WM-Frage für die USA: Wer schießt die Tore?

KÖLN, Deutschland – Die Bewertung eines Fußballspielers mit all den facettenreichen Leistungsebenen, all den Drehungen und Wendungen der Aktion auf dem Spielfeld ist eine komplizierte Herausforderung. Doch die Stürmer des Spiels werden so häufig auf eine Art rudimentäre Binärdatei reduziert:

Schießen sie Tore oder nicht?

Als sich die Männer-Fußballmannschaft der Vereinigten Staaten diese Woche versammelte, um zu trainieren und ihre letzten beiden Ausstellungsspiele zu spielen, bevor die Weltmeisterschaft im November beginnt, war der Zustand der Stürmer der Mannschaft – der interne Wettbewerb, die anhaltende Ungewissheit darüber, wen die Mannschaft in zwei Fällen anrufen könnte Monate – hob die allgemeine Besorgnis und Aufregung des aktuellen Moments im Weltfußball hervor.

Jeder weiß, dass es noch wenige kostbare Momente gibt, um Trainer zu beeindrucken. Nach einem Spiel am Freitag gegen Japan in Düsseldorf treffen die Vereinigten Staaten am Dienstagabend in Spanien auf Saudi-Arabien. Danach wird das Team das nächste Mal in derselben Stadt zusammen in Katar sein, nur wenige Tage vor dem WM-Auftakt am 21. November gegen Wales.

Für die amerikanischen Stürmer bedeutet dies, dass dieses letzte Lager eine letzte Chance ist, einen Startjob zu ergattern, der faktisch seit mehr als einem Jahr zu vergeben ist. Josh Sargent bekam die erste Chance. Dann kam Jordan Pefok. Ricardo Pepi hatte nach einem frühen Treffer in der Qualifikation einen langen Blick, aber als das Turnier zu Ende ging, kamen auch andere dazu. Jesus Ferreira. Gyasi Zardes. Nochmal Pepe.

Die Sorge ist, dass sich niemand über die anderen erhoben hat, um die Rolle Nr. 9 vollständig für sich zu beanspruchen. Vor weniger als einem Jahr bestand das Problem darin, dass kein amerikanischer Stürmer besonders gut für seinen Verein zu spielen schien. Das Problem ist jetzt vielleicht ein willkommeneres: Im Grunde scheinen alle Anwärter auf den Job in den letzten Wochen etwas gefunden zu haben, das ihrer Höchstform nahe kommt.

Sargent beispielsweise hat bereits sechs Tore für seinen englischen Klub Norwich City. Pepi erzielte kürzlich seinen ersten Treffer nach einer Leihe an einen Klub in der niederländischen Eredivisie. Pefoks Union Berlin führt überraschend die Bundesliga an. Aber wie alle wissen, war es zumindest im Angriff deutlich schwieriger, Tore für die Vereinigten Staaten zu erzielen: Von den 18 Toren, die die Amerikaner in ihren 14 Qualifikationsspielen erzielten, kamen nur vier von einem Stürmer, der als traditioneller Stürmer spielte Relais.

Trainer Gregg Berhalter hat vor seiner endgültigen Auswahl des Kaders mindestens ein halbes Dutzend Stürmer identifiziert – eine Gruppe, zu der Ferreira, Pefok, Pepi, Sargent, Brandon Vazquez und Haji Wright gehören – und wird die Liste voraussichtlich auf drei reduzieren. Angesichts der hitzigen Positionskämpfe – und der Einsätze, einen WM-Platz zu sichern oder zu verpassen – sagte Berhalter am Donnerstag, dass er in den ersten Tagen des Trainings eine verständliche Nervosität und Angst innerhalb der gesamten Mannschaft als Ganzes bemerkt habe .

„Es gibt einen leichten Hinweis darauf – es ist nicht etwas Greifbares, das Sie fühlen können – aber Sie sehen, dass ein paar Jungs bei einigen Übungen angespannt sind“, sagte Berhalter. Der Trainerstab habe versucht, vielleicht vergeblich, alle zu beruhigen, sagte er. „Die Botschaft lautet: ‚Mach dein Ding und lass die Chips fallen, wohin sie wollen.’“

Die Tore, die von Stürmern in der Qualifikation erzielt wurden, wurden nicht allgemein geteilt. Pepi erzielte im September und Oktober in über zwei Spielen drei Treffer, verschwand dann aber aus dem Bild, nachdem er nach einem Transfer im Januar Probleme hatte. Ferreira traf im vorletzten Spiel des Qualifikationsturniers, einem 5:1-Sieg gegen Panama.

Der 21-jährige Ferreira, der diesen Juni in einem Spiel vier Tore erzielte, war in letzter Zeit vielleicht der beständigste, wenn nicht sogar der spektakulärste Spieler.

In einem Interview in dieser Woche sprach er über den Druck des Wettbewerbs um Plätze und wie sich seine früheren Kämpfe auf dem Feld auf seine geistige Gesundheit ausgewirkt hatten. Das Scheinwerferlicht des Spielens im Strafraum scheint Stürmer am anfälligsten für Sesselpsychoanalysen zu machen. Aber auch die Einzigartigkeit der Erwartungen an den Job kann einen Spieler belasten.

„Ich hatte schon immer ein Problem mit meiner Stimmung“, sagte Ferreira. „Wenn einige Dinge auf dem Feld nicht nach meinem Willen laufen oder ich Fehler mache, neige ich dazu, abzuschalten, und das wusste ich von Anfang an.“

Aber Ferreira hat sich in diesem Jahr gut entwickelt und in 31 Spielen für den FC Dallas in der MLS 18 Tore erzielt. Er führte diese jüngste gute Form zum Teil auf seine Arbeit mit einem Sportpsychologen zurück, der ihm geholfen hat, sich auf positive Aspekte seines Spiels zu konzentrieren und sich nicht selbst zu lassen Konzentrieren Sie sich zu sehr auf Ziele – oder das Fehlen von Zielen.

Das von Ferreira hervorgehobene Auf und Ab der Form war auch bei Sargent deutlich zu beobachten. Als die Amerikaner im vergangenen Jahr in die letzte Runde ihrer WM-Qualifikation starteten, schien Sargent Berhalters bevorzugter Stürmer zu sein. Er stand im September in zwei der ersten drei Spiele des Teams in der Startelf, konnte sich aber nicht durchsetzen und war für den Rest des Qualifikationsturniers kein Faktor mehr.

Zu dieser Zeit spielte Sargent für ein Team aus Norwich City, das auf den Abstieg aus der Premier League zusteuerte. In dieser Saison hat Sargent in der zweitklassigen Meisterschaft mit sechs Toren in zehn Spielen seinen Groove gefunden.

„Mein Selbstvertrauen ist im Moment auf einem Allzeithoch“, sagte Sargent. „Ich versuche nur, diesen Schwung so lange wie möglich aufrechtzuerhalten und weiterhin Tore zu schießen.“

Berhalter hatte sich in seiner letzten Vereinssaison schwer getan, Sargent, 22, zu lesen. Sein Team hatte Probleme und er spielte oft in einer breiteren und defensiveren Rolle, da es von besseren Rivalen überwältigt wurde. In den letzten Wochen ist er auf die Position Nr. 9 zurückgekehrt, die sowohl er als auch der amerikanische Stab für ihn bevorzugt haben, und die Tore sind zurückgekehrt.

Berhalter sagte, er freue sich über seine persönliche Wiederbelebung und wies auf die Verfeinerung von Sargents Bewegungen außerhalb des Balls sowie den Kontakt und die Platzierung seiner Schüsse hin.

„Als Trainerstab haben wir mit ihm mitgefühlt“, sagte Berhalter. „Wir haben uns diese Spiele angesehen und uns schlecht gefühlt. Es sind nicht viele, die sich das ansehen müssen.“ Er fügte hinzu: „Jetzt hat er diese Chancen bekommen, diese Gelegenheiten, und er produziert.“

Als Sargent früh im Qualifying keine Leistung zeigte, nutzte Pepi den Vorteil und behauptete kurzzeitig die Position. Aber auch er begann bald zu kämpfen, als er versuchte, seinen Halt zu finden, nachdem er die MLS nach Deutschland verlassen hatte. Letzte Woche traf der 19-jährige Pepi für Groningen in der niederländischen Liga, um eine persönliche Durststrecke von 30 torlosen Spielen zu beenden.

„Ich freue mich, dass er wieder in seiner Torjägerform ist“, sagte Ferreira über Pepi.

Wie wird die Liste fertiggestellt? Die breitere Arbeit eines Spielers ist wichtig. Aber für Stürmer, mehr als für alle anderen, scheint die aktuelle Form – am deutlichsten, aber nicht ausschließlich, in Toren gemessen – ein erhebliches Gewicht zu haben.

„Alles, was ich ihnen sagen kann, ist, wissen Sie, geben Sie mit Ihren Vereinen das Beste ab, versuchen Sie weiterhin, Tore zu erzielen, und wir werden es auswerten und versuchen, es richtig zu machen, um dem Team zu helfen.“ sagte Berhalter. „Möglicherweise verstehen wir es nicht richtig. Weißt du, das gehört auch dazu. Wir dürfen Fehler machen.“

Jeder Fokus auf die Clubform könnte die Tür für Pefok, Vasquez und Wright offen halten, die nicht zu diesem Camp eingeladen wurden. Wer auch immer es im November in die Endrunde schafft und wer auch immer zum WM-Auftakt gegen Wales berufen wird, der wird am Ende einen Schmelztiegel des internen Wettbewerbs überstanden haben.

„Wir sind eine Bruderschaft, wir sind eine Familie, aber wir sind auch hier, um an Wettkämpfen teilzunehmen“, sagte Mittelfeldspieler Weston McKennie, einer der Spieler, deren Platz bei der Weltmeisterschaft sicher ist. „Es ist eine Welt, in der Hund und Hund fressen. Sie können Freunde außerhalb des Spielfelds sein, aber wenn es um das Spielfeld geht, streben Sie nach meiner Position, ich strebe nach Ihrer Position.“