In einem fahrerlosen Auto auf den Straßen von San Francisco festgefahren

Es war ungefähr 21 Uhr an einem kühlen Dienstagabend in San Francisco in diesem Monat, als ich vor einem Restaurant ein paar Blocks vom Golden Gate Park entfernt ein Auto anhielt.

Ein paar Minuten später, als ich an einer Ampel wartete, hielt ein weißer Mercedes neben mir. Drei Teenager saßen an den Rändern der offenen Fenster und reckten ihre Köpfe über das Dach. Einer von ihnen zeigte auf den leeren Vordersitz meines Autos.

„Wer fährt?“ er schrie.

„Niemand“, schrie ich zurück.

Ich fuhr in einem fahrerlosen Auto, das von Cruise betrieben wird, einem von General Motors unterstützten Unternehmen, das jetzt einer begrenzten Anzahl glücklicher und besonders mutiger Menschen in San Francisco kostengünstige Fahrten anbietet.

Seit gut einem Jahrzehnt versprechen einige Unternehmen, dass in wenigen Jahren fahrerlose Autos, die per App angerufen werden können, auf die Straßen der Städte fahren werden. Diese paar Jahre, so scheint es, sind immer noch ein paar Jahre mehr. Und während diese Unternehmen darum kämpfen, ihre Fahrzeuge zu perfektionieren, kann ich nicht umhin, mich zu fragen, ob sie ihre Arbeit angesichts der enormen Kosten für den Bau und Betrieb der Autos jemals tatsächlich in rentable Unternehmen verwandeln werden.

Unser Auto an diesem Abend, ein kleiner Chevy Bolt mit einem Dachgepäckträger voller Sensoren, wechselte von alleine die Spur. Es wartete darauf, dass Fußgänger und ihre Hunde vorbeischlenderten, bevor es über einen Zebrastreifen beschleunigte. Es umrundete mitten auf der Straße geparkte Autos mit blinkenden Warnblinklichtern.

Erinnern Sie sich an die ikonische, Reifen quietschende Verfolgungsjagd in „Bullitt“, dem Steve McQueen-Film aus den 1960er Jahren? Stellen Sie sich nun das Gegenteil vor, und Sie werden ein Gefühl dafür haben, wie das Auto vorsichtig die Hügel von San Francisco hinauf und hinunter fuhr, behutsam Vierwegestopps navigierte und um doppelt geparkte Autos herumbog.

Aber selbst für jemanden wie mich – einen Reporter, der in den letzten Jahren viel Zeit mit dieser Art von Technologie verbracht hat – war es ein Augenöffner, in einem Auto ohne Fahrer durch eine Großstadt zu fahren.

Um nicht zu sagen, dass es keine Probleme gab. Als das Auto die spritzenden Teenager ein zweites Mal passierte, wich es scharf nach rechts aus, vermutlich, weil es sie mit Fußgängern verwechselte. An einer anderen Kreuzung trat er auf die Bremse, gerade als die Ampel auf Rot wechselte, und schlitterte mitten auf einem Zebrastreifen zum Stehen, wobei seine Nase in die Kreuzung ragte. Ein Fußgänger schrie meinen Roboterfahrer an und schaltete ihn aus, als er vorbeiging. Ich könnte nicht sagen, ob das mehr oder weniger befriedigend war, als einen Menschen auszuschalten.

Und dann, gerade als wir in einen nächtlichen Verkehr gerieten, erkannte das Auto einen möglichen Unfall und hielt an. Es war ein falscher Alarm, aber das Auto rührte sich nicht. Meine Fahrt war zu Ende.

Eines Tages könnten auch Sie in einem wirklich fahrerlosen Auto fahren. Cruise, das voraussichtlich bis Ende des Jahres seine Dienste auf Austin, Texas, und Phoenix ausweiten wird, gehört zu den Unternehmen, die jetzt Robotertaxidienste in amerikanischen Großstädten entwickeln. Waymo, das der Muttergesellschaft von Google gehört, bereitet einen zweiten Dienst in San Francisco vor. Argo AI, unterstützt von Ford und Volkswagen, ist in Austin und Miami im Einsatz. Motional, unterstützt von Hyundai, konzentriert sich auf Las Vegas.

Aber die Technologie ist noch in Arbeit. Waymo betreibt seit Ende 2019 einen wirklich fahrerlosen Dienst in den Vororten von Phoenix, wo die Straßen breit und die Fußgängerzahl gering ist. San Francisco mit seinen steilen Hügeln und engen, verstopften Straßen – naja, außer vielleicht am Times Square wird es nicht schwieriger.

Im Moment bietet Cruise Passagierservice mit nur etwa 30 Autos, nur auf bestimmten Straßen von San Francisco und nur zwischen 22:00 und 5:30 Uhr an, wenn der Verkehr relativ gering ist. Seine Autos überschreiten etwa 30 Meilen pro Stunde nicht und schalten bei starkem Regen, Nebel und Schnee ab.

Es wird erwartet, dass Cruise und Waymo ihre Dienstleistungen in San Francisco zu günstigeren Tageszeiten auf mehr Menschen in mehr Stadtvierteln ausdehnen werden. Und fahrerlose Dienste werden schließlich in Städten jenseits des Sonnengürtels eröffnet, wo Schnee selten ist und die Aufsichtsbehörden in der Regel freundlich zu fahrerlosen Autoherstellern sind. Aber das wird dauern.

Jeder neue Dienst erfordert monatelange Vorbereitungen und Tests – ganz zu schweigen von Verhandlungen mit staatlichen Stellen. Und selbst nach ausgiebigen Tests werden diese Autos zwangsläufig auf Situationen stoßen, mit denen sie einfach nicht umzugehen wissen. Für Cruise und andere Unternehmen stellt sich die Frage: Was passiert dann?

Die Autos könnten „verwirrt“ werden

Früher am Abend veranstaltete Cruise eine kleine Veranstaltung für Reporter in seinem Hauptquartier in der Innenstadt von San Francisco.

Der Vorstandsvorsitzende von Cruise, Kyle Vogt, sollte Reportern zum ersten Mal wirklich fahrerlose Fahrten anbieten – bei Tests mit fahrerlosen Autos fahren normalerweise sogenannte Sicherheitsfahrer mit, die bereit sind, zu übernehmen, falls etwas schief geht. Er warnte davor, dass die Autos in bestimmten Situationen „verwirrt“ werden könnten und dass das Unternehmen in diesem Fall möglicherweise Techniker einsetzen muss, um sie von einem entfernten Betriebszentrum aus zu überwachen. Diese Vorfälle seien äußerst selten, sagte er.

Die Autos können das meiste, was auf der Straße passiert, ziemlich gut bewältigen – Stop-and-Go-Verkehr, Spurwechsel, Rechtskurven. Aber andere Situationen sind schwieriger: eine ungeschützte Linkskurve, Jaywalker und, wie sich herausstellt, ein winziges Kamerastativ, das aus dem Fenster ragt.

Aber ich greife vor.

Am 3. Juni, zwei Tage nachdem die Aufsichtsbehörden in Kalifornien Cruise eine Genehmigung für kommerzielle Fahrten ohne Fahrer erteilt hatten, beförderte eines seiner Autos einen Passagier den Geary Boulevard im Richmond District von San Francisco hinunter – nicht allzu weit von meiner Roboterfahrt entfernt – als es eine Kreuzung erreichte. Die Ampel war grün, und das Auto bog nach links in eine Seitenstraße ab.

Ein Toyota Prius näherte sich der Kreuzung aus der anderen Richtung, und Cruises Auto hielt an, in der Annahme, dass der Prius ebenfalls abbiegen würde. Aber der Prius fuhr weiter über die Kreuzung. Zwei Autos kollidierten.

Der Prius, der mit etwa 40 Meilen pro Stunde in einer 25-Meilen-pro-Stunde-Zone unterwegs war, war laut einem Unfallbericht mitverantwortlich für die Kollision. (Die Insassen beider Fahrzeuge wurden wegen scheinbar leichter Verletzungen medizinisch behandelt.) Der Vorfall zeigte die Art von heikler Situation, mit der fahrerlose Autos auf städtischen Straßen unweigerlich konfrontiert sind. Bundesbehörden riefen die Software von Cruise zurück, während Cruise ungeschützte Linkskurven in seiner Flotte aussetzte und seine Technologie aktualisierte, die für ähnliche Situationen ausgelegt war

Gruselig, beeindruckend, verwirrend und stressig

Meine Reise begann in einem Restaurant in der Nachbarschaft namens Bistro Central Parc. Ein Mitarbeiter von Cruise sagte mir, dass ich die App des Unternehmens herunterladen müsste, um ein Auto anzuhalten. Aber ich konnte nicht. Ich habe ein Android-Handy – ja, meine Töchter machen sich über mich lustig – und die App funktioniert nur auf iPhones. Also gab mir die Firma einen Leihwagen.

Cruise öffnete das Fenster zum Reiten eine Stunde früher für Reporter. Gleich um 21 Uhr hielt ich ein Auto für eine Rundfahrt zur Grace Cathedral auf dem Nob Hill, etwa drei Meilen entfernt. Jason Henry, ein Fotograf, begleitete mich bei der Fahrt, die laut App etwa 21 Minuten dauern würde oder etwa 50 Prozent länger als die Fahrt, die ein Uber mit einem menschlichen Fahrer normalerweise braucht. Das Leben ist langsamer, wenn Sie nicht schneller als 30 Meilen pro Stunde fahren können.

Als das Auto ein paar Minuten später ankam, kletterten wir auf den Rücksitz (Fahrer dürfen vorne nicht), und schon bald begrüßte uns eine körperlose Stimme. Die Stimme gehörte einem technischen Support-Spezialisten, der fragte, ob wir Hilfe brauchten, um die Fahrt in Gang zu bringen (es scheint, als hätten wir uns unsere süße Zeit genommen, als Mr. Henry das Auto innen und außen fotografierte).

Wir lehnten das Angebot ab, drückten einen großen roten Knopf auf einem der Tablet-Computer vor uns und rollten in einem gesetzestreuen Tempo vorwärts, das im Vergleich zum durchschnittlichen Uber-Fahrer unglaublich langsam erschien. Eine automatische Nachricht warnte uns, unsere Hände und Arme immer im Auto zu lassen.

Die Fahrt war abwechselnd gespenstisch, beeindruckend, verwirrend und ein wenig stressig. Es war ein bisschen so, als würde ich mit meiner 16-jährigen Tochter im Auto sitzen, als sie Autofahren lernte – aber nervtötender, weil meine Tochter zumindest auf meine Panikmomente reagieren konnte.

Wenn Sie hinter einer Plexiglasscheibe sitzen, wie Sie sie in einem altmodischen Taxi in New York City finden würden, sieht der Vordersitz eines Cruise-Autos wie der Vordersitz eines jeden Autos aus – außer dass sich niemand darin befindet. Auf der Rückseite, über den beiden Tablet-Computern, befindet sich eine Taste, mit der Sie den technischen Support um Hilfe bitten können, und ein Lautsprecher, über den diese körperlose Stimme mit Ihnen sprechen kann.

Das ist alles.

Das Auto war ein pflichtbewusster Fahrer. Als Fußgänger über einen davor liegenden Zebrastreifen schlenderten, reagierte es scheinbar selbstbewusst, bewegte sich geduldig vorwärts, bevor es genau in dem Moment beschleunigte, in dem sein Weg frei war.

Als es sich einer Baustelle näherte, die mit orangefarbenen Kegeln und einem riesigen gelben Pfeil markiert war, navigierte es reibungslos um sie herum und wartete darauf, dass ein anderes Auto rechts vorbeifuhr, bevor es weiterfuhr. Es schlängelte sich um einen illegal am Bordstein geparkten Lkw herum. Und er stoppte mehr denn je vor Fußgängern, die den Anschein erweckten, als wollten sie die Straße überqueren, was für die Passagiere auf den Rücksitzen oft mit einem Ruck einherging. Es hatte auch die Angewohnheit, mitten in einem leeren Block ohne ersichtlichen Grund langsamer zu werden. Vielleicht hat es etwas gesehen, was ich nicht gesehen habe – immer wieder.

Dann, auf dem Rückweg zum Restaurant, fuhren wir nach ungefähr fünf Meilen auf dem Geary Boulevard nach Westen, in der Hoffnung, links auf die Van Ness Avenue, eine Hauptverkehrsstraße, abzubiegen.

Wir waren gespannt, wie das Auto die Kreuzung bewältigen würde, eine der belebtesten Ecken der Stadt – und eine, wie sich herausstellte, mit starkem Fußgängerverkehr an einem Dienstag gegen 21:30 Uhr. Für einen Großteil der Fahrt schien das Auto eher Nebenstraßen als Hauptstraßen zu nehmen, wobei es sich weit von starkem Verkehr und ungeschützten Linkskurven entfernte. Aber als wir uns Van Ness näherten, reihten sich sowohl vor als auch hinter uns Fahrzeuge ein. Plötzlich brach das Auto seine Kurve ab und fuhr an den Straßenrand.

„Eine mögliche Kollision wurde erkannt“, sagte die körperlose Stimme.

Kurz bevor das Auto anhielt, hatte Mr. Henry sein Fenster halb heruntergekurbelt und sein iPhone mit einem kleinen Stativ auf den Rand der Scheibe gestellt. Die Idee war, einen besseren Blickwinkel auf das Geschehen vor dem Auto zu bekommen. Nach der Fahrt sagte ein Cruise-Sprecher, der Umzug habe das Auto erschreckt. Ein Bein des Stativs war auf der Außenseite des Glases gewesen.

Das Unternehmen sagte, seine Autos fuhren an den Bordstein, wenn ein Gegenstand „unsicher“ aus dem Fahrzeug herausragte oder wenn jemand versuchte, aus dem Fenster zu klettern. Dies wird jedoch normalerweise nicht passieren, sagte das Unternehmen, wenn ein Passagier seine Hand ein kurzes Stück außerhalb des Fensters hält und einem Freund zuwinkt.

Die Autos sind so konstruiert, dass sie anhalten, wenn etwas schief geht. Im April hielten Polizisten ein Cruise-Auto an, nachdem sie bemerkt hatten, dass seine Scheinwerfer nicht eingeschaltet waren, und das Auto schien von den Beamten wegzufahren, als sie zu seinem Fenster gingen. Es zog an den Bordstein – ähnlich wie wenn es ein iPhone auf einem Stativ entdeckt.

Nachdem unser Auto angehalten hatte, fragte die körperlose Stimme, ob es uns gut gehe, und sagte, die Fahrt würde sofort fortgesetzt. Aber das tat es nie. Ein paar Minuten später sagte die Stimme, wir müssten das Auto verlassen. Ein Cruise-Techniker müsste kommen und es überprüfen.

Cruise sagt, dass dies ein Standardprotokoll ist, aber es hatte zuvor mit festgefahrenen Autos zu kämpfen. Ende Juni hatte das Unternehmen Kommunikationsprobleme mit vielen Autos seiner Flotte, und als sie sich wie eine Art schiefgegangene Karawane an einem Ort versammelten, stauten sie den Verkehr im Herzen der Stadt. Nach meiner Fahrt verursachten die Autos weiterhin ähnliche Vorfälle in der ganzen Stadt.

Wie die Folge hervorhob, benötigen Autos, selbst wenn sie ohne Fahrer fahren, von Zeit zu Zeit menschliche Hilfe. Manchmal können Techniker aus der Ferne helfen. Manchmal müssen sie persönlich helfen.

Das kostet Geld. Und es lässt externe Experten fragen, ob Robotertaxis jemals billiger sein werden als herkömmliche.

Ausgestattet mit spezialisierten Sensoren, Computerchips und anderer Technologie kosten die Autos Zehntausende von Dollar mehr als das durchschnittliche Uber-Fahrzeug. Die Entwicklungskosten, die Back-End-Computing-Infrastruktur und die Techniker, die zur Unterstützung dieser Autos erforderlich sind, erhöhen die Kosten um Hunderte Millionen Dollar – zumindest vorerst. General Motors hat berichtet, dass Cruise allein in der ersten Hälfte dieses Jahres mehr als 860 Millionen Dollar verloren hat. Eines Tages könnten diese Ausgaben sinken.

Nachdem wir aus dem Rücksitz geklettert waren und die Tür geschlossen hatten, sah das Auto einsam aus. Es konnte nur auf Hilfe warten.

Aber ich hatte immer noch das Leihtelefon. Also rief ich ein anderes Cruise an und es fuhr uns zurück zum Bistro Central. Diesmal keine Probleme. Wir hielten unsere Hände, Arme und Stative von den Fenstern fern.