NEWCASTLE-UPON-TYNE, England – Als Eddie Howe aus dem Tunnel auf das Feld im St. James‘ Park ging, hielt er kurz inne. Die meiste Zeit bemüht sich der Manager von Newcastle United bewusst darum, die Distanz zwischen sich und den Auswirkungen seiner Arbeit zu wahren. Es ist ein natürlicher Instinkt, ein Selbstverteidigungsmechanismus.
Aber zuvor konnte sich Howe nicht davon abhalten, das Tableau aufzunehmen. Um ihn herum waren die steilen Sitzbänke mit schwarz-weiß gestreiften Fahnen gefüllt. In der Gallowgate, der Tribüne, die als Herz und Lunge des Stadions dient, hingen Banner für aktuelle und vergangene Helden.
„Oft trennt man sich von einigen Gefühlen in der Stadt“, überlegte Howe ein paar Stunden später. „Aber es ist gut, eine Vorstellung davon zu bekommen, was es bedeutet. Der Blick auf das Stadion, all die Schals und die Fahnen: Es ist ein unglaublicher Ort zum Spielen.“
In den letzten Jahren war das nicht immer so. Mehr als ein Jahrzehnt lang, als es unter dem unbeliebten und manchmal absichtlich provozierenden Besitz des britischen Sportswear-Tycoons Mike Ashley strotzte, kochte der St. James‘ Park in Melancholie, Groll und Verzweiflung.
Der Kontrast ist heutzutage stark. Newcastle hat die unverwechselbare Atmosphäre eines Vereins, der sich auf den Weg macht: möglicherweise nach Europa und in die Champions League bis zum Ende der Saison; und, noch unmittelbarer, nach Wembley, um am Sonntag im Ligapokalfinale gegen Manchester United anzutreten.
In der beißend kalten Nacht im Januar, als Howes Team seinen Platz in diesem Prunkstück bestätigte, stellte der Club der Menge Anthony Gordon vor, einen Flügelspieler, der ein paar Tage zuvor für mehr als 45 Millionen Dollar von Everton erworben worden war. Er umklammerte einen Newcastle-Schal und blinzelte im Flutlicht und schien nur ein wenig überrascht von der Inbrunst seiner Begrüßung.
Gordon ist nur der jüngste in einer Reihe von etwa einem Dutzend Neuverpflichtungen, die im vergangenen Jahr mit erheblichen Kosten in den Kader aufgenommen wurden, aber diese Rekrutierungsoffensive ist nicht die einzige Erklärung für Newcastles Aufstieg.
Howe hat auch viele der Spieler, die er bei seiner Ankunft gefunden hat, neu erfunden oder umfunktioniert: Joelinton, ein Stürmer mit Fehlschüssen, der sich in einen All-Action-Mittelfeldspieler verwandelte; Sean Longstaff, ein Akademieprodukt, dem eine zweite Chance gegeben wurde; und, am spektakulärsten, Miguel Almirón, ein eifriger, aber launenhafter Flügelspieler, der sich plötzlich auf beiden Seiten der Weltmeisterschaft dazu entschied, der tödlichste Finisher der Premier League zu sein.
Dass alle unerwartet unter Howe aufgeblüht sind, hat Newcastles Underdog-Glanz aufpoliert, der perfekt zum Selbstverständnis des Clubs und der Stadt passt. Die Wiederherstellung von Newcastle hat etwas von Natur aus Romantisches. In einem Licht ist es eine seltene und wertvolle Wohlfühlgeschichte für den englischen Fußball. Das Problem ist, dass es in einem anderen Fall wirklich nicht der Fall ist.
revitalisiert
Alle paar Minuten muss Bill Corcoran seinen Gedankengang bremsen, um einen anderen Fan zu engagieren, der ein paar Münzen oder einen gefalteten Geldschein in seinen Sammeleimer werfen will. Als Freiwilliger für die West End Foodbank in Newcastle begrüßt Corcoran sie alle wie alte Freunde.
Er quatscht mit jedem von ihnen über das abendliche Spiel. Zwischen Newcastle und Wembley stand nur das schwache Southampton, Schlusslicht der Premier League und kurz davor, seinen Trainer zum zweiten Mal in dieser Saison zu feuern. Die meisten Fans scheinen dieser Situation jedoch misstrauisch gegenüberzustehen. Eine Wendung, nehmen sie an, kommt. Ein Team zu lieben und ihm zu vertrauen sind sehr unterschiedliche Dinge.
Dazwischen kehrt Corcoran ohne Umschweife zum eigentlichen Thema zurück. Oder vielmehr Themen: An verschiedenen Stellen fegt er den tasmanischen Völkermord der 1820er Jahre, die relativen Verdienste der Befreiung von Julian Assange, die Hungersnot in Irland und die Geschichte der Mikasa, eines japanischen Schlachtschiffs aus dem 20. Jahrhundert, auf. Dies ist kein herkömmliches Geschwätz vor dem Spiel.
Es ist jedoch ein Hinweis auf das seltsame intellektuelle Territorium, das die Fans von Newcastle in den letzten 18 Monaten besetzten, seit ihr Club von einem Konsortium gekauft wurde, das von der britischen Finanzierin Amanda Staveley und ihrem Ehemann Mehrdad Ghodoussi angeführt, aber weitgehend unterstützt wurde der Public Investment Fund, Saudi-Arabiens riesiger Staatsfonds.
Der Deal selbst war umstritten. Die Premier League blockierte den Verkauf zunächst wegen des Verdachts einer saudischen Beteiligung an der Piraterie ihrer Übertragungsrechte. Sie ließ sie erst passieren, nachdem sie „verbindliche Zusicherungen“ erhalten hatte, dass die PIF eine vom saudischen Staat getrennte Einheit sei. (Letzte Woche forderte der Fonds in einem legitimen Streit über die von PIF unterstützte LIV Golf-Serie vor einem Bundesrichter in Kalifornien „souveräne Immunität“.)
Die endgültige Genehmigung des Deals zog Tausende von Fans in den St. James‘ Park, um zu feiern. Ein paar wehende saudische Fahnen. Eine Handvoll trug traditionelle saudische Kleidung. Die Wirkung war erschütternd und verwirrend: Eine brutale, repressive Autokratie wurde als Befreier vom verhassten Regime von Sports Direct begrüßt.
Seitdem haben die Besitzer des Clubs alles geliefert, was die Fans hätten verlangen können. Howe wurde zum Manager ernannt. Newcastle hat zweimal seinen Transferrekord gebrochen, um einen neuen Star zu erwerben. Im letzten Januar-Transferfenster gab er mehr Geld aus als jeder andere Klub auf der Welt. Eine Mannschaft, die am Fuße der Premier-League-Tabelle geschmachtet hatte, ist im Handumdrehen zu einem Anwärter geworden.
Die Wirkung hat über die Grenzen des Stadions hinaus nachgehallt. „Es liegt ein echtes Summen in der Luft“, sagte Stephen Patterson, der Geschäftsführer von NE1, das die Interessen von 1.400 Unternehmen in der Innenstadt von Newcastle vertritt. „Der Erfolg hat sich aus dem Club heraus und in die Stadt selbst ausgebreitet.“
Zum Teil hat dies damit zu tun, dass in einer Stadt – und einer Region –, die sich von Englands politischem und finanziellem Machtzentrum in London lange Zeit sowohl unterschätzt als auch unterfinanziert gefühlt hat, eine Reihe großer Infrastrukturprojekte auf den Weg gebracht werden. „Die Skyline ist ein Beweis für das Vertrauen der Investoren“, sagte Patterson. „Ich habe noch nie so viele öffentliche und private Investitionen in der Stadt erlebt.“
Die Fußballmannschaft hat jedoch als Brandbeschleuniger fungiert. „Es hat viele Projekte risikoärmer gemacht“, sagte Rachel Anderson, die stellvertretende Direktorin für Politik bei der Handelskammer Nordostenglands. „Entwicklungen, die lange auf Eis lagen, sind online gegangen. Die Übernahme hat als Katalysator gewirkt. Es macht es einfacher, Finanzierungen zu beschaffen oder grünes Licht für ein Projekt zu geben.“
Dieses „Summen in der Luft“ hat jedoch seinen Preis. Die PIF-geführte Übernahme von Newcastle wurde von einer Vielzahl von Menschenrechtsorganisationen verurteilt: Amnesty International, Human Rights Watch, FairSquare.
Democracy for the Arab World Now, eine Gruppe, die von Kollegen und Freunden des ermordeten Journalisten Jamal Khashoggi ins Leben gerufen wurde, sagte, dass die Zulassung der Übernahme „einen Diktator normalisiert, der buchstäblich herumläuft und Journalisten abschlachtet“. Khashoggis Verlobte Hatice Cengiz sagte vor Bekanntgabe des Deals, sie sei „entsetzt“ über die Aussicht, dass Saudis Eigentümer eines englischen Klubs werden.
Im selben Zeitraum, in dem sein Team und seine Stadt zu steigen begannen, wurde Newcastle zu einer Chiffre für die Gefahren des Sportwaschens, dem vorgeworfen wird, nichts anderes als ein Versuch des saudischen Staates zu sein, „von schwerwiegenden Menschenrechtsverletzungen abzulenken“. wie Amnesty es ausdrückte. In Newcastle fühlt sich die neue Realität des Clubs immer noch ein bisschen wie ein Traum an. Draußen wurde es als etwas viel Dunkleres gegossen.
Moralische Schiedsrichter
An dem Tag, an dem die Übernahme stattfand, wurde Charlotte Robson zu einer prominenten nationalen Radiosendung eingeladen, um die Bedeutung und den Wert von Newcastles neuem Eigentum zu diskutieren. An einem Punkt, erinnert sie sich, beklagte ein anderes Mitglied des Gremiums, dass die Fans des Clubs dies zugelassen hätten. „Es hat mich wirklich beeindruckt“, sagte Robson, Vorstandsmitglied des Newcastle United Supporters Trust. „Weil ich mich nicht erinnern kann, dass wir viel zu sagen hatten.“
Es wäre falsch zu behaupten, dass es unter Newcastles Fans eine einheitliche Reaktion auf ihre neue Realität gegeben hat, abgesehen von der Tatsache, dass absolut niemand Mike Ashley vermisst. Wie die anfänglichen Feierlichkeiten andeuteten, gab es manchmal einige, die die Verbindungen zu Saudi-Arabien oder zumindest die Ikonographie dieser Verbindung gerne annahmen.
Für viele war es jedoch ein komplexerer, überlegter Prozess. Robson selbst würde es am liebsten sehen, wenn der Club – zumindest teilweise – im Besitz der Fans wäre. Sie setzt Newcastle-Fan nicht mit „Anhänger des Nationalstaats Saudi-Arabien“ gleich.
Sie konnte sich jedoch über den Aufstieg des Clubs freuen. „Die Tatsache, dass die Mehrheitseigentümer nicht besonders sichtbar sind, ist wichtig“, sagte sie. “Das war hilfreich für viele Fans, die versuchten, den Club von den Eigentümern zu distanzieren.”
Das hat auch die Natur des Teams. Die Ausgaben des Vereins waren beträchtlich, aber nach den aufgeblähten Maßstäben der Premier League kaum mutwillig. Was sie die „Erlösungsgeschichte“ der langjährigeren Mitglieder des Kaders nennt, hat derweil dazu geführt, dass es sich organischer anfühlt. „Almirón wurde vor drei Managern von Rafa Benítez unter Vertrag genommen“, bemerkt Robson. „Du kannst auf das Trainerteam zeigen und sagen, dass es an ihnen liegt.“
Ihr Instinkt ist jedoch weitgehend, dass viele Fans die Idee ablehnen, dass es ihnen obliegen sollte, als „moralische Schiedsrichter“ für das Spiel zu fungieren, wenn niemand in einer Machtposition – die Premier League, die UEFA, die britische Regierung – darauf vorbereitet ist das Gleiche tun.
„Die Liga hat eine jahrelange Politik, potenziell skrupellose Schauspieler hereinzulassen“, sagte sie. „Der durchschnittliche Fan ist ein bisschen verärgert darüber, dass es anscheinend seine Aufgabe ist, Einwände zu erheben, wenn er doch nur sein Team beobachten möchte.“
Das ist sicherlich der Punkt, an dem Corcoran ins Spektrum fällt. Trotz seiner unaufgeforderten Auseinandersetzung mit den vielen und vielfältigen Fehlern der britischen und amerikanischen Außenpolitik zwischen 1820 und 2023 bestand er darauf, dass er sich nicht „überreden“ musste, die ethische Legitimität des saudischen Eigentums zu akzeptieren.
Alles, was er bisher gesehen habe, sei ermutigend gewesen, sagte er: Die Eigentümer haben zugesagt, alle Spenden an die Tafel, die er und seine Mitstreiter an Spieltagen aufbringen können, zu verdoppeln. Es wurden keine Edikte erlassen, die seiner Vorstellung davon widersprechen, was Newcastle United repräsentieren sollte.
„Wenn sie uns auffordern würden, unsere Moral zu kompromittieren, wären wir die ersten, die protestieren würden“, sagte er. „In Newcastle geht es darum, inklusiv, einladend und offen für alle zu sein, und diese Werte werden sich nicht ändern. Es lohnt sich nicht, ein großartiges Team zu sein, wenn es auf Kosten des Wir-Seins geht.“
Nicht jeder war in der Lage, diese Art von Unterkunft zu finden. „Auf diese Weise lässt sich kein Erfolg erzielen“, sagte John Hird, ein Mitglied von NUFC Fans Against Sportswashing, einer Lobbygruppe, die nach der Übernahme gegründet wurde.
Obwohl eine große Mehrheit der Fans „unser Recht auf Protest respektiert“, sagte Hird, wurde seine Gruppe regelmäßig fälschlicherweise – insbesondere online – als eine Art Schläferzelle aus Sunderland-Fans verleumdet, die versucht, die Zerstörung von Newcastles bevorstehendem goldenen Zeitalter herbeizuführen .
In Wirklichkeit sind seine Ziele etwas bescheidener. Hird sagte, er würde es begrüßen, wenn die Gesetzgeber der Stadt sowie größere, etabliertere Fangruppen „ihr Versprechen einlösen würden, den saudischen Eigentümern ein kritischer Freund zu sein“. Er würde die von den Vorteilen der Übernahme überzeugten Fans ermutigen, „zumindest über die Menschenrechte zu sprechen“.
Obwohl ihre Zahl gering ist – „wir akzeptieren, dass wir eine Minderheit sind“, sagte Hird – hat die Gruppe alles getan, um sich Gehör zu verschaffen, indem sie Proteste vor dem St. James‘ Park veranstaltete und letzte Woche einen Brief an Eddie Howe überbrachte im Namen der Familie eines in Saudi-Arabien inhaftierten Dissidenten.
Bisher ist es jedoch in dem Lärm verloren gegangen, der durch den Aufstieg von Newcastle erzeugt wurde. An diesem Wochenende ist jeder Zug nach Süden ausgebucht. st. James‘ Park ist ein „unglaublicher“ Ort, um vor mehr zu spielen. Newcastle hat die Atmosphäre eines Clubs, der an die Spitze geht. Die meisten Fans sehen es nicht als ihre Aufgabe an, innezuhalten und darüber nachzudenken, wie es dazu gekommen ist.
Die New York Times
