertraute und auffällige Gestalt, die auf einem Elektromobil durch die Straßen von Melbourne fuhr, auf dem Rücken eine Flagge der Aborigines flatternd.
„Er war jemand, der alles akzeptierte, sogar die schlechten Dinge“, sagte Wesley Enoch, ein australischer Theaterregisseur, der mit Mr. Charles zusammengearbeitet hatte. „Er umarmte sie, damit er sie verstehen und in das integrieren konnte, was er war.“
Er fügte hinzu, dass es ein unvergessliches Erlebnis sei, von Mr. Charles selbst umarmt zu werden, der weniger als 1,50 m groß war und dessen üppiger weißer Afro und Bart mit Patchouli-Öl parfümiert waren.
Jack Charles wurde am 5. September 1943 in Melbourne geboren. Er war eines von 13 Kindern von Blanchie Muriel Charles, von denen zwei bei der Geburt starben. Die 11 Überlebenden wurden ihrer Mutter im Säuglingsalter entrissen. Mr. Charles war der einzige seiner Geschwister, der sie wiedertraf.
Mit vier Monaten kam er in sein erstes Kinderheim. In seinem zweiten, dem Box Hill Boys‘ Home in einem Vorort von Melbourne, habe er körperlichen und sexuellen Missbrauch beendet, sagte er. Den wenigen indigenen Kindern dort war es verboten, miteinander zu sprechen.
„Ich wurde, wenn Sie so wollen, vom System weiß getüncht“, sagte Herr Charles einer staatlichen Kommission.
Mit 14 zog er in eine Pflegestelle und begann eine Lehre als Glasschleifer. Aber nach einer Meinungsverschiedenheit mit seiner Pflegemutter über eine Nacht – als er sich mit anderen indigenen Australiern traf und die Identität seiner leiblichen Mutter erfuhr – wurde er mit 17 aus dem Haus entfernt und in Polizeigewahrsam genommen.
So begann eine schwierige Beziehung zum Gesetz. Herr Charles verbrachte 22 Jahre im Gefängnis, oft wegen Einbruchdiebstahls. Er bevorzugte Häuser im wohlhabenden Melbourner Vorort Kew, wo seine Vorfahren ihren Ursprung hatten.
Als Christ aufgewachsen, sei ihm beigebracht worden, dass Stehlen falsch sei, sagte er der Samstagszeitung. Aber Einbrüche in seiner angestammten Heimat zu begehen, „fühlte sich großartig an“, sagte er. „Sehr, sehr zufriedenstellend.“
Die Inhaftierung war für ihn ebenso ergiebig wie häufig: Im Auftrag von Mithäftlingen schrieb er Liebesbriefe an deren Ehefrauen im Tausch gegen Schokolade und Tabak. Er las ausgiebig, absolvierte sein Abitur und lernte und lehrte Töpfern.
„Du verlierst deine Freiheit nur im Nickerchen“, sagte er in der Dokumentation „Bastardy“ und benutzte dabei einen umgangssprachlichen Begriff für Gefängnis. „Du kannst nirgendwohin gehen, aber deine Gedanken können überall herumwandern, wenn du eingesperrt bist. Ich bin vielleicht eingesperrt, aber ich bin immer noch frei. Innen frei.“
Mr. Charles fand fast zufällig den Weg auf die Bühne. 1964 kamen Vertreter des New Theatre von Melbourne in die Jugendherberge der Aborigines, in der er lebte, um eine rein indigene Produktion von Lorraine Hansberrys „A Raisin in the Sun“ zu besetzen. Er bekam eine Rolle als Zweitbesetzung.
Es war eine Offenbarung. Im Theater hatte Mr. Charles seine Leute gefunden. „Sie haben großartige Partys geschmissen, und sie schienen meine Sexualität oder meine Aborigine-Zugehörigkeit nicht zu heilen“, schrieb er in seinen Memoiren.
In den nächsten sieben Jahren schliff er tagsüber Glas in einer Fabrik und spielte nachts mit dem Neuen Theater.
Doch er rutschte tiefer in die Sucht und landete auf der Straße. Gefängnisaufenthalte, schrieb er, seien eine Erleichterung, da sie eine stabile Unterkunft und regelmäßige Mahlzeiten bieten.
Von 1971 bis 1974 leitete sie die Aborigine-Theatergruppe Nindenthana, deren erste Erfolgsshow „Jack Charles Is Up and Fighting“ untersuchte, ob sich indigene Australier der weißen Mehrheit des Landes anpassen oder sich von ihr abgrenzen sollten.
Er spielte in Theaterstücken in ganz Australien, darunter „Cradle of Hercules“, „No Sugar“ und 2020 „Black Ties“ in Melbournes größtem Theater, dem Arts Center. Er trat in mehreren australischen Fernsehserien auf, darunter „Cleverman“, „Women of the Sun“ und „Preppers“, sowie in Filmen, darunter „The Chant of Jimmie Blacksmith“, „Blackfellas“ und „Wolf Creek“.
Er wurde schließlich mit vier seiner Geschwister wiedervereinigt: seinem Bruder Archie und seinen Schwestern Esme, Eva-Jo und Christine. Die Identität seines Vaters, Hilton Hamilton Walsh, erfuhr er erst letztes Jahr, als er in der Reality-Genealogie-Fernsehsendung „Who Do You Think You Are“ auftrat.
Er wird von Christine Zenip Charles überlebt, der einzigen seiner 11 Geschwister, von denen er wusste, dass sie noch lebt.
In seinen letzten Jahren konnte Herr Charles mit Großmut auf sein Leben zurückblicken und sich von einem Ort tiefer Wut zu einem Ort der Versöhnung bewegen.
„Es ist wichtig, daran zu denken, dass es in meiner Geschichte auch um Heilung geht“, schrieb er in seinen Memoiren. „So konnte ich weitermachen.“
Die New York Times
