Er ist Paralympianer, Chirurg und jetzt der erste behinderte Astronaut
LONDON – John McFall ist Herausforderungen nicht fremd. Als begeisterter Sprinter in seiner Jugend musste er das Laufen neu lernen, nachdem er mit 19 Jahren bei einem Motorradunfall ein Bein verloren hatte.
Er lernte gut: Bei den Paralympischen Spielen 2008 in Peking gewann er die Bronzemedaille über 100 Meter. Damit nicht zufrieden, ließ er sich anschließend zum Orthopäden ausbilden.
Mr. McFall hat jetzt noch höhere Ziele – viel, viel höher.
Am Mittwoch ernannte die Europäische Weltraumorganisation Mr. McFall zu einem ihrer neuesten Rekruten und machte ihn damit zum ersten körperlich behinderten Astronauten der Welt, sagte die Agentur.
Er schließt sich 16 weiteren neuen Gesichtern aus ganz Europa an, die aus rund 22.500 Bewerbern ausgewählt wurden, als die Agentur versuchte, ihren Astronautenpool in ihrer ersten Einstellungsoffensive seit mehr als einem Jahrzehnt zu diversifizieren.
„Ich kann Inspiration bringen“, sagte Mr. McFall, 41, bei der Enthüllung der Kohorte am Mittwoch. „Inspiration, dass Wissenschaft für alle da ist“, fügte er hinzu, und dass „der Weltraum möglicherweise für alle da ist“.
Tim Peake, der 2008 der erste britische Astronaut der Europäischen Weltraumorganisation wurde, sagte, dass die Rekrutierung von Mr. McFall „absolut bahnbrechend“ sei.
„Er wird wirklich an die Grenzen gehen“, sagte Mr. Peak. „Er ebnet den Weg für Astronauten mit zukünftigen Behinderungen, dies ebenfalls zu tun.“
Neben der Auswahl von Mr. McFall trugen die Bemühungen, das Profil der Rekruten zu erweitern, weitere Früchte: Beim letzten Mal, im Jahr 2008, wählte die Agentur nur eine Frau, Samantha Cristoforetti aus Italien, für das Programm aus. Die anderen fünf Auserwählten waren Männer. In diesem Jahr waren acht der 17 erfolgreichen Bewerber Frauen.
Die Agentur räumte jedoch ein, dass der Mangel an ethnisch unterschiedlichen Kandidaten enttäuschend war.
David Parker, Direktor für menschliche und robotische Erforschung bei der Europäischen Weltraumorganisation, zitierte das Problem in Kommentaren gegenüber der BBC.
„Wir müssen darüber nachdenken und darüber nachdenken, warum es passiert ist“, sagte er.
Die Rekruten beginnen in Kürze ein 12-monatiges Grundausbildungsprogramm am Europäischen Astronautenzentrum in Deutschland.
In einem von der Europäischen Weltraumorganisation veröffentlichten Interview sagte Mr. McFall, dass seine Auswahl „ein ziemliches Wirbelsturmerlebnis“ gewesen sei.
„Als Amputierter“, sagte er, „hätte ich nie gedacht, dass es eine Möglichkeit wäre, Astronaut zu sein.“
Es kann jedoch einige Zeit dauern, bis Mr. McFall in die Umlaufbahn gebracht wird.
Er wird bald ein „Machbarkeitsprojekt“ durchführen, um zu bewerten, wie sich eine körperliche Behinderung auf die Raumfahrt auswirken könnte und wie etwaige Probleme überwunden werden könnten. Erst diese Studie gibt ihm Entwarnung, er wäre berechtigt, an allen Weltraummissionen teilzunehmen.
„Wir müssen uns einem Astronautentraining unterziehen und herausfinden, was es mit einer körperlichen Behinderung auf sich hat, die es schwierig macht, und diese Hürden überwinden, also fügt es eine zusätzliche Ebene der Komplexität hinzu“, sagte Mr. McFall im Interview mit der Agentur.
Der dreifache Vater scherzte im Agenturinterview, er habe eine berufliche Veränderung gesucht.
„Mir wurde klar, dass ich nicht mein ganzes Leben lang Sportler sein konnte, ich musste wahrscheinlich einen richtigen Job finden“, sagte er.
Die Europäische Weltraumorganisation mit Hauptsitz in Paris wurde 1975 gegründet und beschäftigt rund 2.200 Mitarbeiter – obwohl nur wenige Astronauten sind. Die Einrichtung wird durch Steuerbeiträge von jedem der 22 Mitgliedsstaaten finanziert.
Obwohl das Budget der Europäischen Weltraumorganisation im vergangenen Jahr mit 6,75 Milliarden US-Dollar deutlich geringer war als die 23,3 Milliarden US-Dollar der NASA für denselben Zeitraum, hat die Organisation in letzter Zeit große Fortschritte gemacht, einschließlich der Entwicklung des European Service Module – der Einheit, die dazu beiträgt, die Orion-Kapsel der NASA mit Strom zu versorgen der Mond.
„Dies ist eine außergewöhnliche Zeit für die bemannte Raumfahrt und für Europa“, sagte David Parker, der Direktor für bemannte und robotische Erforschung der Europäischen Weltraumorganisation, am Mittwoch in einer Erklärung.
„Wir stehen an der Spitze der bemannten Weltraumforschung“, fügte er hinzu.
Die New York Times