Ein riesiger Ballon schwebt in die Stadt und es ist alles, worüber jeder reden kann

HELENE, Mont. – Larry Mayer, ein Zeitungsfotograf, richtete am Mittwoch seine Kamera auf den Himmel und begann, Bilder von einer scheinbar mysteriösen weißen Kugel zu machen, die am Himmel über Billings, Mont, hing.

Er wusste nicht, was er sah, aber er wusste, dass etwas oben war – weit oben, ungefähr 60.000 Fuß hoch.

„Sie schlossen den Flughafen und ließen niemanden landen oder starten, sagten aber nicht warum“, sagte Herr Mayer, der für The Billings Gazette arbeitet und auch Pilot ist.

Am nächsten Tag wurden seine Fotos auf der ganzen Welt veröffentlicht, und jeder in der Stadt sprach darüber, was er durch seine Linse aufgenommen hatte: einen chinesischen Spionageballon, so das Pentagon.

Der Ballon, von dem die chinesischen Behörden behaupten, dass es sich um ein ziviles Fahrzeug handelt, das eher für meteorologische Aufzeichnungen als für Spionage bestimmt ist, hatte den Staat am Freitag verlassen. Aber das Thema hing immer noch in der Luft in Billings und in ganz Montana, einem Bundesstaat, der häufiger mit Viehzucht und spektakulärer natürlicher Schönheit in Verbindung gebracht wird.

Einige Montananer fragten sich, warum China in einer Zeit der Hightech-Spionagesatelliten einen Ballon schicken würde. „Es war unheimlich“, sagte Donna Pavlish, als sie am Freitag in Billings spazieren ging. „Beunruhigend.“

Die chinesische Regierung sagte, das Flugzeug sei nie für einen Überflug von Montana bestimmt gewesen, sondern sei durch Westwinde vom Kurs abgekommen.

„Es ist so faszinierend, dass etwas so Low-Tech wie ein Ballon diesen internationalen Vorfall verursacht“, sagte Frau Pavlish.

Andere konnten nicht verstehen, warum das Luftschiff – eine sitzende Ente oder zumindest eine sanft schwebende – nicht einfach von der Air Force ausgeschaltet wurde. Das Pentagon hatte am Mittwoch F-22-Kampfflugzeuge entsandt, um den Ballon zu verfolgen, sagten US-Beamte, entschied sich jedoch gegen das Beschießen, weil es Bedenken hinsichtlich herabfallender Trümmer in dem riesigen Staat hatte, in dem eine Million Menschen leben.

In einem Land, in dem ein Hirschgewehr, das auf der Ladefläche eines Pickups hängt, ein alltäglicher Anblick ist, scherzten einige darüber, es selbst zu tun.

„Ich habe es gesehen, und es hätte gedreht werden sollen“, sagte Billy Norris, ein Koch im Dickey’s Barbecue Pit in der Innenstadt von Billings. „Es ist ein Spionageballon, und er hätte nicht über die Vereinigten Staaten fliegen sollen.“

Bürgermeister Bill Cole von Billings hätte auch geschossen.

„Ich bin kein Experte, aber ich verstehe nicht, warum die Regierung das Ding nicht abgeschossen hat“, sagte er. „Montana hat nur sieben Einwohner pro Quadratmeile. Die Chance, jemanden zu treffen, ist geringer als die Chance, den Powerball zu gewinnen.“

„Ich mache mir mehr Sorgen um Rinder“, fügte er hinzu. „Montana hat doppelt so viele Rinder wie Menschen, und eine Kuh ist viel größer.“

Für einige war die Frage nicht so sehr, ob der Ballon über Montana hätte bleiben sollen, sondern warum er überhaupt dorthin gelangen durfte. Der Bundesstaat beherbergt die Malmstrom Air Force Base und ihre 150 Interkontinentalraketensilos.

„Wir sollten unsere Sicherheit viel besser kurieren“, sagte Chet Cole, der im Restaurant Marble Table in Billings arbeitet. „Wenn ein Ballon es so weit nach Montana schafft, dann macht jemand keinen Job für die nationale Sicherheit.“

Und wenn jemand in Montana Erfahrung im Umgang mit unerwarteten Besuchern von oben hat oder zumindest so tut, dann ist es der Montana-Rinderzüchter Bill Pullman, vielen besser bekannt als der Schauspieler, der 1996 im Alien-Invasion-Kino „Independence Day“ den Präsidenten spielte ”

„Es war ein Weckruf für mich und wahrscheinlich für viele Menschen in Montana“, sagte Herr Pullman am Freitag. „Der Staat kann sich zu weit entfernt fühlen, um in Gefahr zu sein, wenn es einen Krieg gäbe, aber tatsächlich könnte er sehr wahrscheinlich die Frontlinie eines nuklearen Erstschlags sein. Ich denke, die meisten Montananer haben eine Zurückhaltung, die Dinge wie widerspenstige Pferde und schwebende Heißluftballons zum Glück davon abhält, einen schlimmen Unfall zu verursachen.“

Brian Schweitzer, ein ehemaliger Gouverneur von Montana, sagte, er verstehe die Besorgnis der Menschen. „In Montana mögen wir es nicht, wenn Leute über unsere Zäune gucken“, sagte er.

Aber er sagte, es sei schwer zu glauben, dass China die Raketensilos ausspioniere. „Ich bin in einem kleinen Bauernhaus aufgewachsen, eine Meile von einer Interkontinentalrakete entfernt“, sagte er. Während die Raketen unterirdisch und nicht sichtbar sind, sagte Herr Schweitzer, können Sie zu der Einrichtung fahren und ein Foto machen. „Einen Mietwagen zu nehmen wäre viel billiger als einen Ballon von Peking zu schicken“, sagte er.

Der Ballon war bis Freitag kein direktes Problem mehr für Montana, nachdem er Hunderte von Meilen östlich nach Missouri gereist war.

Jordan Bush, der als Rüstungsunternehmen in der Nähe von Kansas City arbeitet, hatte kurz nach 10 Uhr die Arbeit verlassen, um sein Auto von einer Werkstatt abzuholen, als er den Ballon entdeckte.

Mr. Bush ist ein Wetterballon-Enthusiast – „Ja, das war genau mein Ding“, sagte er – und er hatte die vorherrschenden Winde in Erwartung der Fahrt des Ballons nach Osten verfolgt.

„Persönlich bin ich etwas besorgt“, sagte er über den Ballon und fügte hinzu, dass er skeptisch sei, dass er zufällig angekommen sei.

In Columbia, Mo., brachte Jacob Ennis, 30, seinen Müll zum Müllcontainer bei sich zu Hause, als er aufblickte und den Ballon sah.

„Es war ziemlich offensichtlich“, sagte er. „Es schien ein bisschen näher zu sein, als ich dachte. Es war nur eine große weiße Kugel am Himmel.“

Mr. Ennis hatte gehört, dass der Ballon in der Gegend von Kansas City war, etwa zwei Autostunden westlich, aber er sagte, dass er nicht wirklich danach gesucht hatte. „Es ist definitiv spürbar“, sagte er. „Es ist sehr interessant. Es ist ein wenig bedrohlich zu wissen, dass es sich um ein Überwachungsschiff einer ausländischen Regierung handelt.“

Herr Ennis sagte, er sei etwa 10 bis 15 Minuten draußen geblieben, habe den Ballon beobachtet und Fotos und Bilder auf seinem Handy gemacht, die er auf Twitter gepostet habe. Es war immer noch zu sehen, als er wieder hineinging.

Jenna Fisher steuerte die Berichterstattung aus St. Louis bei