1931 öffnete die erste Bibliothek in Kenias Hauptstadt Nairobi ihre Türen – nur für weiße Kunden.
Fast ein Jahrhundert später strömten Kenianer in den aufreizenden Kleidern, Flapper-Kopfbedeckungen und Tweedanzügen dieser Zeit in den jetzt heruntergekommenen Raum, um eine Feier zu feiern, die teils Spenden für den Umbau des ikonischen Gebäudes und teils Rückforderung der Öffentlichkeit der Stadt war Bibliotheken als „Paläste für die Menschen“.
„Unsere öffentlichen Bibliotheken können glamouröse Orte des Geschichtenerzählens sein“, sagte Angela Wachuka, eine kenianische Verlegerin. Aber, fügte sie hinzu, „wir sind auch hier, um die Geschichte zurückzufordern, ihre Architektur zu besetzen und ihre beabsichtigte Verwendung zu untergraben.“
Die Restaurierung der McMillan Memorial Library und anderer Bibliotheken in der Stadt war die Idee von Wachuka und dem Romanautor Wanjiru Koinange, die 2017 Book Bunk, eine kenianische gemeinnützige Organisation, gründeten, um die öffentlichen Bibliotheken der Stadt zu restaurieren und zurückzugewinnen. Ziel war es, ihre ausgrenzende Vergangenheit hinter sich zu lassen und sie in integrative Räume umzuwandeln, in denen Kenianer kollektive Erinnerungen archivieren und teilen, sich an kreativen und bürgerlichen Aktivitäten beteiligen und über die Technologie zum Sammeln und Verbreiten von Informationen verfügen können.
Zu ihren Zielen gehört es, mehr Bücher in afrikanischen Sprachen in die Bibliotheken zu bringen und Dienstleistungen für Menschen mit Seh-, Körper- oder Lesebehinderungen zu integrieren.
„Das Ziel von Book Bunk war es, Bibliotheken in Paläste für die Menschen zu verwandeln“, sagte Wachuka, „ein Zufluchtsort, an dem sie Ideen sammeln und austauschen und von einer besseren Zukunft träumen können.“
Als die Gäste im Dezember zur Gala strömten, forderten die Organisatoren sie auf, sich selbst als „rebellische Toreinbrecher“ zu sehen, die, obwohl sie wie die der Vergangenheit gekleidet waren, in eine radikal andere Zukunft eintreten würden, in der Bibliotheken ein wesentlicher Bestandteil sind öffentliches Gut.
Nairobi, eine schnell wachsende Stadt mit über vier Millionen Einwohnern, hat nur sehr wenige Buchhandlungen oder gut ausgestattete Bibliotheken. Die Arbeit von Book Bunk entsteht inmitten hitziger Gespräche über Stadtdesign und darüber, wie Korruption und Kolonialsysteme weiterhin die Art und Weise prägen, wie öffentliche Infrastrukturen und Räume gestaltet werden und wer Zugang zu ihnen erhält.
„Im Fall von Nairobi herrscht fast Akzeptanz darüber, dass bestimmte soziale Spaltungen über soziale Klassen und verschiedene soziale Gruppen hinweg bestehen sollten“, sagte Constant Cap, ein Stadtplaner, der in der Vergangenheit mit Book Bunk zusammengearbeitet hat.
Die Wiederherstellung öffentlicher Bibliotheken, sagte er, könnte eine Gelegenheit sein, diese Barrieren zu überwinden und Menschen mit unterschiedlichem sozioökonomischem, ethnischem, rassischem und religiösem Hintergrund zusammenzubringen.
Für Wachuka und Koinange begann die Reise vor einem Jahrzehnt, als sie nach einem Ort suchten, um eine Veranstaltung für die Kwani? Literaturfestival. Die beiden dachten, dass die McMillan-Bibliothek, die von Lady Lucy McMillan als Denkmal für ihren amerikanischen Ehemann Sir Northrup McMillan erbaut und später dem Stadtrat von Nairobi vermacht wurde, aufgrund ihrer zentralen Lage und Verbindung zur Stadt ein idealer Ort wäre.
Aber als sie eintraten, sagte Wachuka, waren sie überrascht, den bröckelnden Zustand zu sehen: Die neoklassizistische Innenarchitektur verblasste, die Böden und Wände waren in ruinösem Zustand und die Sammlungen verstaubten.
Während sie einen anderen Ort für die Veranstaltung fanden, begannen die beiden sofort, die Geschichte und Verwaltungsstruktur der McMillan-Bibliothek zu recherchieren, und verließen bald darauf ihre Jobs, um sich ganz auf ihre Restaurierung zu konzentrieren.
Eine ihrer früheren Entdeckungen war, dass die McMillan-Bibliothek die erste einer Reihe anderer Bibliotheken war, die in der Stadt gebaut wurden. Nur zwei waren noch geöffnet: die Makadara- und die Kaloleni-Bibliothek in den einkommensschwachen östlichen Vororten der Stadt.
Nach dem Aufbau einer Partnerschaft mit der Stadtverwaltung von Nairobi im Jahr 2018 konzentrierte sich Book Bunk zunächst auf die Restaurierung der beiden kleineren Bibliotheken und stellte dabei die Bedürfnisse der dortigen Gemeinden in den Vordergrund.
Die beiden Zweigstellen wurden inzwischen wiedereröffnet, wobei die Makadara-Bibliothek Erzählungen, Kinovorführungen, Musikdarbietungen und ein Literaturfestival veranstaltet. Die Kaloleni-Zweigstelle befindet sich in einem Viertel, das in den 1940er Jahren von italienischen Kriegsgefangenen erbaut wurde, und hat sich zu einem Treffpunkt für Jugendliche entwickelt, um ihre Hausaufgaben zu machen und an Workshops teilzunehmen, die ihnen beispielsweise dabei helfen, zu lernen, wie sie mit ihrem kreativen Talent Geld verdienen können.
Joyce Nyairo, eine kenianische Wissenschafts- und Kulturanalystin, sagte, dass die restaurierten Bibliotheken die Chance haben, „große Gleichmacher“ zu sein, insbesondere für Menschen aus benachteiligten Verhältnissen.
Diese Bibliotheken, sagte sie, können Orte sein, an denen junge Menschen lesen, aber auch mit Gleichaltrigen in Kontakt treten und zusammenarbeiten können, die ihre Interessen teilen oder ihre Weltanschauungen in Frage stellen.
„Wir brauchen Räume, in denen wir unsere Urbanität schamlos ausleben können und uns von ihr anerkannt und legitimiert fühlen“, sagte Nyairo. „Dies sind Räume, zu denen wir kommen, mit denen wir interagieren, zu denen wir beitragen, von denen wir etwas nehmen und zu denen wir gehören können.“
Im Laufe der Jahre hat Book Bunk mehrere Initiativen ergriffen, um seine Vision der Restaurierung von Bibliotheken zu ergänzen. Im Jahr 2020 startete es ein Forschungsprojekt, das bisher 1.323 öffentliche, private, institutionelle und kommunale Bibliotheken in mindestens 12 kenianischen Bezirken identifiziert hat. Sie haben einen Podcast über die Geschichte und das Design der McMillan-Bibliothek produziert. Sie starteten auch „Green Bunk“, ein Projekt, das Sonnenkollektoren installiert, Gemeinschaftsgärten anlegt und Abfälle recycelt, um Bibliotheken klimaneutral zu machen.
Ein massives Digitalisierungsprojekt hat auch Zehntausende von Fotografien, Zeitungen und Regierungsdokumenten in der McMillan-Bibliothek erhalten, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen. Book Bunk arbeitete auch mit dem kenianischen Kreativkollektiv Nest zusammen, um eine Ausstellung aus englischen und kiswahiliischen Zeitungsarchiven aus den Jahren 1963, als Kenia unabhängig wurde, 1973 und 1983 zu kuratieren.
Und es gibt noch viel zu tun, um die McMillan Memorial Library wiederherzustellen. Die Organisation sammelt 6 Millionen US-Dollar, um die Reparatur des Gebäudes zu unterstützen und es zwei Jahre lang nach seiner Eröffnung zu warten. McMillan ist das einzige Gebäude in Kenia, das durch ein Gesetz des Parlaments geschützt ist, und Renovierungspläne müssen strenge Genehmigungsverfahren durchlaufen, die vom kenianischen Nationalmuseum angeführt werden.
Davor sagte Wachuka auch, dass öffentliche Anhörungen abgehalten werden, um die Kenianer zu fragen, welche Designaspekte sie erhalten oder hinzugefügt sehen möchten – und ob der offizielle Name der Bibliothek geändert werden sollte.
Lola Shoneyin, die nigerianische Schriftstellerin, die die Hauptrede bei der Spendengala hielt, sagte, dass die jetzt geleistete Arbeit zum Wohle künftiger Generationen sei, die in den von ihnen geschaffenen Räumen Unterstützung finden werden.
„Die Arbeit, die Book Bunk leistet, ist kein Sprint. Es ist nicht einmal ein Marathon. Es ist eher eine Staffel“, sagte Shoneyin, die auch Organisatorin der Ake Arts and Book Şenlik in Lagos ist, in ihrer Rede. “Damit sie gewinnen können, müssen wir alle bereit sein, den Staffelstab zu übernehmen und bei Gelegenheit damit zu fordern.”
Die New York Times
