Als der Beschallungssprecher im Barclays Center die Namen der Chicago Sky-Starter rief, übertönte das ohrenbetäubende Buhrufen der Liberty-Fans mit den weißen Knöcheln, die die Tribünen füllten, seine Stimme.
Buhrufe sind typisch für jedes Team, das in einer gegnerischen Arena spielt, aber ungewöhnlich für eines wie Sky, das in der regulären Saison den besten Rekord der Liga aufgestellt hat und an diesem Abend im entscheidenden Spiel einer Playoff-Serie gegen ein Team war, das sich schlich als Siebter in die Playoffs. Der Heimvorteil in großen Momenten soll der Lohn für eine bessere Bilanz sein. Dieses Mal nicht.
Die WNBA hat in dieser Saison die Playoff-Formate geändert und eine Single-Elimination-Eröffnungsrunde durch eine Best-of-Three-Serie ersetzt, die den unteren Samen in Spiel 3 zu Hause hatte. Sky-Trainer James Wade sagte, er sei „überhaupt kein Fan davon ”
Trotzdem schien die laute Umgebung den auf Platz 2 gesetzten Sky am Dienstag nicht zu stören. Während die Buhrufe herabregneten, durchliefen die Starter ihre speziellen Handshake-Routinen mit Guard Kahleah Copper und trieben Chicago dann zu einem 90-72-Sieg über die Liberty in Spiel 3, um ihre Serie der ersten Runde zu gewinnen. The Sky erreichte das Halbfinale, wo sie gegen den Gewinner des Matchups am Mittwochabend zwischen Connecticut Sun und den Dallas Wings antreten werden.
Chicago gewann in der vergangenen Saison seine allererste Meisterschaft und wäre mit einem Sieg in diesem Jahr das erste WNBA-Team, das seit den Los Angeles Sparks im Jahr 2002 wiederholt.
Am Dienstag führten Copper und Guard Allie Quigley den Sky mit jeweils 15 Punkten an, und Stürmerin Candace Parker fügte mit 14 Punkten, 13 Rebounds und 8 Assists ein fast Triple-Double hinzu. Betnijah Laney führte die Liberty mit 15 Punkten an.
Quigley sagte, dass die Energie der Menge eine Rolle im Spiel gespielt habe und dass sie sich wünschte, der Sky hätte das erste und das letzte Spiel statt der ersten beiden ausrichten können. „Ich erinnere mich an die Menge an einem Punkt und nur an alle herumfliegenden Handtücher, und ich dachte: ‚In Ordnung, wir müssen es herausfinden’“, sagte Quigley lachend.
Sabrina Ionescu, die All-Star-Garde der Liberty, hatte in den ersten drei Vierteln mit nur 9 Punkten keinen großen Einfluss. Aber selbst mit ihrer niedrigen Punktzahl waren die Liberty nach dem dritten Viertel nur 10 Punkte im Minus. Als das Schlussdrittel begann, griff Ionescu den Korb an und erzielte 2 Punkte, während er ein Foul zog. Sie verfehlte den Freiwurf, fing den Abpraller aber wenige Schritte hinter der 3-Punkte-Linie auf und lancierte den Ball, erzielte erneut ein Tor.
Der 3-Zeiger versetzte die Menge in Raserei. The Sky rief eine Auszeit aus, und die Fans schwenkten Liberty-Handtücher in die Luft und brüllten. Nachdem Wade das Team angesprochen hatte, drängte sich Parker mit ihren Teamkollegen zusammen und sprach nachdrücklich, bevor die Gruppe auf den Boden zurückkehrte.
Parker verpasste einen 3-Zeiger aus der Auszeit und die Liberty bekam den Rebound. Laney traf einen Layup, um den Vorsprung von Sky auf 3 zu verkürzen und die Menge neu zu entfachen. Aber der Lauf endete dort. The Sky erzielte 16 unbeantwortete Punkte, was das Spiel effektiv beendete.
The Sky fiel in Spiel 1 auseinander und verlor, nachdem die Liberty im vierten Quartal einen 13: 0-Lauf absolvierte. Aber Chicago hat seitdem wie ein anderes Team gespielt.
„Ich glaube, wir haben eine Version von uns selbst gesehen, in die wir uns verliebt haben“, sagte Copper, „und an der wir wachsen wollen, und es gibt einfach kein Zurück.“
The Sky stellte mit einem 38-Punkte-Sieg gegen die Liberty in Spiel 2 einen WNBA-Playoff-Rekord für den größten Vorsprung auf.
„Wir haben den Ton angegeben, also ist alles darunter einfach inakzeptabel“, sagte Copper. „Wir wissen, wie wir spielen wollen, und wir wissen, wozu wir fähig sind. Und das werden wir tun.“
Trotz des 18-Punkte-Siegvorsprungs in Spiel 3 war der Sieg schon von Anfang an nicht einfach. Die Liberty reagierte früh auf die meisten Tore von Sky und hielt das Spiel für einen Großteil des ersten Viertels eng.
Copper, der Sky zum Sieg in Spiel 2 verholfen hatte, half Chicago, im ersten Viertel mit einem Steal und 6 Punkten an der Spitze zu bleiben, darunter ein harter Korbleger über die ausgestreckten Arme mehrerer Liberty-Verteidiger. Die Sky Guards Courtney Vandersloot und Quigley trugen dazu bei, die Führung mit 21 der 54 Sky-Punkte in der ersten Halbzeit auszubauen. Vandersloot hatte in der ersten Halbzeit auch vier Assists.
Liberty Coach Sandy Brondello sagte: „Das erfahrenere Team hat heute Abend gewonnen.“ Aber sie sei stolz darauf, wie sich ihr Team von der 38-Punkte-Niederlage in Spiel 2 erholt habe, und freue sich darauf, sich in der nächsten Saison zu verbessern, sagte sie.
„Selbst als wir verloren haben, dachten wir, wir würden besser“, sagte Brondello. Sie fügte hinzu: „Ich denke, mit ein paar zusätzlichen Spielern können wir aggressiver sein, und das wird uns helfen, voranzukommen.“
Liberty-Stürmerin Natasha Howard, die 14 Punkte und 11 Rebounds hatte, sagte, sie sei beeindruckt, wie das Team trotz verlorener Spiele und der Bewältigung der vielen „Höhen und Tiefen“ der Saison 2022 konzentriert blieb. Laney, der den größten Teil der Saison mit einer Knieverletzung verpasste, wiederholte Howard.
„Ich denke, wir sind individuell und als Team sehr gewachsen“, sagte Laney, „und das wird es brauchen. Es wird ein Team brauchen, um herauszukommen und das Ziel zu erreichen, das wir wollen.“
Die New York Times
