Glaubt man an Wissenschaft, historische Trends und die Grenzen menschlicher Fähigkeiten, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass der 37-jährige LeBron James bald nicht mehr wie ein Superstar spielen wird.
Schließlich waren in der Geschichte der NBA nur wenige Spieler in diesem Alter überhaupt in der Liga, geschweige denn, sie spielten so gut wie er. Letztes Jahr bei den Los Angeles Lakers, in seiner 19. Saison, erzielte James durchschnittlich 30,3 Punkte pro Spiel, die zweithöchste seiner Karriere und die meisten im Team. Er wurde zum 18. Mal zum All-Star ernannt.
James lässt es einfach aussehen, aber die kurze Liste von Spielern, die in James‘ Alter auf All-Star-Niveau angetreten sind, zeigt, dass dies nicht der Fall ist: Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, John Stockton und Michael Jordan. Chris Paul, der im Mai 37 Jahre alt wurde, könnte es verdienen, auf der Liste zu stehen.
Dennoch deuten Trends darauf hin, dass die jüngste Entscheidung der Lakers, James für eine zweijährige Verlängerung in Höhe von 97,1 Millionen US-Dollar mit einer Spieleroption für ein drittes Jahr zu verpflichten, auf dem Platz möglicherweise nicht geteilt wird. Die Lakers schafften es in der vergangenen Saison nicht in die Playoffs, und James bestritt aufgrund von Verletzungen und Pausen nur 56 von 82 Spielen. Sein Vertrag wird einen erheblichen Prozentsatz der Gehaltsobergrenze des Teams auffressen, was es für das Team schwieriger macht, andere hochkarätige Spieler hinzuzufügen. James hat sich bisher über menschliche Grenzen hinweggesetzt, aber jedes Jahr ist eine neue Chance für die Wissenschaft zu gewinnen.
Doch Deals wie seiner sind oft nicht an die Regeln des Basketballs, der Finanzen oder der Wissenschaft gebunden.
„Es gibt auch eine sehr starke emotionale Komponente“, sagte Mark Cuban, der Besitzer der Dallas Mavericks, in einer E-Mail. „Profisport ist anders als jedes andere Geschäft. Sie werden in keinem anderen Geschäft die emotionale Bindung zu Spielern finden, die Mavs und NBA-Fans haben, wie sie es bei Dirk oder LeBron oder so vielen anderen tun.“
Cuban beschäftigte mit Dirk Nowitzki, der seine gesamte Karriere von 1998 bis 2019 bei den Mavericks verbrachte, seinen eigenen Franchise-Star. Nowitzki ging mit 40 in den Ruhestand und erhielt mehrere späte Karriereverträge für nahezu den Höchstbetrag.
„Niemand sagt, dass er einen Lieblingsprogrammierer bei Google hat oder dass die Person, die sein iOS bei Apple aktualisiert hat, sein absoluter Favorit ist und dass er seine Sammelkarte hat“, sagte Cuban. „Ich sage nicht, dass alle Eigentümer das so sehen, aber ich weiß, dass einige von uns das tun.“
Cuban sagte, er sei von Jerry Buss beeinflusst worden, einem ehemaligen Besitzer der Lakers, der Magic Johnson 1981 nach nur zwei Saisons mit dem Team einen ungewöhnlichen 25-Jahres-Vertrag im Wert von 25 Millionen US-Dollar unterschrieb. Die Lakers verlängerten 2013 auch den 35-jährigen Kobe Bryant um zwei Jahre im Wert von 48,5 Millionen US-Dollar, nachdem er sich die Achillessehne gerissen hatte, und hielten ihn damit zum bestbezahlten Spieler der NBA
„Wenn jemand der Organisation so viel gegeben hat wie Dirk für die Mavs, fragt man ihn einfach, was er tun möchte, und tut es“, sagte Cuban.
Dieser Ansatz dient als Signal für Stars in anderen Teams, dass die Lakers bereit sind, sie langfristig zu halten. Bryant und Johnson, die die Lakers jeweils einzeln zu fünf Meisterschaften führten, halfen direkt und indirekt, James für die Lakers zu rekrutieren.
„Es wird Bände sprechen, wenn es darum geht, Menschen dazu zu bringen“, sagte Julius Erving, Wächter und Vorsteher der Hall of Fame, über James‘ Verlängerung.
Es gibt auch einen Branding-Vorteil für die Lakers, wenn James – oder Stars wie Johnson und Bryant – mit dem Team verbunden sind, sagte Rick Burton, Professor für Sportmanagement an der Syracuse University.
„Dies sind Spieler, die die Lakers Ihnen mitteilen möchten: ‚Diese Jungs sind bei uns. Die besten Spieler der Welt spielen für uns“, sagte Burton.
Aber auch wenn James bald nicht mehr zu den Besten der Welt gehört, dürfte sein Vertrag für die Lakers über Siege hinaus geteilt werden: auf der geschäftlichen Seite.
„Sein Ruhestandsdatum näher am Horizont zu haben, schafft ein Gefühl der Dringlichkeit und einen Knappheitseffekt“, sagte Irina Pavlova, eine ehemalige Führungskraft der Nets, in einer E-Mail.
Sie fügte hinzu: „Ich sehe es genauso, als ob angekündigt würde, dass ‚Hamilton‘ nur noch vier Wochen läuft: All die Leute, die es hinausgezögert haben, es zu sehen, werden sich jetzt beeilen und bezahlen (noch mehr ) exorbitante Preise für Eintrittskarten und wahrscheinlich den Kauf von Gedenkspielzetteln.
James hat nicht gesagt, wann er in den Ruhestand gehen will, obwohl es so aussieht, als ob es nicht bald sein wird: Er hat gesagt, dass er mit seinem 17-jährigen Sohn LeBron James Jr. spielen möchte, der als Bronny bekannt ist. Und in einem Artikel von Sports Illustrated in dieser Woche deutete er an, dass er vielleicht auch mit seinem 15-jährigen Sohn Bryce spielen möchte.
Bryant ging nach dem letzten Jahr seiner zweijährigen Verlängerung in den Ruhestand. Die Lakers gehörten in diesen zwei Jahren zu den schlechtesten Teams in der NBA, und obwohl Außenseiter den Deal machten, schien Bryant nie den guten Willen der Lakers-Fans und -Mitarbeiter zu verlieren
„Dies ist ein Jahr, das Kobe und seinem Abschied gewidmet ist“, sagte Mitch Kupchak, damals General Manager der Lakers, während Bryants letzter Saison.
Fans strömten zu Bryants Spielen in der Hoffnung, einen letzten Blick auf ihn zu erhaschen und TV-Einschaltquoten und Merchandise-Verkäufe für das Team zu generieren. In seinem letzten Spiel verkaufte die Heimarena der Lakers angeblich Waren im Wert von mehr als 1,2 Millionen US-Dollar, darunter fünf mit Kaschmirdiamanten besetzte Bryant-Baseballmützen für 24.008 US-Dollar. (Bryant trug die Trikotnummern 8 und 24.)
Selbst wenn James nicht in den Ruhestand geht, liegt er nur 1.325 Punkte hinter Abdul-Jabbar als Erster auf der Karriere-Scorerliste der NBA, was den Lakers die Möglichkeit gibt, von dieser Verfolgungsjagd durch Bekleidung und andere ähnliche Verkäufe zu profitieren. James hat in jeder Saison mindestens so viele Punkte erzielt, außer 2020-21, als er wegen Verletzungen nur 45 Spiele bestritt. (Die Saison wurde wegen der Coronavirus-Pandemie um 10 Spiele auf 72 verkürzt.)
Nicht-Basketball-Faktoren machen „einen kleinen Prozentsatz“ der Vertragsentscheidungen aus, sagte Rod Thorn, ein ehemaliger NBA-Front-Office-Manager, der Jordan bei den Chicago Bulls eingezogen hat. Die Lakers, sagte er, wollen ein starkes Basketballteam sein, weil sie mit den Los Angeles Clippers „einen großen Rivalen vor der Haustür“ haben, die voraussichtlich bis zur Saison 2024/25 ihre gemeinsame Arena für einen eigenen Austragungsort verlassen werden.
„Es ist immer noch eine Laker-Stadt, aber die Clippers könnten sie als Team in den Schatten stellen“, sagte Thorn und fügte hinzu: „Sie wollen ein großartiges Team haben. So kommen sie dorthin, wo sie hinwollen. So maximieren sie das Geld, das sie einnehmen können. So maximieren sie ihre Marke.“
Wenn die Lakers weiterhin unterfordert sind, wie sie es in der vergangenen Saison getan haben, könnte James ‘Vertrag natürlich ähnlich kritisiert werden wie Bryants Verlängerung, obwohl James die Lakers 2020 zu einer Meisterschaft führte. Jeanie Buss, Tochter von Jerry Buss und Mehrheitseigentümerin von Die Lakers lehnten es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern. Aber James ist den Fängen der Kritik längst entkommen, und die Lakers haben gezeigt, dass sie in besonderen Fällen bereit sind, in ihre Stars zu investieren.
„Wenn wir zurückgehen, war es Kobe, es war Magic, es war Kareem“, sagte Erving. „Es war Wilt. Es war Jerry West. Elgin Baylor war der Größte – er war mein Favorit. Sie hatten also immer einen Typen, mit dem sich Fans vor Ort und weltweit identifizieren konnten, und LeBron ist dieser Typ für die Lakers.“
Die New York Times
