Es war nach 2 Uhr morgens am 10. September 1972, als Tom McMillen und Tom Burleson sich auf den Weg zum Hofbräuhaus machten, der berühmten Bierhalle im Zentrum von München, um im Dunkeln deutsche Wurst und Pils zu bedauern.
„Wir waren ziemlich lange dort“, sagte Burleson.
Sie waren Mannschaftskameraden im Männer-Basketballteam der Vereinigten Staaten, und als sie zurück ins Olympische Dorf gingen, war es nach Sonnenaufgang und das Tageslicht schien zu blenden. Aber nichts war klar, und viel von dem Dunst aus diesem Fenster ihres Lebens ist geblieben.
„Ich erinnere mich, als ich nach Hause kam, musste ich mich irgendwie schlagen, weil ich zu den Olympischen Spielen gegangen war und dachte, es sei der heiligste Boden“, sagte McMillen. „Und ich kam mit einem ganz anderen Gefühl davon: ‚Wow, das ist eine sehr menschliche Institution.’“
Fünfzig Jahre nach der umstrittenen Niederlage gegen die Sowjetunion im Spiel um die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen 1972 weigert sich das US-Basketballteam der Männer immer noch standhaft, seine Silbermedaillen anzunehmen. Stattdessen warten die Spieler – auf die schwer fassbare Wahrheit darüber, was in den Schlusssekunden des Spiels passiert ist, und darauf, dass das Internationale Olympische Komitee wiedergutmacht, was das Team seit langem als Ungerechtigkeit betrachtet.
„Wir verdienen Goldmedaillen“, sagte Ed Ratleff, 72, ein Stürmer im Team.
Die Erinnerungen sind lebhaft für Spieler wie McMillen, Burleson und Ratleff, die sich daran gewöhnt haben, diese Erfahrung alle paar Jahre aufs Neue zu erleben, an Jubiläen, wenn die Neugier der Öffentlichkeit geweckt wird. McMillen, 70, freut sich immer über das erneute Interesse. Es sei ein Stück Geschichte, an das man sich erinnern sollte, sagte er, insbesondere angesichts des aktuellen Stands der geopolitischen Angelegenheiten.
„Der Konflikt in der Ukraine hat dies für mich in eine neue Perspektive gebracht“, sagte McMillen, der elf Spielzeiten in der NBA verbrachte, bevor er für drei Amtszeiten Kongressabgeordneter wurde und Maryland vertrat. „Wir waren mitten im Kalten Krieg, als wir 1972 gegen die Sowjets spielten, und hier sind wir wieder in der gleichen Art von Weltkonflikt.“
Damals war McMillen gerade mal 20 Jahre alt, als er zu den Olympischen Spielen ging, weil er glaubte, es sei „die idealistischste Sache der Welt“, sagte er. Seine Wahrnehmung wurde am 5. September 1972 erschüttert, als acht palästinensische Terroristen einen Zaun im Olympischen Dorf erklommen und zwei Mitglieder der israelischen Delegation töteten, bevor sie neun weitere als Geiseln nahmen. Früh am nächsten Morgen, bei einem verpatzten Rettungsversuch auf einem Flughafen bei München, kamen alle ums Leben.
„Ich erinnere mich, dass wir am Tag des Angriffs auf die Israelis üben mussten, und es war unglaublich schwierig“, sagte McMillen. “Einige von uns haben darüber gesprochen, dass das Spiel vielleicht abgesagt werden sollte.”
Die Spiele gingen weiter, eine Entscheidung, die die Organisatoren als Zurückweisung des Terroranschlags bezeichneten. Und im Halbfinale besiegten die Vereinigten Staaten Italien und stellten seinen Rekord im olympischen Spiel auf 63:0 ein.
Die Amerikaner standen im Finale einem älteren und erfahreneren sowjetischen Team gegenüber und blieben zurück, bis Doug Collins zwei Freiwürfe machte, um die Amerikaner 3 Sekunden vor Schluss mit 50:49 in Führung zu bringen. Diese 3 Sekunden würden in den kommenden Jahren erneut untersucht werden.
Nach dem zweiten Freiwurf von Collins kam der Ball von den Sowjets ins Spiel, doch einer der Offiziellen unterbrach das Spiel wegen Aufregung am Anschreibertisch: Hatte der sowjetische Trainer versucht, eine Auszeit zu nehmen? Darf er überhaupt einen anrufen?
Zusammenfassend haben die Sowjets eine Neuauflage bekommen, wobei die Uhr um 3 Sekunden zurückgestellt wurde. Es gelang ihnen sogar, einen illegalen Ersatz vorzunehmen. Aber als ihr anschließender Full-Court-Pass abgelenkt wurde und der Summer ertönte, begannen die Amerikaner zu feiern und glaubten, sie hätten gewonnen.
Und dann wurde es wirklich verrückt. William Jones, der Leiter des internationalen Basketballs, kam von der Tribüne, um zu bestimmen, dass die sowjetische Mannschaft eine dritte Chance bekommen sollte, den Ball einzuspielen. Wieso den? Weil der Anzeigetafelbetreiber es versäumt hatte, die Uhr zurückzustellen. Die Amerikaner, die von Henry Iba trainiert wurden, waren wütend und drohten, den Platz zu verlassen. Inmitten des Chaos entwendete ein Taschendieb Ibas Brieftasche. (Ja, jemand hat wirklich seine Brieftasche gestohlen.)
Burleson, 70, sagte, das US-Team habe keine Wahl.
„Sie sagten uns, dass wir das Spiel verlieren würden, wenn wir nicht wieder auf den Platz gehen würden“, sagte er.
Als die Sowjets sich auf einen weiteren Versuch eines letzten Wunders vorbereiteten, schien der Schiedsrichter an der Grundlinie McMillen zu signalisieren, Ivan Edeshko zurückzuhalten, der den Ball einwerfen sollte. Das gab Edeshko mehr Platz, um Aleksander Belov, einem Center, der zwei kleinere Verteidiger für den spielentscheidenden Layup abwehrte, einen Pass über die Länge des Platzes zu machen.
Nachdem ein Appell fehlschlug, erklärte sich das US-Team einstimmig bereit, die Siegerehrung zu boykottieren. Seit 50 Jahren lagern die Silbermedaillen des Teams in einem Tresor in Lausanne, Schweiz.
Als das Team 2012 zum ersten Mal seit München wieder zusammenkam und an einer im Fernsehen übertragenen Diskussionsrunde teilnahm, sagten alle 12 Spieler, dass sie standhaft in ihrer Entscheidung blieben, ihre Silbermedaillen abzulehnen. Ein Spieler, Kenny Davis, sagte, er habe seinem Testament sogar eine Klausel hinzugefügt, die es jedem seiner Familienmitglieder verbiete, es posthum in seinem Namen anzunehmen.
McMillen und andere im Team haben Jahrzehnte damit verbracht, sich zu fragen, ob das Spiel repariert wurde.
„Aber wir konnten nie etwas Definitives finden“, sagte McMillen. „Ich denke, es war Inkompetenz kombiniert mit Komplizenschaft, was bedeutet, dass es eine Komödie der Fehler gab, aber ich denke, es gab auch eine gewisse Komplizenschaft mit Jones und einigen der Ostblocknationen, um ein Ergebnis zu erzielen.“
Wie Ratleff es ausdrückte: „Als es am Ende eng wurde, glaube ich nicht, dass sie die Amerikaner gewinnen lassen würden.“
Während das Spiel viele der amerikanischen Spieler desillusionierte und dazu beitrug, ein allgemeines Gefühl des Zynismus gegenüber den Olympischen Spielen selbst zu fördern, zerstörte es auch die Wahrnehmung, dass die Amerikaner im Basketball unschlagbar seien. Dass die Vereinigten Staaten – egal unter welchen Umständen – verloren haben, gab anderen Ländern Hoffnung, dass auch sie um Gold wetteifern könnten. Auf seine eigene Weise hat das Spiel möglicherweise dazu beigetragen, den Sport wachsen zu lassen.
„Ich denke, es hat die europäischen Klubs dazu motiviert, aufzusteigen und Teil des internationalen Spiels zu werden“, sagte Burleson, ein Center, das sieben Saisons in der NBA gespielt hat
Die amerikanischen Spieler ziehen nicht länger die Möglichkeit in Betracht, dass das IOC das Ergebnis des Spiels annulliert, sagte Ratleff, ein kleiner Stürmer, der fünf Spielzeiten bei den Houston Rockets verbracht hat.
„Ich glaube nicht, dass Sie Russland jemals die Goldmedaille wegnehmen werden“, sagte er.
McMillen schlug jedoch vor, dass das Team bereit wäre, einen doppelten Satz Goldmedaillen zu akzeptieren. Er fühlte sich im Juli ermutigt, als das IOC Jim Thorpe als alleinigen Sieger des Zehnkampfs und des Fünfkampfs bei den Stockholmer Spielen 1912 wieder einstellte, Jahrzehnte nachdem ihm seine Medaillen wegen Verletzung von Regeln gegen Professionalität aberkannt worden waren. Die Ankündigung des IOC erfolgte 40 Jahre, nachdem es ihn zum Mitsieger beider Veranstaltungen erklärt hatte, ein Kompromiss, der wenig dazu beigetragen hatte, seine Anhänger zu besänftigen, die sich weiterhin für ihn einsetzten.
„Wenn Jim Thorpe seine Medaillen posthum erhalten kann, hoffe ich immer noch, dass einige Schuhe fallen werden und wir unsere Medaillen erhalten können – hoffentlich nicht posthum, aber irgendwann in der Zukunft“, sagte McMillen.
Ein IOC-Sprecher antwortete auf eine Bitte um Stellungnahme, ging jedoch nicht auf Fragen zum Wunsch der Amerikaner nach Goldmedaillen ein.
In Russland wird das Goldmedaillenfinale weiter gefeiert. Ein Kino aus dem Jahr 2017, „Going Vertical“, war einer der beliebtesten in Russland produzierten Filme in der Geschichte des Landes.
In den Vereinigten Staaten befürchtet McMillen unterdessen, dass das Spiel – und das, was er für ein Unrecht hält, das nie korrigiert wurde – langsam vergessen wird, seine Bedeutung mit der Zeit erodiert.
„Das ist bedauerlich, denn das ist genau das, was das IOC will“, sagte er. „Unsere Medaillen sitzen in Lausanne, und zum 60-jährigen Jubiläum werden wir weniger da sein. Die Geschichte verblasst im Äther.“
Die New York Times
