LONDON – Zum ersten Mal gibt es in Nordirland mehr Katholiken als Protestanten, wie die am Donnerstag veröffentlichten Volkszählungszahlen zeigen – die Bestätigung einer lang erwarteten, aber immer noch auffälligen Verschiebung mit Auswirkungen auf die Zukunft der Region.
Das Ergebnis könnte in einem bereits politisch angespannten Moment die Debatte über die Abspaltung der Region von Großbritannien und die Wiedervereinigung Irlands intensivieren, aber Experten haben auch davor gewarnt, Religion mit politischer Zugehörigkeit gleichzusetzen.
„Da die Katholiken jetzt in der Pluralität herauskommen, ist das wirklich ziemlich bedeutsam wegen der Gründe, auf denen Nordirland ursprünglich gegründet wurde“, sagte Katy Hayward, Professorin für Politik an der Queen’s University in Belfast. „Aber ich würde sofort auf die Gefahren hinweisen, wenn man darüber hinaus noch politische Meinungen liest.“
Laut den Zahlen der Volkszählung sind etwa 45,7 Prozent der Bevölkerung Nordirlands katholisch erzogen oder erzogen worden, während 43,5 Prozent protestantisch oder in einer anderen christlichen Religion aufgewachsen sind. Seit der Gründung von Nordirland – das Teil des Vereinigten Königreichs blieb, als die Insel 1921 geteilt wurde, während der größere Teil der Insel ein unabhängiger irischer Staat wurde – sind die Protestanten den Katholiken zahlenmäßig überlegen.
Diejenigen, die sich derzeit als religiös identifizierten, waren geringer, wobei Katholiken 42,3 Prozent der Bevölkerung ausmachten, Protestanten 37,3 Prozent ausmachten, andere Religionen 1,3 Prozent und 17,4 Prozent „keine Religion“ angaben, was auf eine zunehmend säkulare Bevölkerung hinweist.
„Es verändert das Gleichgewicht, mehr als hundert Jahre nachdem Nordirland bewusst so manipuliert wurde, dass es eine protestantische Mehrheit hat“, sagte Theresa Reidy, Professorin für Politikwissenschaft am University College Cork. „Es rückt wahrscheinlich das Gespräch über die irische Einheit ein bisschen näher, aber es gibt noch eine Menge, das geändert werden müsste.“
Das Good Agreement, ein wichtiges Friedensabkommen zwischen dem britischen und irischen Freitag und politischen Parteien in Nordirland, sieht zwar Bestimmungen für ein Referendum zur möglichen Wiedervereinigung der Insel vor, obwohl es nicht detailliert beschreibt, wie das funktionieren würde.
Aber der demografische Wandel untergräbt existenziell die Gründe für die Gründung Nordirlands vor einem Jahrhundert, als die Religion als zuverlässiger Indikator für die Unterstützung entweder einer fortgesetzten britischen Herrschaft oder eines vereinten, unabhängigen Irlands galt.
Nach dem Ersten Weltkrieg sah sich das geschwächte Britische Empire einem bewaffneten Unabhängigkeitskampf in Irland gegenüber. Eine starke Mehrheit in Irland – hauptsächlich Katholiken, die sich ethnisch mit den ursprünglichen gälischen Einwohnern der Insel identifizierten – unterstützte die Unabhängigkeit. Aber in Teilen der nordöstlichen Provinz Ulster gab es eine regionale Mehrheit protestantischer Unionisten, die dem überwiegend protestantischen Großbritannien treu ergeben blieben.
Die britische Regierung erklärte sich bereit, sich aus dem nationalistischen Süden zurückzuziehen, der ein unabhängiger Staat wurde, und die Insel wurde geteilt. Sechs der 32 Grafschaften der Insel wurden ausgegliedert, um Nordirland zu bilden, wo die Zahl der Protestanten den Katholiken etwa zwei zu eins überlegen war und ein Teil Großbritanniens blieb.
Aber fast seit seiner Gründung ist die protestantische Mehrheit in Nordirland langsam erodiert. Zunächst wurde dies oft auf den Widerstand der katholischen Kirche gegen Familienplanung und die daraus resultierenden katholischen Großfamilien zurückgeführt. Aber es spielten auch wirtschaftliche Faktoren eine Rolle, wie der Rückgang der Arbeitsplätze in der Industrie, die überwiegend von Protestanten besetzt waren.
Diarmaid Ferriter, Geschichtsprofessorin am University College Dublin, die über die Zeit der Teilung geschrieben hat, sagte, dass die neuen Volkszählungszahlen „ein ziemlicher Meilenstein“ für das Territorium seien. Der Verlust der protestantischen Mehrheit in Nordirland sei eine bedeutende Entwicklung, sagte er, obwohl sich in den letzten hundert Jahren viel verändert habe.
„Man kann eine Analyse des 20. Jahrhunderts nicht auf eine Volkszählung des 21. Jahrhunderts anwenden“, sagte er. „Religiöse Identität ist nicht mehr so zentral für politische Identität wie vor hundert Jahren. Es geht nicht mehr um eine grobe sektiererische Kopfzählung.“
Die letzte Volkszählung im Jahr 2011 zeigte, dass selbsternannte Protestanten zwar immer noch zahlenmäßig um 48,4 bis 45,1 Prozent die Katholiken übertrafen, aber zum ersten Mal nicht mehr die absolute Mehrheit der nordirischen Bevölkerung ausmachten. Die neu veröffentlichten Ergebnisse für 2021 gehen noch einen Schritt weiter.
Ein weiterer Schlag gegen das Konzept eines protestantischen Staates erfolgte Anfang dieses Jahres bei den Regionalwahlen, als die kompromisslose, pro-britische Democratic Unionist Party ihren Platz als größte Fraktion in der nordirischen Versammlung verlor. Stattdessen war die führende Partei Sinn Féin, eine hauptsächlich katholische und einheitsfreundliche Gruppe und früher der politische Flügel der Provisional Irish Republican Army, die bis in die 1990er Jahre eine bewaffnete Kampagne zur Beendigung der britischen Herrschaft geführt hatte.
Die unionistische Partei weigert sich derzeit, einer Regierung mit gemeinsamer Macht in der Nordirland-Versammlung beizutreten, weil sie sich gegen neue Brexit-Handelsprotokolle ausspricht, wodurch Nordirland nicht in der Lage ist, eine neue Regierung zu bilden.
Aber falls doch, wird die neue Erste Ministerin oder Premierministerin wahrscheinlich Michelle O’Neill von Sinn Féin sein, die als erste Katholikin und Befürworterin der irischen Wiedervereinigung die nordirische Regierung leiten würde.
Frau O’Neill sagte in einer Erklärung am Donnerstag, die Ergebnisse der Volkszählung seien „ein weiterer klarer Hinweis darauf, dass auf dieser Insel historische Veränderungen stattfinden und die Vielfalt der Gesellschaft, die uns alle bereichert“.
Inmitten der aktuellen angespannten politischen Landschaft und im breiteren historischen Kontext war es keine Überraschung, dass die Reaktionen auf die Volkszählungszahlen aus dem gesamten politischen Spektrum schnell und leidenschaftlich waren.
John Finucane, Mitglied von Sinn Féin und Mitglied des britischen Parlaments, das seit 2019 die Region Nord-Belfast vertritt, sagte in einer Erklärung, dass die Ergebnisse der Volkszählung ein Signal dafür seien, dass „historische Veränderungen stattfinden“.
„Es besteht kein Zweifel, dass Veränderungen im Gange und unumkehrbar sind“, sagte Herr Finucane. „Wie dieser Wandel gestaltet wird, um voranzukommen, erfordert Reife, um die Herausforderungen anzunehmen, vor denen unsere Gesellschaft steht.“
Aber er sagte auch, dass die Behörden auf der ganzen Insel, in der Republik und in Nordirland damit beginnen sollten, sich „auf die Möglichkeit eines Referendums über die Einheit“ vorzubereiten, und die Teilung Irlands als „gescheitert“ betrachten.
„Wir können gemeinsam eine bessere Zukunft aufbauen, für jeden Menschen, der auf dieser Insel lebt“, sagte er.
Phillip Brett, ein Mitglied der Demokratischen Union in der gesetzgebenden Versammlung Nordirlands, sagte, dass „es zu einfach und faul ist, politische Schlussfolgerungen auf der Grundlage der Zahl der Protestanten und Katholiken zu ziehen“.
„Anstatt uns auf eine spaltende Grenzumfrage zu konzentrieren, sollten wir sicherstellen, dass Nordirland erstklassige öffentliche Dienste und eine echte gemeinsame Zukunft aufbaut“, sagte er.
Entscheidend ist, dass die im März 2021 durchgeführte Volkszählung die erste seit dem Brexit war und auch ergab, dass eine beträchtliche Anzahl zusätzlicher irischer Pässe ausgestellt wurde – nordirische Bürger haben Anspruch auf britische und irische Pässe.
Und diejenigen, die sich sowohl als Briten als auch als Nordiren, als Iren und als Nordiren oder alle drei identifizierten, hatten seit der Volkszählung von 2011 ebenfalls zugenommen.
„Das ist möglicherweise eine genauere Widerspiegelung einer wachsenden Situation in Nordirland dieser Bereitschaft, hybride Identitäten zu haben, die diese Generation nach dem Abkommen widerspiegeln“, sagte Professor Hayward und wies auf das Karfreitagsabkommen hin.
Megan Specia berichtete aus London und Ed O’Loughlin berichtete aus Dublin.
Die New York Times
