Seattle Storm-Fans wollten noch ein Jahr. Sue Bird gab es ihnen.
Sie strich ihren charakteristischen Pferdeschwanz zurück, schnürte ihre maßgeschneiderten Nike-Turnschuhe und trug mit einer Abschiedstour zu ihrer Legende bei.
Als The Storm mit 37 WNBA-Assists in einem Spiel einen Rekord für die reguläre Saison aufstellte, waren acht davon ihre eigenen. Sie baute ihren beeindruckenden Vorsprung als Karriereführerin der Liga bei Assists aus und stieg auf den Steals und 3-Punkte-Listen weiter auf. Sie half The Storm zum 16. Mal in den 19 Spielzeiten, die sie spielte, in die Playoffs.
Und dann war sie fertig.
Die Las Vegas Aces besiegten den Storm am Dienstag in Spiel 4 ihrer Halbfinalserie mit 97:92, um das WNBA-Finale zu erreichen. Für Bird, die im Juni angekündigt hatte, nach der Saison in den Ruhestand zu gehen, bedeutete die Niederlage auf ihrem Heimplatz das Ende einer unglaublichen Karriere.
„Ich wusste wirklich nicht, was ich träumen sollte“, sagte der 41-jährige Bird letzten Monat der New York Times, „und jetzt hier mit all den Meisterschaften zu sitzen, die ich habe, macht mich wirklich zufrieden.“
Bird gewann vier Meisterschaften mit Seattle, die letzte im Jahr 2020. Diese Saison zeigte die Eigenschaften, die sie auszeichnen: Belastbarkeit und eine scharfe Sicht auf den Platz. Sie verpasste die Hälfte der regulären Saison verletzungsbedingt. Aber sie erwies sich während der sechs Nachsaison-Spiele in Seattle als unschätzbar. Seattle hat in diesem Playoff-Lauf nie verloren. Bird stellte einen damaligen WNBA-Rekord für Assists in einem Playoff-Spiel mit 16 in Spiel 1 des Finales gegen die Aces auf. Dann hatte sie in Spiel 2 ein Double-Double – 16 Punkte und 10 Assists. The Storm gewann mit 33.
„Die Tatsache, dass ich hier sitze, ich denke, ich habe diesen Moment unter Schock, weil es sich nicht wirklich real anfühlt, dass wir gerade gewonnen haben und dass ich in der Lage war, auf die Art und Weise beizutragen, wie ich es getan habe “, sagte sie danach.
Vieles in Birds 21-jähriger Karriere kam überraschend, schon allein deshalb, weil jemand vor ihr nicht genug Zeit hatte, um solche Kunststücke zu vollbringen. The Storm entwarf 2002 aus UConn vor der sechsten Saison der WNBA eine Nr. 1 in der Gesamtwertung. Mit 191 in diesem Jahr wurde sie sofort Seattles Franchise-Leader in Assists. Sie wurde Zweite beim Rookie of the Year Award, aber sie und der Spieler, der sie besiegte – Indianas Tamika Catchings – wurden die ersten Rookies, die jemals in das All-WNBA First Team berufen wurden.
In den nächsten 20 Jahren sammelte Bird Ehrungen, darunter einen Rekord von 13 WNBA All-Star-Auswahlen und fünf olympische Goldmedaillen mit den Vereinigten Staaten. Letztes Jahr wurde sie in die W25 gewählt, die WNBA-Liste der 25 besten Spieler aller Zeiten, als die Liga ihr 25-jähriges Bestehen feierte.
„Diese Athleten haben auf dem Court auf höchstem Niveau gespielt – sie sind Torschützen und Rebounder, Assist Maker und Defensive Stopper, Leader und Mentoren“, sagte WNBA-Commissioner Cathy Engelbert bei der Ankündigung des W25. Sie fügte hinzu: „Gemeinsam haben sie die Art und Weise verändert, wie das Spiel gespielt wird, die Art und Weise, wie Sportler gesehen werden, verändert, zu unglaublichen Vorbildern geworden und Generationen junger, vielfältiger Sportler inspiriert.“
Bird, der mit dem Frauenfußballstar Megan Rapinoe verlobt ist, ist einer der sichtbarsten schwulen Profisportler. Während des größten Teils der Geschichte der WNBA waren ihre prominentesten Stars nicht offen schwul, und Spieler haben gesagt, dass sie sich unter Druck gesetzt fühlten, sich den heterosexuellen Standards der Weiblichkeit anzupassen. Aber Bird gehört zu einer Welle von Stars – darunter Brittney Griner, Seimone Augustus, Elena Delle Donne und Diana Taurasi – die offen über ihre Sexualität gesprochen und über Rechte und Akzeptanz von LGBTQ gesprochen haben.
Bird hat ihre Plattform auch als einer der größten Stars der Liga genutzt, um sich für soziale Gerechtigkeit einzusetzen, insbesondere in Bezug auf schwarze Frauen. Und während die WNBA weiterhin auf die Freilassung von Griner drängt, der seit Februar wegen Drogendelikten in Russland inhaftiert ist, hat Bird seine Stimme erhoben.
„Wir fühlen uns alle davon erschüttert und wollen einfach nur ihr Zuhause“, sagte Bird im Juli auf einer Pressekonferenz mit Griners Frau Cherelle Griner.
Birds außergerichtlicher Einfluss hat sich über die Politik hinaus auf den Stil ausgewirkt. Sie ist bekannt für ihre Liebe zu Turnschuhen, und ihre maßgeschneiderten Nikes – aus der Signature-Linie des NBA-Stars Kyrie Irving – haben jeden Abend den Aufdruck „Keep Sue Fresh“.
Aber der Kern von Birds Vermächtnis liegt auf dem Platz, wo sie den Fans bis zum Ende jemanden gab, an den sie glauben konnten. Am Sonntag, in Spiel 3 des WNBA-Halbfinals, wandte sich der Sturm an sie, als sie mit weniger als zwei Punkten um einen Punkt zurücklagen Sekunden zu gehen. Sie versenkte einen 3-Zeiger und hielt ihr Follow-Through, während ihre Teamkollegen um sie herum wild wurden. Seattle würde in der Verlängerung gegen die Aces verlieren, und dann, am Dienstag, verlor der Storm die Serie. Aber für dieses Spiel war diese letzte Saison da.
Noch eine Gelegenheit zum Feiern. Ein letzter Moment mit Bird.
Die New York Times
