Zehntausende Uferschnepfen nutzen in diesem und im nächsten Monat die günstigen Winde für ihre jährliche Wanderung von den Wattflächen und Moschusen in Südalaska nach Süden über die Weite des Pazifischen Ozeans zu den Stränden von Neuseeland und im Osten Australien.
Sie legen ihre Reise von mehr als 7.000 Meilen zurück, indem sie Tag und Nacht flattern, ohne anzuhalten, um zu essen, zu trinken oder sich auszuruhen.
„Je mehr ich lerne, desto erstaunlicher finde ich sie“, sagte Theunis Piersma, Professor für globale Ökologie der Zugwege an der Universität Groningen in den Niederlanden und Experte für die Ausdauerphysiologie von Zugvögeln. „Sie sind ein totaler evolutionärer Erfolg.“
Der epische Flug der Uferschnepfe – die längste ununterbrochene Wanderung eines Landvogels der Welt – dauert acht bis zehn Tage und Nächte durch prasselnden Regen, starke Winde und andere Gefahren. Es ist so extrem und geht so weit über das hinaus, was Forscher über eine Fernwanderung wussten, dass es neue Untersuchungen erforderte.
In einem kürzlich erschienenen Artikel sagte eine Gruppe von Forschern, dass die beschwerlichen Reisen „zugrunde liegende Annahmen über die Physiologie, Orientierung und das Verhalten von Vögeln“ in Frage stellen, und listete 11 Fragen auf, die durch solche Migrationen aufgeworfen werden. Dr. Piersma nannte die Suche nach Antworten auf diese Fragen „die neue Ornithologie“.
Die außergewöhnliche Natur dessen, was Bartschwanz- und andere Zugvögel leisten, wurde in den letzten 15 Jahren durch Verbesserungen der Tracking-Technologie offenbart, die es ermöglicht, einzelne Vögel in Echtzeit und detailliert über die gesamte Länge zu verfolgen ihrer Reise.
„Sie wissen fast auf den Meter genau, wo sich ein Vogel befindet, Sie wissen, wie hoch er ist, Sie wissen, was er tut, Sie kennen seine Flügelschlagfrequenz“, sagte Dr. Piersma. „Es hat eine ganz neue Welt eröffnet.“
(Seefahrende polynesische Kulturen, schrieben die Wissenschaftler in der Zeitung, wussten schon vor langer Zeit von den Migrationen und nutzten die Vögel, um bei der Navigation zu helfen.)
Der bekannte Entfernungsrekord für eine Schnepfenwanderung liegt bei 13.000 Kilometern oder fast 8.080 Meilen. Es wurde letztes Jahr von einem erwachsenen männlichen Uferschnepfe mit einem Tag-Code von 4BBRW gesetzt, der auf seinem Weg nach Neuseeland auf schlechtes Wetter stieß und vom Kurs zu einer weiter entfernten Landung in Australien abbog. Er hatte 237 Stunden lang mit den Flügeln geschlagen, ohne anzuhalten, als er aufsetzte. (In der letzten Woche hat er Alaska wieder verlassen und ist auf dem Weg zu seinem südlichen Ziel.)
Die faszinierende Welt der Vögel
- Eine ungleiche Krise: Das Risiko des Aussterbens ist einer Studie zufolge nicht zufällig oder gleichmäßig über die Vogelfamilie verteilt. Stattdessen werden die markantesten Vögel wahrscheinlich zuerst verschwinden.
- Weghämmern:Eine Studie zeigt, dass Spechte beim Picken keine Stöße absorbieren und wahrscheinlich auch keine Gehirnerschütterung bekommen.
- Ein geliebter Vogelruf: Der laute Schrei des Wachtelkönigs war früher ein allgemeines Sommergeräusch in Irland, aber heutzutage ist er selten zu hören. Es werden Anstrengungen unternommen, um es zurückzubringen.
- Verwirrende Kreatur: Die Natur scheint eine starke Vorliebe für bilaterale Körper zu haben. Aber ein Papagei, der auf drei Gliedern geht, trotzt den Erwartungen.
Andere Vögel bleiben lange in der Luft, indem sie eine Technik namens „Dynamic Soaring“ verwenden, während Schnepfen sich durch kontinuierliches Flattern mit Energie versorgen, was viel mehr Energie erfordert.
Die weltumspannenden Vögel sind auf der Suche nach einem endlosen Sommer, und etwa 90.000 oder so verlassen Alaska vom Yukon-Kuskokwim-Delta und Umgebung, wo sie brüten und ihre Jungen aufziehen. Sowohl Alaska als auch Neuseeland sind reich an Nahrungsmitteln, die Schnepfen mögen, insbesondere die Insekten in Alaska für frisch geschlüpfte Küken. Und Neuseeland hat keine Raubfalken, während Alaska sicheren Lebensraum bietet.
sobald sie Neuseeland und den südlichen Sommer erreichen, die schnittigen Vögel – mit gesprenkelten braun-weißen aerodynamischen Flügeln; zimtfarbene Brüste; lange, schlanke Schnäbel; und stelzenartigen Beinen – ernähren sich bis März von glitzernden Wattflächen, wenn sie ihre Reise zurück nach Norden beginnen.
Die Vögel werden von vielen Neuseeländern geschätzt. Die Kathedrale von Christchurch begann, ihre Glocken zu läuten, um die Vögel willkommen zu heißen, aber ein Erdbeben im Jahr 2011 stürzte den Glockenturm ein. Eine andere Kathedrale in der Stadt Nelson hat die Aufgabe übernommen und wird noch in diesem Monat ihre Glocken für die Vögel läuten.
„Ich sage den Leuten, dass sie versuchen, neun Tage hintereinander zu trainieren – nicht aufhören, nicht essen, nicht trinken – um zu vermitteln, was hier vor sich geht“, sagte Robert E. Gill Jr., ein Biologe beim US Geological Survey in Anchorage, der die Vögel untersucht hat in Alaska seit 1976. „Es erweitert die Vorstellungskraft.“
Die Entfernungen variieren, aber alles in allem legen die Uferschnepfen in einem Jahr etwa 30.000 Kilometer oder fast 18.720 Meilen zurück, weil sie im März einen weniger direkten Weg nehmen, um nach Norden zurückzukehren. Sie fliegen nonstop von Neuseeland zum Gelben Meer in China mit seinen reichen Wattflächen, wo sie tanken, und kehren dann nach Alaska zurück. Und sie beherrschen das unglaublich riskante Unterfangen; die Überlebensrate beträgt mehr als 90 Prozent.
„Es ist nicht wirklich wie ein Marathon“, sagte Christopher Guglielmo, ein Tierphysiologe an der Western University in London, Ontario, der Ausdauerphysiologie von Vögeln studiert. „Es ist eher wie eine Reise zum Mond.“
Die Reise dieser Ultra-Ausdauersportler wird durch eine Reihe von Anpassungen ermöglicht.
Uferschnepfen sind vogelartige Gestaltwandler, die mit einer ungewöhnlichen Plastizität ausgestattet sind. Ihre inneren Organe werden vor der Abreise einer „strategischen Umstrukturierung“ unterzogen. Die Mägen, Nieren, Lebern und Eingeweide schrumpfen, um die Last für die Transpazifikreise zu erleichtern. Die Brustmuskeln wachsen vor dem Start, um das ständige Flattern zu unterstützen, das die Reise erfordert.
Sie sind auf Geschwindigkeit ausgelegt, mit aerodynamischen Flügeln und einem raketenförmigen Körper. Das einzige Gepäck, das die Vögel tragen, ist Fett, indem sie Insekten, Würmer und Weichtiere verschlingen, um ihr Gewicht von einem auf zwei Pfund zu verdoppeln, bevor sie sich auf ihre Reise begeben. Da Schnepfen direkt Fett verwenden, um ihren Flug zu befeuern, nannte Dr. Guglielmo sie in einem Artikel „fettleibige herausragende Athleten“.
Vogellungen sind die effizientesten Lungen aller Arbeiten und unterstützen die Leistungsfähigkeit der Uferschnepfe in der dünnen Atmosphäre in höheren Lagen. Uferschnepfen in Russland wurden kürzlich in Höhen von drei bis vier Meilen über dem Boden dokumentiert.
Keine anderen Vögel machen unter solch harten Bedingungen eine so lange motorisierte Wanderung, aber neuere Untersuchungen zeigen, dass Mauersegler praktisch die ganzen 10 Monate in der Luft bleiben, wenn sie nicht brüten oder nisten, obwohl sie während dieser Zeit essen und trinken.
Der Klimawandel und andere Faktoren wirken sich auf wandernde Küstenvögel auf der ganzen Welt aus. In Alaska zum Beispiel überflutet der steigende Meeresspiegel die Nistplätze der Uferschnepfe und wichtige grasbewachsene Lebensräume werden aufgrund der wärmeren Temperaturen „verbuscht“ – von Sträuchern übernommen. Experten sind auch besorgt über die Vogelgrippe, die sich in diesem Jahr weltweit unter Wildvögeln ausgebreitet hat und oft tödlich ist.
Die Wegfindung unter den Uferschnepfen gehört zu den größten Fragen, die neuere Studien aufgeworfen haben. „Welche Mechanismen erklären das Verhalten von Vögeln, als hätten sie ein Global Positioning System?“ fragten Forscher. Die Überquerung eines fast strukturlosen Pazifiks ohne Navigationshinweise erforderte eine interne „Karte zur Positionsbestimmung und einen Kompass zur Richtungsbestimmung“, sagten sie. Die Vögel finden am Ende ihres Fluges ihren Weg zurück zu denselben spezifischen Orten, was sie in jedem ihrer 15 oder 20 Jahre ihres Lebens tun.
„Sie haben herausgefunden, in welcher Aerosphäre sie leben“, sagte Dr. Gil. „Sie können vorhersagen, wann sie abfliegen und wann nicht, wie hoch sie fliegen müssen, und sie wissen genau, wo sie sind, und sie kennen ihr Ziel.“
Die Uferschnepfen verlassen sich wahrscheinlich auf mehrere Hinweise für die Navigation, insbesondere die Sonne und die Sterne. Einige Experten glauben, dass sie in der Lage sein könnten, magnetische Linien auf dem Planeten durch einen Prozess namens Quantenverschränkung zu erfassen.
Die Vögel besitzen auch ein unheimliches Talent für die Wettervorhersage.
„Sie wissen, welche Bedingungen sie verlassen müssen, um nicht nur beim Start, sondern während des gesamten Fluges für günstigen Wind zu sorgen“, sagte Dr. Gil. „Sie können das Puzzle in Bezug auf die Bedingungen in Alaska und zwischen dort und Hawaii, zwischen Hawaii und Fidschi und zwischen Fidschi und Neuseeland zusammensetzen. Wie Migrationsfähigkeiten an die nächste Generation weitergegeben werden – ob genetisch oder erlernt oder eine Kombination davon – ist noch unbekannt.
„Sie studieren Erwachsene und denken, dass diese Vögel es einfach drauf haben, sie sind überlegene Roboter, sie sind erstaunlich“, sagte Jesse Conklin, ein unabhängiger Forscher an der Universität Groningen, der die Art untersucht. „Aber wenn man junge Vögel studiert, machen sie Fehler und machen alle möglichen seltsamen Sachen. Sie wurden also nicht einfach mit dieser Routine geboren.“
Unglaublicherweise ist es möglich, dass drei Monate alte Uferschnepfen-Jugendliche ihre Nonstop-Jungfernfahrt ohne Aufsicht eines Erwachsenen fliegen. Das muss noch bestätigt werden.
Die Energetik ihrer ununterbrochenen Migration ist ebenfalls ein Rätsel. Aktuelle Modelle sagen, dass die Vögel nach drei oder vier Tagen abhauen sollten, aber sie fliegen länger als eine Woche. „Wir können die Physiologie, die ihnen dies ermöglicht, nicht erklären“, sagte Dr. Guglielmo. „Wir wissen aus Windkanalexperimenten, wie hoch die Energiekosten sein sollten, aber wenn wir versuchen, unsere Modelle zu verwenden, sind die Energiekosten, von denen wir wissen, dass sie verwendet wurden, viel niedriger.“ Die Vögel verbrauchen die Hälfte oder weniger der erwarteten Energie.
Eine Antwort könnte sein, dass die Vögel auf diesen Reisen ihren Stoffwechsel senken können und viel weniger Energie verbrauchen als bei anderen Arten des Fliegens. „Gehen sie in einen suspendierten Animationszustand, wenn sie diese Monsterflüge machen?“ fragte Dr. Guglielmo. „Ich glaube nicht, dass sie sich dabei in einem normalen physiologischen Zustand befinden“, sagte er und fügte hinzu, dass sie in einen Zustand geraten könnten, der dem „Marathonläufer, der in die Zone kommt“ ähnelt.
Ob oder wie die Vögel schlafen, ist ein weiteres Rätsel. Es hat sich gezeigt, dass einige Vogelarten zu unihemisphärischem Schlaf fähig sind, d. h. eine Hälfte ihres Gehirns schlafen legen, während sie die andere Hälfte zum Fliegen verwenden. Andere glauben, dass die Vögel überhaupt nicht schlafen, sondern ihre Ruhe nachholen, wenn sie Neuseeland erreichen.
Experten glauben, dass die Vögel häufig kommunizieren, insbesondere über den Zeitpunkt und die Sicherheit ihrer Reise. Einige schlagen vor, dass sich die Vögel versammeln, um eine Art Gruppengeist zu schaffen, der ihnen hilft, Entscheidungen über wichtige Angelegenheiten zu treffen und unter anderem über die Migration abzustimmen.
„Es wird fast Hurrikanwetter sein und ein Vogel wird um die Flussmündung stampfen, rufen und versuchen, jemanden dazu zu bringen, mit ihm zu gehen“, sagte Dr. Conklin. „Ich habe fünf Tage lang beobachtet, wie ein Vogel das tat. Ihre Uhr sagte gehen, und alle anderen sagten nein. Sie wurde überstimmt.“
Sie blieb, sagte er, „aber sobald das Wetter umschlug, war sie in der ersten Herde draußen.“
Die New York Times
