Im Süden der Ukraine erbitterte Kämpfe und tödliche Kosten

AN DER FRONT VON KHERSON, Ukraine – Der Kommandant klopfte wütend an die Tür.

„Ich brauche Hilfe!“ er schrie.

Als Tetiana Kozyr öffnete, stürmte der Kommandant herein und trug einen jungen Soldaten auf seinen Schultern. Sie sagte, der junge Mann sei sonnenverbrannt, dünn und schwer verwundet.

Die Ukrainer versuchten, ihr Dorf zurückzuerobern, den kleinsten Punkt auf den detailliertesten Militärkarten. Russische Streitkräfte hatten gerade drei ukrainische Panzer in die Luft gesprengt. Flammen schlugen von den Dächern benachbarter Häuser.

Der Kommandant legte den jungen Mann sanft auf den Küchenboden von Frau Kozyr, riss dann ein Verbandspaket auf und drückte es ihm gegen Brust und Hals, die stark bluteten. Frau Kozyr schwebte über ihnen, fühlte sich hilflos und verängstigt in ihrer eigenen Küche und beobachtete, wie der Kommandant versuchte, das Leben des jungen Mannes zu retten.

„Er sah so verängstigt aus“, sagte Frau Kozyr, die auf einer kleinen Farm lebte und diese Szene erzählte, die von anderen aus ihrem Dorf bestätigt wurde. „Ich musste mich abwenden.“

Vor ihrem Haus lagen mehrere andere ukrainische Soldaten mit dem Gesicht nach unten im Gras.

Die Südoffensive der Ukraine war die am meisten erwartete Militäraktion des Sommers. Ihr Ziel, das seit Wochen von ukrainischen Beamten prognostiziert wurde, war es, die Russen aus einer strategischen Region entlang der Küste zurückzudrängen, das Selbstvertrauen einer angeschlagenen Bürgerschaft zu stärken und den Verbündeten zu beweisen, dass die Ukraine vom Westen gelieferte Waffen gut gebrauchen kann.

Dieser Vorstoß wurde fortgesetzt, selbst als die Ukraine diesen Monat im Nordosten einen dramatischeren Anstieg verzeichnete und die russischen Streitkräfte in die Flucht schlug. Die Ukraine gewinnt Territorium im Süden zurück, wenn auch langsam, und der russische Präsident Wladimir W. Putin ist besorgt genug über einen peinlichen Rückschlag, dass er sich laut amerikanischen Beamten geweigert hat, seinen Kommandeuren den Rückzug aus der Stadt Cherson zu gestatten.

Aber insgesamt bleibt der Süden eine andere Geschichte als der Nordosten. Interviews mit Dutzenden von Kommandeuren, einfachen Soldaten, Sanitätern, Dorfvorstehern und Zivilisten, die kürzlich aus der Konfliktzone geflohen sind, zeigen eine schwierigere und kostspieligere Kampagne: Die Kämpfe sind zermürbend, zermürbend und verlustreich, vielleicht die derzeit herzzerreißendste Schlacht in der Ukraine.

Russische Streitkräfte sind hier tief eingegraben, und an diesem Wochenende versucht der Kreml, seine Errungenschaften zu zementieren, indem er höchst umstrittene Referenden in besetzten Gebieten abhält, um sie zu annektieren. Ukrainische Beamte sagen, sie hätten keine andere Wahl, als anzugreifen.

Sie rennen um die Rückeroberung des Territoriums, bevor der Oktoberregen die Straßen hier in unpassierbaren Schlamm verwandelt. Und sie müssen der Welt immer wieder zeigen, dass sie die Russen vertreiben können, besonders bevor ein böser Winter hereinbricht und die Entschlossenheit ihrer Verbündeten auf die Probe stellt.

Die ukrainische Regierung gibt normalerweise keine Opferzahlen bekannt, aber die in der vergangenen Woche befragten Soldaten und Kommandeure schilderten die Verluste auf dem Schlachtfeld als „hoch“ und „massiv“. Sie beschrieben große Offensiven, bei denen Kolonnen ukrainischer Panzer und gepanzerter Fahrzeuge versuchten, offene Felder zu überqueren, nur um von russischer Artillerie gnadenlos niedergeschlagen und von russischen Minen in die Luft gesprengt zu werden.

Ein ukrainischer Soldat, der anonym sprach, weil er nicht befugt war, öffentlich über Opfer zu sprechen, sagte, dass wir bei einem kürzlichen Angriff „50 Männer in zwei Stunden verloren haben“. An einem anderen Ort, sagte der Soldat, der eng mit verschiedenen Fronteinheiten zusammenarbeitet, seien „Hunderte“ ukrainischer Truppen getötet oder verwundet worden, als sie versuchten, ein einziges Dorf einzunehmen, das sich immer noch in russischer Hand befindet.

Im besetzten Süden – einem breiten Halbmond aus Feldern, Dörfern und Städten entlang des Flusses Dnipro und des Schwarzen Meeres – haben die Russen beeindruckende Verteidigungsanlagen errichtet: Gräben, die im Zickzack entlang von Bewässerungskanälen verlaufen; befestigte Bunker; Pillendosen; Schützenlöcher; sogar Panzergräben, die von Bulldozern aus der Erde gehauen und mit Betonplatten bedeckt sind, die es den Russen ermöglichen, Granaten aus Positionen zu sprengen, die für die Ukrainer sehr schwer zu treffen sind.

Die Russen sind entschlossen, diesen Teil der Ukraine zu behalten, weil er die Halbinsel Krim bewacht, die Russland 2014 annektierte. Er dient auch als Knotenpunkt lebenswichtiger Wasserstraßen und Energieanlagen, wie das Kernkraftwerk Saporischschja, Europas größtes.

Trotz des hohen Einsatzes gibt es zwischen den beiden Seiten nur wenige direkte Kämpfe, wie es in den frühen Tagen des Krieges in den Vororten der ukrainischen Hauptstadt Kiew der Fall war. Jeder ukrainische Soldat an der Südfront trägt ein Sturmgewehr, aber nur wenige haben ihre Waffe abgefeuert.

Im Süden kommt der Tod aus großer Entfernung. Es ist wahllos und total. Wenn die Artilleriegranaten einschlagen, pressen sich junge Männer zu Boden, die Hände über die Ohren gelegt, die Münder geöffnet, um die Druckwelle durch ihre Körper strömen zu lassen.

„Dies ist eine andere Art von Krieg“, sagte Iryna Vereshchagina, eine freiwillige Ärztin, die in der Nähe der Front arbeitet. „Wir greifen die Russen an, aber dafür gibt es eine große Summe.“

Sie sagte, dass sie von den Hunderten von Opfern auf dem Schlachtfeld, die sie behandelt hat, keine einzige Schusswunde gesehen habe.

„So viele Leute werden in die Luft gesprengt“, sagte sie.

Sie sah auf ihre Stiefel hinunter.

„Manchmal“, sagte sie, „sind nur noch Teile von Menschen übrig.“

Einer der Gründe, warum die Ukraine im Süden auf heftigen Widerstand stößt, liegt in ihrer hochwirksamen Informationskampagne über die Gegenoffensive. Die von ihm gesendeten Signale waren so überzeugend, dass die Russen hastig Panzer, Artillerie und Tausende von Truppen, einschließlich einiger ihrer besser ausgebildeten Einheiten, von Nordosten nach Süden verlegten.

Damit war die Region Charkiw weit offen, was vor zweieinhalb Wochen geschah. Aber es ließ auch den Süden zurück, der von Zehntausenden gut ausgerüsteter russischer Soldaten verteidigt wurde. Und einen Angriff fortzusetzen ist immer gefährlicher, als eine verschanzte Position zu verteidigen, besonders wenn der Feind weiß, dass die andere Seite kommt.

All dies hat einige ukrainische Soldaten, die an der Front kämpfen, verunsichert.

„Das Problem ist, dass wir ohne Artillerievorbereitung vorrücken, ohne ihre Schusspositionen zu unterdrücken“, sagte Ihor Kozub, der Kommandant einer militärischen Freiwilligeneinheit in der Nähe der südlichen Stadt Mykolajiw.

Er sagte, die ukrainische Armee erleide „große Verluste“, weil „wir keine Munition haben“, und er bat die Vereinigten Staaten, mehr zu schicken.

„All diese heroischen Angriffe werden mit so viel Blut ausgeführt“, sagte er. „Es ist schrecklich.“

Eine Militärsprecherin verteidigte die ukrainische Strategie.

„Die Artillerieüberlegenheit des Feindes entscheidet nicht über das Ergebnis“, sagte Nataliia Humeniuk, Leiterin der Kommunikationsabteilung des Südkommandos der Ukraine. „Die Geschichte kennt Fälle von einzigartigen Schlachten, bei denen die Qualität des Kampfes entscheidend war. Nicht die Anzahl der Waffen.“

Sie machte keine Angaben zur Zahl der Opfer, aber der Präsident der Ukraine, Wolodymyr Selenskyj, sagte kürzlich, dass die Ukraine jeden Tag 50 Soldaten verliere.

Der Kampf um den Süden unterscheidet sich stark von der Blitzoffensive der Ukraine im Nordosten, wo die russischen Truppen eindeutig nicht vorbereitet waren. Die Ukrainer haben nur ein paar hundert Quadratmeilen im Süden zurückerobert, weniger als das Zehnfache dessen, was sie im Nordosten in wenigen Tagen zurückerobert haben.

Aber die ukrainischen Kommandeure im Süden wussten immer, dass es ein harter Kampf werden würde. Die Strategie bestand darin, die russischen Versorgungsleitungen abzuschneiden, indem Straßen durchtrennt und Brücken zerstört wurden, wodurch die Fähigkeit der Russen, Lebensmittel, Treibstoff und Munition einzuführen, langsam erstickt wurde.

Ein amerikanischer Soldat, der bei einer ukrainischen Einheit in Mykolajiw diente, sagte, es sei keine leichte Aufgabe, den Russen Dörfer wegzunehmen, wenn die Russen monatelang wussten, dass sie kommen würden.

„Es könnte wie eine Prügelei aussehen“, sagte er und bestand aus Sicherheitsgründen auf Anonymität. „Aber für uns ist es Fortschritt.“

Wochen vor Beginn der Gegenoffensive begannen ukrainische Truppen, darunter ein als Pirat bekannter Scharfschütze, Ziele zu beäugen.

Pirat ist sein Codename – seinen richtigen Namen wollte er nicht preisgeben. Er ist 29 Jahre alt, hat strahlend blaue Augen, fleischige Schultern und einen Aufnäher mit Totenkopf und gekreuzten Knochen auf seiner Brustplatte. Drei Tage lang, sagte er, lag er auf dem Bauch und blinzelte durch ein Zielfernrohr auf eine Gruppe russischer Soldaten. Sie gruben Befestigungen in einem Dorf in der Nähe von Cherson. Der Pirat und ein weiterer Scharfschütze versteckten sich fast eine Meile entfernt in einer Baumreihe.

Endlich, sagte Pirate, hätten sie den verantwortlichen Beamten identifiziert, der ein weißes T-Shirt trug. Der Pirat und sein Partner kalibrierten ihr Visier, schätzten den Wind ab – einen sanften Seitenwind – und zählten: eins, zwei, drei. Dann drückten sie ihre Abzugshaken.

Ihre beiden Kugeln flogen über die offenen Felder und übertrafen die Schallgeschwindigkeit. Noch bevor er das Knallen der Gewehre hörte, brach der russische Offizier zu Boden.

„Ich versuche, nicht darüber nachzudenken, wer er war“, sagte Pirate.

Er sprach von einem abgerissenen Gebäude in der Nähe der Front, das in eine Basis umgewandelt wurde. Das ist das Bild vieler südlicher Städte. Sie sind völlig zerstört: die Schulen, die Häuser mit zerfetzten Dächern, die Strommasten, die in den schlammigen Straßen liegen, die Kiefern, die zersplittert sind und deren Äste herunterhängen wie gebrochene Arme.

Sogar die Erde selbst wurde von Geschossen und Raketen zerfetzt und hinterließ überall mondähnliche Krater, von denen einige noch immer mit Stahlrippen herausragen. Der Duft getrockneter Sonnenblumen liegt in der Luft. So viele Sonnenblumenfarmen, ein wichtiger Wirtschaftszweig, liegen niedergebrannt und verlassen da.

Frau Kozyr, die beobachtet hatte, wie der verwundete Soldat auf ihrem Küchenboden lag, sagte, ihr Dorf sei ebenfalls zerstört worden. Früher war es ein Weiler mit ein paar hundert Menschen, die kleine Bauernhöfe bewirtschafteten und Vieh züchteten. Jetzt ist niemand mehr übrig. Die Russen eroberten es im März und die Ukrainer kämpften hart um seine Befreiung Ende August, als sie offiziell den Beginn der Offensive ankündigten. Sie floh einige Tage später und lebt jetzt in einer Unterkunft für Vertriebene in der Stadt Saporischschja.

Sie sagte, als der Kommandant zum ersten Mal mit dem verwundeten Soldaten eintraf, geriet sie in Panik.

„Ich habe ihn angeschrien: ‚Warum hast du ihn hierher gebracht? Die Russen werden uns alle töten!’“, sagte sie.

Aber der Kommandant trat einfach durch die Tür, verzweifelt auf der Suche nach einem Unterschlupf. Das Dorf stand in Flammen, inmitten zweier Armeen, die sich gegenseitig beschossen.

Sie wich zurück, als ihr Mann und der Kommandant Verbände auf die Wunden des jungen Mannes drückten. Splitter hatten seinen Rücken und seine Lunge durchtrennt. Ihr Küchenboden war bald mit Blut bedeckt.

In dieser Nacht schliefen sie und ihr Mann in ihrem Keller. Der Kommandant rollte sich neben dem verwundeten Soldaten auf dem Küchenboden zusammen.

Als Frau Kozyr am nächsten Morgen nach draußen ging, um nach ihrem Kalb und ihren Schweinen zu sehen, ging sie an der Küche vorbei und spähte durch das Fenster.

Die Hände des Soldaten waren gekräuselt, sein Körper steif. Er war tot.

Bei der Erinnerung daran fing sie an zu weinen, zog einen kleinen Lappen aus ihrer Tasche und wischte sich die Augen. Aber sie stellte die Gegenoffensive nicht in Frage.

„Das musste gemacht werden“, sagte sie. Und dann wiederholte sie sich etwas leiser. „Es musste getan werden.“

Oleksandra Mykolyshyn und Oleksandr Chubko steuerten Berichte aus Mykolaiv, Ukraine, und Thomas Gibbons-Neff aus Pokrovsk, Ukraine, bei.