Die Welt hat Diamanten. Eine Bergbaustadt wurde im Schlamm begraben.

JAGERSFONTEIN, Südafrika – Die Erdwand, die schlammige Abfälle aus dem Diamantenabbau enthält, wuchs im Laufe der Jahre und ähnelte einem breiten, hoch aufragenden Plateau. Der Damm, der wie ein gefrorener Tsunami über ordentlichen Flächen von Monopoly-ähnlichen Häusern in der ländlichen südafrikanischen Bergbaustadt Jagersfontein hing, alarmierte die Bewohner, die befürchteten, er könnte zusammenbrechen.

„Wir haben es lange gesehen, dass dieses Ding eines Tages platzen wird“, sagte Memane Paulus, seit zehn Jahren Maschinenführer am Staudamm.

Die schlimmsten Befürchtungen der Anwohner wurden diesen Monat wahr, als ein Teil des Damms bröckelte und einen donnernden Schwall grauen Schlamms durch die Gemeinde schickte, der mindestens eine Person tötete, 164 Häuser zerstörte und einen sechs Meilen langen Abschnitt von Wohnvierteln und Grasfeldern verwandelte in ein aschfahles Ödland.

Die Katastrophe von Jagersfontein hat in einem Land, in dem sich auftürmende Dämme aus Bergbauabfällen, die als Tailings bekannt sind, Teil der Landschaft sind, Alarm ausgelöst. Experten schätzen, dass Südafrika Hunderte von Abraumdämmen hat, die laut Bergbauaufsehern das Erbe einer ausbeuterischen Industrie sind, die lukrative Edelsteine ​​für Juweliergeschäfte im Ausland abbaut, während arme Gemeinden zu Hause mit Giftmüll belastet werden.

Die Einwohner von Jagersfontein, Heimat einer der ältesten Diamantenminen der Welt, hatten beobachtet, wie sich die Müllwand über ihren Häusern und Straßen erhob. Aber es gab wenig, was sie tun konnten, um es zu stoppen, weil es ein großes Geschäft war.

Ein Konsortium, das die Bergbauabfälle vom ehemaligen Besitzer der Mine, De Beers, kaufte, durchsiebte die Rückstände, um zurückgelassene Diamanten zu extrahieren – ein immer beliebter werdender Ableger des Bergbaus. Dadurch häufte der Betrieb noch mehr Abfall an, und die staatliche Aufsicht war lasch. Einige Minenarbeiter waren erschrocken, als ihre Kollegen berichteten, Lecks im Damm gefunden zu haben.

„Es war definitiv vermeidbar“, sagte Mariette Liefferink, Geschäftsführerin der Federation for a Sustainable Environment, einer Umweltorganisation, die sich auf den Bergbau konzentriert. „Die Schäden am Ökosystem, an Menschenleben, an zukünftigen Generationen – die Risiken sind erheblich.“

Die internationale Bergbauindustrie hatte Besserung versprochen, nachdem vor drei Jahren in Brasilien bei einem ähnlichen Dammbruch mehr als 250 Menschen ums Leben gekommen waren. Einige der führenden Minenbetreiber arbeiteten zusammen, um Standards für Abraumdämme zu entwickeln. Aber viele kleinere Betreiber, wie der in Jagersfontein, halten sich nicht an die Standards und verfügen nicht über die Ressourcen und das Fachwissen, um Abraumdämme zu verwalten, sagte Frau Lieffern.

Marius de Villiers, der Regulatory Compliance Officer für die Betreibergesellschaft der Mine, Jagersfontein Development, sagte, dass sie alle Anforderungen der südafrikanischen Aufsichtsbehörden erfüllt habe. Der Damm wurde regelmäßig inspiziert, sagte er, und ein Ingenieurbericht vom Juli erklärte, er sei strukturell intakt.

„Wir haben nicht einmal daran gedacht, dass so etwas passieren würde“, sagte Herr de Villiers. Er sagte, dass das Unternehmen, während es den Dammbruch noch untersuchte, „die Haftung übernehmen muss, die mit dem Betrieb und dem Bruch einhergeht“.

„Das Ding wird explodieren“

Am Sonntag, dem 11. September, gegen 2 Uhr morgens entdeckte ein Lastwagenfahrer am Damm einen Riss in der Fassade, sagten mehrere Arbeiter dort an diesem Tag in Interviews. Der Fahrer meldete es einem Vorarbeiter, der es überprüfte, aber nichts unternahm, sagten die Arbeiter.

Joe Makalajane, ein Pfannenbediener in der Mine, habe den Riss nicht selbst gesehen, aber mit dem Fahrer gesprochen, als sie ihre Schicht beendeten, sagte er.

„Er sagte: ‚Ich sage Ihnen, das Ding wird explodieren’“, erinnerte sich Mr. Makalajane, 45, an sein Gespräch. Über das Management fügte er hinzu: „Sie haben es nicht ernst genommen.“

Herr de Villiers und Johan Combrink, der Betriebsleiter, bestritten, dass es am frühen Morgen irgendwelche Berichte über einen Riss gegeben habe.

Die Staumauer stürzte zwischen 6 und 7 Uhr morgens ein. Einige Anwohner sind wütend darüber, dass sie früher hätten alarmiert werden können.

Rio-Rita Breytenbach, die in der Nähe des Damms zu Hause ist, stand auf einem Stuhl in der Küche, als die Schleimflut auf sie zuraste. Sie wurde vom Stuhl und aus dem Haus gefegt. Frau Breytenbach, 39, wurde von der tobenden Strömung erfasst und sagte, sie sei auf dem Rücken geschwommen und im Schlamm gepaddelt, um ihren Kopf über Wasser zu halten.

„Ich habe gebetet, dass ich überleben würde“, sagte sie.

Sie kam schließlich auf einer Farm zur Ruhe, wo die Polizei sie fand – mehr als sechs Meilen von ihrem Haus entfernt.

Der Schlamm löschte einen Großteil von zwei Wohnvierteln im Süden und Osten aus. Felder, die sich über Meilen erstreckten, sahen aus wie gefrorene Zementseen, einige waren übersät mit zerfetzten Autos und versunkenen Strommasten.

Jack Sephaka besuchte seine Mutter am anderen Ende der Stadt, als der Damm brach. Er starrte entsetzt aus der Ferne – sein Haus mit drei Schlafzimmern wurde mit, soweit er wusste, seiner Frau und einem seiner Söhne darin weggespült.

„Ich dachte, sie wären tot“, sagte er.

Zu seiner Erleichterung rief seine Frau schließlich seine Mutter an, um ihr zu sagen, dass sie es zu einem Tierheim geschafft hatten.

Jetzt muss er ein Haus wieder aufbauen, das er vor 20 Jahren für 40.000 Rand (2.300 Dollar) gekauft hat und dem jetzt die gesamte Fassade fehlt.

Herr Sephaka hatte kurz nach der Wiedereröffnung im Jahr 2010 in der Mine gearbeitet, aber nach vier Jahren gekündigt, weil die Bedingungen schlecht waren, sagte er.

„Ich war nicht glücklich“, sagte er, „mit dem Stress der Mine.“

Aber die Probleme der Mine holten ihn immer noch ein.

Eine koloniale Vergangenheit

Mit ihren ersten Diamanten, die 1870 von Kolonialsiedlern abgebaut wurden, ist die Jagersfontein-Mine ein Relikt eines Diamantenrausches, der oft schwarze Südafrikaner ausbeutete und gleichzeitig weiße Besitzer bereicherte. Es brachte einen 650-Karat-Diamanten hervor, einer der größten der Welt, der von britischen Kaufleuten erworben und aus dem der Jubiläumsdiamant geschliffen wurde, der zu Ehren des diamantenen Thronjubiläums von Königin Victoria benannt wurde.

De Beers, der globale Bergbaugigant, betrieb die Mine von 1932 bis 1971. Danach lag sie still, aber in den frühen 2000er Jahren versuchte De Beers, von der Verbesserung der Technologie zur Gewinnung von Mineralien aus Abraum zu profitieren. Es klagte auf das Recht, Tailings ohne Bergbaulizenz abzubauen und gewann 2007 ein Urteil.

De Beers verkaufte dann 2010 die Rückstände in Jagersfontein an ein Konsortium, das schließlich unter die Kontrolle von Johann Rupert geriet, einem südafrikanischen Milliardär, dessen Unternehmen Luxusmarken wie Cartier und Van Cleef & Arpels besitzen. Im April, nur sechs Monate vor dem Zusammenbruch, verkaufte die Holdinggesellschaft von Herrn Rupert, Reinet Investments SCA, laut einer Ankündigung von Stargems alle ihre Anteile an Jagersfontein Development an Stargems, einen in Dubai ansässigen Diamantenhersteller und -händler.

Reinet antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die Unternehmen könnten wegen Verstoßes gegen die südafrikanischen Umwelt- und Wassergesetze strafrechtlich verfolgt oder gezwungen werden, eine Entschädigung zu teilen, sagte Tracy-Lynn Field, Rechtsprofessorin an der University of the Witwatersrand in Johannesburg, die sich auf Umwelt- und Bergbaurecht spezialisiert hat. Möglicherweise müssen auch Regierungsbeamte antworten, sagte sie.

Das Urteil von 2007 in der Klage von De Beers entfernte die Verantwortung für Abraumdämme von der Mineralienabteilung der Regierung. Da die Abraumhalden in Dämmen verarbeitet werden, musste das Ministerium für Wasser und sanitäre Einrichtungen sie trotz begrenzter Fachkenntnisse im Bergbau überwachen, sagte Frau Field.

Warnsignale

Die Anwohner sagten, sie seien aufgeregt gewesen, als die Mine 2010 wieder zum Leben erweckt wurde, und glaubten, dass dies Arbeitsplätze schaffen würde.

Aber bald husteten sie von all dem Staub in der Luft und sahen mit Angst zu, wie sich die Erdfassade des Damms fast verdoppelte.

„Wir haben immer gesagt: ‚Was ist, wenn hier etwas passiert? Was ist, wenn es kaputt geht? ‚“, sagte Itumeleng Monageng, 28, der leider die Antwort herausfand: Diesen Monat steckte er kniehoch im Dreck und rettete alles, was er konnte, aus seinem Haus.

Die Befürchtungen nahmen in den letzten Jahren zu, als Anwohner sagten, sie hätten regelmäßig gesehen, wie Wasser durch die Staumauer sickerte. Der Bürgermeister von Jagersfontein, Xolani Tseletsele, sagte, die Gemeindemitglieder hätten ihre Bedenken gegenüber Beamten des Wasserministeriums geäußert.

Aber Herr Combrink, der Betriebsleiter, bestritt, dass der Damm jemals ein Leckageproblem hatte oder dass Mitarbeiter Löcher in der Fassade gemeldet hatten. Er führte jede Feuchtigkeit auf den Regenwasserabfluss zurück.

Laut einer Kopie einer Richtlinie des Wasserministeriums besuchten Inspektoren den Damm und ordneten im Januar 2021 an, den Betrieb unter Berufung auf mehrere Verstöße einzustellen. Das Wichtigste unter ihnen war, dass die Einrichtung mehr als zweieinhalb Mal so viel Abfall im Damm entsorgte, wie es 2020 erlaubt war – und die Abfallentsorgung fortgesetzt hatte, selbst nachdem Beamte des Ministeriums gesagt hatten, sie solle aufhören.

Fünf Monate später genehmigte die Abteilung die Wiedereröffnung der Anlage und stellte in einem Memorandum fest, dass Jagersfontein Development einer genaueren Inspektion zugestimmt und neue Geräte installiert hatte, um das im Damm entsorgte Abwasser zu reduzieren. Obwohl das Wasserministerium in seinem Memo sagte, dass Jagersfontein Development sich noch mit Problemen der Dammsicherheit befassen müsse, die in einem unabhängigen technischen Bericht aufgeworfen wurden, gab es keine Anweisung oder Frist für das Unternehmen, dies zu tun.

Richard Spoor, ein Anwalt mit jahrzehntelanger Erfahrung in der Prozessführung in Bergbaufällen, sagte, es sei außergewöhnlich, dass Beamte des Wasserministeriums, „nachdem sie feststellten, dass dieser hochrangige Bericht ein ernsthaftes Risiko aufwies“, die Wiedereröffnung erlaubten.

Sputnik Ratau, ein Sprecher des Wasserministeriums, sagte, dass der Damm wieder geöffnet werden durfte, während Sicherheitsprobleme angegangen wurden, weil die Dammbeamten bereits andere Bedingungen erfüllt hatten.

Im Jahr 2018 baute Jagersfontein Development einen neuen Abschnitt des Damms, der seine Kapazität um 30 Prozent erhöhen und die Rentabilität steigern würde, so ein von Reinet Investments eingereichter Jahresbericht 2019.

Trotz dieser Erweiterung hatte der Damm immer noch Kapazitätsprobleme – er hat eine Genehmigung beantragt, Abfälle in der ursprünglichen Bergbaugrube zu deponieren, die ein nationales Kulturerbe ist.

Eine Analyse von Satellitenbildern, die nach dem Zusammenbruch von einem Daten- und Analyseunternehmen durchgeführt wurde, zeigt, dass sich die Ecke des Damms, die brach, vom 1. bis 13. August leicht verformt hatte, was auf eine Schwäche hinweist, sagte Dave Petley, Geologe an der University of Hull in England. Der neue Abschnitt ist derjenige, der eingestürzt ist, sagte er.

Bergbauunternehmen und Aufsichtsbehörden mit entsprechendem Fachwissen hätten diese Warnzeichen erkennen sollen, sagte er.

Für Mr. Sephaka, den ehemaligen Minenarbeiter, dessen Haus zerstört wurde, war dies das letzte bittere Kapitel im langen Leben einer Mine, das seiner Meinung nach der Gemeinde wenig Nutzen gebracht hatte.

„Es tut weh“, sagte er und begutachtete das Wrack.

John Eligon berichtete aus Jagersfontein und Lynsey Chutel aus Johannesburg.