Ilse Nathan und Ruth Siegler, Schwestern und Überlebende zusammen, sterben im Abstand von 11 Tagen

Eines Tages im Jahr 1944 im Konzentrationslager Birkenau im besetzten Polen sahen Ilse und Ruth Scheuer ihren Vater zum letzten Mal.

„Ihr zwei seid jung, vielleicht überlebt ihr“, sagte Jakob Scheuer. Er hob seine Hände zu ihren Köpfen und erteilte ihnen mit erstickter Stimme einen hebräischen Segen:

„Möge Gott dich segnen und auf dich aufpassen. Möge Gott Ihnen sein Angesicht erstrahlen lassen und Ihnen Gunst erweisen.“

Herr Scheuer wurde bald vergast. Ruth, 20, und Ilse, 17, wurden von ihrer Mutter getrennt und sahen sie nie wieder. Ihr Bruder Ernst starb kurz vor Kriegsende in einem anderen Konzentrationslager in Deutschland.

Die Schwestern überlebten. Sie blieben sich nahe, heirateten jeweils andere deutsche Flüchtlinge und lebten jahrzehntelang in Birmingham, Alabama, nahe beieinander, wo sie im Abstand von 11 Tagen starben – Ilse Scheuer Nathan in ihrem Haus am 23. August im Alter von 98 Jahren, Ruth Scheuer Siegler in einem Krankenhaus weiter 3. September um 95.

„Der Tod von Tante Ilse hat meine Mutter bereit gemacht zu gehen“, sagte Dan Siegler, einer der beiden Söhne von Frau Siegler, in einem Telefoninterview. „Sie hatte einen Lebenswillen, aber sie war müde.“

Frau Nathans Tochter Sharon Ayres sagte, ihre Mutter und Tante seien „auf einzigartige Weise verbunden“ worden.

Sie fügte hinzu: „Wenn ich mit meiner Mutter gesprochen hätte, hätte sie gesagt: ‚Ohne meine Schwester hätte ich es nie geschafft‘, und wenn ich mit meiner Tante gesprochen hätte, hätte sie gesagt: ‚Ohne deine Mutter hätte ich es nie geschafft. ‚“

Ilse wurde am 20. Februar 1924 und Ruth am 22. April 1927 in Sinzenich bei Köln geboren. Ihr Vater züchtete Vieh und war ein koscherer Metzger. Ihre Mutter, Helene (Daniel) Scheuer, war Hausfrau.

Die Odyssee der Familie durch die Nazi-Tötungsmaschinerie begann im August 1939, als die Schwestern mit ihrer Mutter in die Niederlande reisten, wohin Herr Scheuer ein Jahr zuvor nach den antisemitischen Pogromen der Kristallnacht geflohen war. Ernst war dort zur Schule gegangen. Die Frauen hatten sich Ausreisevisa gesichert und hofften, kurz in Bilthoven bleiben zu können. Aber sie gerieten in die Falle, als am 1. September 1939 der Zweite Weltkrieg begann und die niederländischen Grenzen für die Auswanderung nach England geschlossen wurden.

Herr Scheuer wurde festgenommen und schließlich nach Westerbork gebracht, einem Durchgangslager, in dem Juden in den Niederlanden darauf warteten, in Konzentrationslager deportiert zu werden. Seine Frau und seine Kinder schlossen sich ihm 1942 an, in der Hoffnung, nicht woanders deportiert und nicht getrennt zu werden. Dort blieben sie zwei Jahre, bevor sie in das Arbeitslager Theresienstadt in der von Deutschland besetzten Tschechoslowakei verlegt wurden.

Anfang 1944 wurden sie nach Birkenau, einem Konzentrations- und Vernichtungslager im Auschwitz-Komplex, transportiert.

Die Schwestern und andere weibliche Häftlinge wurden zur Arbeitsauswahl gerufen – diejenigen, die als gesund genug galten, würden arbeiten, diejenigen, die es nicht waren, würden getötet –, wurden angewiesen, sich zu entkleiden und vor SS-Offizieren zu gehen. Einige wurden zu einer Linie auf der linken Seite geschickt, andere zu einer auf der rechten Seite.

„Ich habe zu meiner Schwester gesagt: ‚Ich gehe nicht nackt vor die SS’“, schrieb Ruth in einer Autobiographie. „Als ich bemerkte, dass die auf der linken Seite gesünder aussahen, sprangen Ilse und ich in die linke Reihe der bereits inspizierten. Wir hätten sofort erschossen werden können – das waren die Chancen, die Sie ergriffen haben, um zu versuchen, zu überleben. Zum Glück wurden wir für die Arbeit ausgewählt.“

Sie gingen zur Arbeit und schleppten Ziegel. Ilse nähte auch Uniformen und Waffenhüllen.

Nach zwei Monaten wurden sie in die Konzentrationslager Stutthof und Praust, Polen, gebracht. Eine freundliche Geste von Ilse an eine französische Gefangene führte dazu, dass sie mit einer Pferdepeitsche auf ihr nacktes Fleisch geschlagen und mit vorgehaltener Waffe gezwungen wurde, eine gefühlte Ewigkeit mit erhobenen Armen vor dem elektrifizierten Stacheldrahtzaun des Lagers zu stehen.

Am nächsten Tag sagte sie zu Ruth, sie sei zu müde zum Arbeiten. Aus Angst, Ilse könnte auf die Krankenstation geschickt werden und schließlich verschwinden, schrieb Ruth, „arbeitete sie noch härter mit meinen Schaufeln, um Ilses Arbeitsunfähigkeit zu decken“.

„Wenn die SS zusah“, fügte sie hinzu, „hat Ilse so getan, als würde sie schaufeln.“

Jahrzehnte später „würde sie sagen, dass ihr Rücken wegen der Schläge schmerzt“, erinnerte sich Ms. Ayres, Ilses Tochter.

Im Februar 1945 wurden Ruth, Ilse und mehrere hundert weitere kranke und schwache weibliche Häftlinge aus Praust abgeholt und auf einen Todesmarsch an die Ostsee geschickt. Aber Mitte März, als die sowjetischen Streitkräfte näher rückten, wurden die wenigen überlebenden Häftlinge von der letzten verbliebenen SS-Wachmannschaft im Stich gelassen und befreit.

Die Schwestern wogen zu dieser Zeit jeweils etwa 80 Pfund. Ruth hatte sowohl Typhus als auch Typhus; sie erholte sich in Polen mit Ilse an ihrer Seite.

Sie kehrten für ein Jahr in die Niederlande zurück, bevor sie 1946 in die Vereinigten Staaten auswanderten. Dort trafen und heirateten sie jeweils andere Holocaust-Überlebende – Walter Nathan, Ilses Ehemann; und Walter Siegler, Ruths.

Ilse und Walter Nathan heirateten 1949 in Birmingham, wo er lebte; Ruth und Walter Siegler heirateten im selben Jahr in St. Joseph, Mo.

Nach ihrer Anhörung zur Einbürgerung in einem Bundesgerichtssaal in Birmingham im Jahr 1951 erzählte Ilse einem Reporter der Birmingham News von dem Todesmarsch und wurde mit den Worten zitiert: „Gott hat mir geholfen, in dieses Land zu kommen. Jeden Morgen, wenn ich aufwache, kann ich nicht glauben, dass ich hier bin.“

1960 zogen die Sieglers, die in Maryville, Missouri, lebten, nach Birmingham, damit Ruth Ilse näher sein konnte.

Nachdem Herr Siegler, ein Großhändler für Damenbekleidung, 1968 starb, arbeitete Ruth als Verkäuferin für ihre Schwester und ihren Schwager in ihrem Bekleidungsgeschäft Penny Palmer in Birmingham. Nach der Aufgabe des Geschäfts 1986 wandte sie sich dem Verkauf von Schuhen im Kaufhaus Gus Mayer zu.

Die Schwestern lebten in Birmingham immer nur wenige Kilometer voneinander entfernt und sahen sich oft. Sie besuchten gemeinsam Tempelveranstaltungen, feierten beieinander zu Hause jüdische Feiertage und telefonierten täglich miteinander, oft auf Deutsch.

„Wie alle Geschwister waren sich Ilse und Ruth nicht in allem einig und scheuten sich nicht, dies über die Jahre hinweg zu sagen“, sagte Frau Ayres. „Aber das war ein natürlicher Teil ihres gemeinsamen Lebens als Schwestern. Sie haben sich jedoch ausnahmslos gegenseitig unterstützt und sich in guten wie in traurigen Zeiten aufeinander verlassen.“

Mrs. Nathan starb, Mrs. Siegler sah die Beerdigung ihrer Schwester auf einem Computer in der Einrichtung für betreutes Wohnen, in der sie lebte.

„Sie hatten so viele gemeinsame Bindungen und eine Einheit zweier Geister, die nicht gebrochen werden konnten“, sagte Ann Mollengarden, die Bildungsdirektorin des Alabama Holocaust Education Center, wo die Schwestern über ihre Erfahrungen sprachen.

Zusätzlich zu jedem Sohn, Dan, hinterlässt Mrs. Siegler einen weiteren Sohn, Steven; eine Tochter, Annette Levy; sieben Enkel und vier Urenkel.

Neben Frau Ayres hinterlässt Frau Nathan fünf Enkel und acht Urenkel. Eine weitere Tochter, Diana Goldstein, starb 2007.

Beide Schwestern wurden in der Holocaust-Bildung aktiv. Frau Siegler teilte ihre Holocaust-Erfahrungen zum ersten Mal 1951 in Maryville mit einer Männer-Service-Gruppe.

„Für einige war dies die erste Begegnung mit einer jüdischen Person“, schrieb sie über die Mitglieder der Gruppe.

Sie und ihre Schwester sprachen später mit Schul- und Gemeindegruppen in Birmingham.

Ruth, der man nachsagte, dass sie sich an alles erinnern könne, schrieb mit Frau Mollengarden ihre Memoiren „My Father’s Blessing: A Story of Survival and Triumph“ (2011). Darin erinnerte sie sich an die letzten Momente mit ihrem Vater in Birkenau.

„Ich wusste es damals nicht“, schrieb sie, „aber der Segen meines Vaters müsste mich ein Leben lang halten.“