Serena Williams stellt sich der Situation, wie so oft zuvor

Es war ein Eröffnungsabend bei den US Open, der der Abschlussabend von Serena Williams‘ 27-jähriger professioneller Single-Karriere hätte sein können.

Aber gewinnen oder verlieren, Williams bekam die zeremonielle Behandlung im Arthur Ashe Stadium. Die Gästeliste und der lobende Ton wurden festgelegt; das Protokoll und die von Queen Latifah und Oprah Winfrey erzählten Videos waren vorhanden.

Es fühlte sich eher an ein Rockkonzert an als an ein Tennismatch in der ersten Runde, als Williams das ausverkaufte Stadion betrat, wo sie Triumph und Kummer gleichermaßen erlebte, nur um dieses Mal von dem vielleicht lautesten Gebrüll der Unterstützung begrüßt zu werden, das sie hat in ihren fast 41 Jahren erfahren.

„Wirklich überwältigend“, sagte Williams. „Ich konnte es in meiner Brust spüren, und es war ein wirklich gutes Gefühl. Es ist ein Gefühl, das ich nie vergessen werde und das mir sehr viel bedeutet hat.“

Es war die Botschaft und das Geschenk, das die fast 24.000 Zuschauer im Ashe-Stadion eindeutig überbringen wollten, als Williams sich der Ziellinie näherte.

Eine Niederlage gegen Danka Kvinic auf Rang 80 wäre keine Überraschung gewesen. Williams hat mit ihrer Bewegung und ihrem Timing zu kämpfen, seit sie im Juni nach fast einem Jahr Pause wieder aktiv geworden ist.

Bei ihren frühen Comeback-Turnieren hatte sie zu spät auf den Ball geschaut und zu spät erkannt, dass die Zeit ungeschlagen ist. In ihrem letzten Match vor den US Open wurde sie in der ersten Runde der Western and Southern Open in Mason, Ohio, mit 6:4, 6:0 von einer Spielerin geschlagen, die weniger als halb so alt war wie sie: 19 Jahre alt Emma Raducanu, die große Überraschung der letztjährigen US Open-Frauen-Einzelmeisterin.

New York lief trotz der Abschiedsstimmung Gefahr, ein Wermutstropfen zu werden, und Williams war im frühen Kampf gegen Kovinic kaum beruhigend, als sie mit Doppelfehlern und ungezwungenen Fehlern in eine Aufschlagpause ging.

Aber als Kvinic aufschlug und nur einen Punkt von einer 4: 2-Führung im ersten Satz entfernt war, schlug Williams einen Rückhand-Return, der am äußeren Rand der Grundlinie landete, um eine Siegerin zu gewinnen, die sie wieder zum Einstand brachte.

Es war ein leicht falsch getroffener Schuss, der leicht zu einem anderen Ergebnis hätte führen können, aber der Sieger brachte Kvinic ins Wanken, der zweimal hintereinander einen Doppelfehler machte.

Es war 3-3 in Eile, und Williams nahm den Hinweis und den Schwung, fegte die nächsten drei Spiele, um den ersten Satz zu gewinnen, und schaltete dann in einen Gang, den sie seit geraumer Zeit nicht mehr erlebt hatte, um das Kommando zu übernehmen.

Von Knieschmerzen in Ohio geplagt, sah sie am Montag deutlich schneller aus. Sie machte Fehler in der Bewegung, aber zumindest bewegte sie sich. Obwohl dies kaum eine klassische Williams war, gab es sicherlich Anspielungen auf vergangene Erfolge, als sie anfing, wilde Full-Cut-Return-Gewinner zu zerreißen, hohe Bälle mit sicheren Swing-Volleys zu schließen und sogar den Aufschlag beim Aufschlag zu halten.

Raducanu, die im letzten Turnier, das Williams vor Montagabend spielte, kaum einen ungezwungenen Fehler machte und selten einen zweiten Aufschlag treffen musste, war sicherlich eine höhere Hürde zu nehmen als Kovinic, die mit acht Doppelfehlern abschloss und nur 44 Prozent ihres ersten Platzes erzielte dient im Spiel.

Aber am Ende war dies eine verbesserte Williams, und es war offensichtlich, dass ihr Selbstvertrauen wuchs, als das Match in diesem großartigen, aber so vertrauten Raum fortschritt.

Sie wurde gefragt, ob ihr der Gedanke an den Ruhestand jetzt weniger Schmerzen bereite. In Toronto brach sie kurz nach ihrer Ankündigung bei der Zeremonie nach dem Spiel in Tränen aus, nachdem sie in der zweiten Runde gegen Belinda Bencic verloren hatte.

„Ich fühle mich anders; Ich glaube, ich war in Toronto und Cincinnati sehr emotional und es war sehr schwierig“, sagte Williams. „Es ist immer noch extrem schwierig, weil ich es absolut liebe, da draußen zu sein. Je mehr Turniere ich spiele, desto mehr kann ich da draußen dazugehören. Das ist ein schwieriges Gefühl und zu wissen, je mehr man es tut, desto mehr kann man glänzen. Aber es ist Zeit für mich, weißt du, mich zum nächsten Ding zu entwickeln.“

Im Ashe Stadium hat sich viel verändert, seit Williams 1997 ihr US Open-Debüt gab und mit ihrer älteren Schwester Venus Doppel spielte. Das Gericht, zuerst grün, ist jetzt blau. Das Stadion, das zuvor den Elementen und wirbelnden Winden vollständig ausgesetzt war, verfügt jetzt über ein einfahrbares Dach, das die Akustik und den Luftstrom auch bei geöffnetem Dach verändert hat.

Es gibt Bildschirme und noch mehr Bildschirme: an den Wänden und in den Händen der Fans. Und als Williams sich dem Ende dieses Sieges in der ersten Runde näherte, den dieses Jahr niemand für selbstverständlich hielt, standen viele Zuschauer auf, als sie sich darauf vorbereitete, Kvinics Aufschlag beim Matchball zu erwidern, und hielten ihre Telefone hoch, um den Moment festzuhalten.

Es war eine seltene, vielleicht beispiellose Szene – ein Vorsprung mit Standing Ovations – und Williams lieferte den Abschluss, beendete den 6: 3, 6: 3-Sieg und feierte dann mit einer Siegesfeier, bevor die größere Feier begann – von ihr Platz im Tennis und der breiteren Kultur. Es war eine Überraschung für Williams, die auf ihrem Stuhl am Spielfeldrand saß, während Gayle King und Billie Jean King abwechselnd Tribute darbrachten.

„Du hast unsere Herzen und Gedanken berührt, um unser authentisches Selbst zu sein“, sagte Billie Jean King. „Um unsere Stimmen zu benutzen. Groß zu träumen. Vielen Dank für Ihre Führung und Ihr Engagement für Vielfalt, Gleichberechtigung und Inklusion und insbesondere für Frauen und farbige Frauen. Vor allem vielen Dank, dass Sie Ihre Reise mit jedem einzelnen von uns teilen.“

Tamara King, eine 42-jährige Afroamerikanerin, war unter denen im Ashe-Stadion. Einst ein Fan von Monica Seles, wurde sie bald zu einem Williams-Fan, nachdem Serena und Venus in den 1990er Jahren Profis geworden waren. Nachdem sie gehört hatte, dass Serenas Rücktritt unmittelbar bevorstand, sagte sie, sie habe 3.000 Dollar für eine Eintrittskarte für das Spiel am Montag ausgegeben.

Mehrmals in der Nacht war sie zu Tränen gerührt.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich in der Lage sein würde, zu teilen, um zu sitzen und zu sehen, wie jemand, der wie ich aussieht, von so vielen Menschen an einem Platz wie dem Arthur Ashe Stadium geliebt wird“, sagte Tamara King. „Es schließt sich einfach der Kreis, weil Sie wissen, dass Althea Gibson und Arthur Ashe die Pioniere davon waren. Und jetzt haben wir Serena und Venus, die die Fackel weitergegeben haben, um Coco zu mögen, was für schwarze Frauen einfach erstaunlich ist. Es ist erstaunlich für Tennis. Hoffentlich geht es weiter.“

King bezog sich auf Coco Gauff, den aufstrebenden 18-jährigen amerikanischen Star, der dieses Jahr das Finale der French Open erreichte und früher am Tag ihr Erstrundenspiel im Ashe-Stadion gewann und die französische Qualifikantin Leolia Jeanjean besiegte. Aber Gauff, wie King und so viele andere, sah Williams an einem Montag zu, als die Open mit 29.402 zahlenden Zuschauern einen Nachtsitzungsrekord auf dem Gelände aufstellten.

Für ihr Geld bekamen sie ein Match und was einer Abschiedsparty gleichkam – auch wenn Williams noch nicht ganz bereit ist, sich zu verabschieden.

Obwohl der Vogue-Essay aus der Ich-Perspektive Anfang dieses Monats darauf hinwies, dass das Ende nahe war, war sie am späten Montagabend immer noch nicht darauf vorbereitet, zu bestätigen, dass dies ihr letztes Turnier sein würde.

„Ich habe mich da ziemlich vage ausgedrückt, oder?“ Sagte Williams in dem spielerischen Ton, der normalerweise für gute Nächte im Büro reserviert ist. „Ich werde vage bleiben, weil man nie weiß.“

Klar ist, dass dieses Turnier noch nicht zu Ende ist. Sie hat mit Venus, mit der sie bereits 14 Grand-Slam-Doppeltitel gewonnen hat, an der Doppelauslosung teilgenommen. Und am Mittwoch trifft sie in der zweiten Runde des Einzelturniers auf die an Nummer 2 gesetzte Anett Kontaveit. Das ist vielleicht weniger abschreckend, als es auf dem Auslosungsblatt erscheint.

Kontaveit, eine Estin, die in London lebt und den englischen Akzent beweist, hat ein starkes Grundlinienspiel, hat ihre besten Leistungen jedoch für kleinere Gelegenheiten reserviert. Sie hat bei einem Grand-Slam-Turnier erst die vierte Runde hinter sich und das Viertelfinale der Australian Open 2020 erreicht und die zweite Runde in den ersten drei Majors dieser Saison nicht überschritten, teilweise aufgrund der Nachwirkungen der Ansteckung mit Covid -19.

Sie ist sich auch bewusst, dass der Mittwochabend auf zwei Ebenen eine neue Erfahrung sein wird. Sie hat, wie die meisten Gegner von Williams auf Tour dieser Tage, ihr noch nie gegenübergestanden, und Kontaveit hat sich noch nie einem Gegner in einer solchen Atmosphäre gestellt.

„Ich habe wirklich darauf gehofft, dass sie heute gewinnt“, sagte Kontaveit. „Ich meine, das ist die letzte Chance. Besser spät als nie.“

Wenn die Organisatoren der US Open Williams nach einem Sieg in der ersten Runde so einen großen Schlag versetzten, was könnten sie tun, wenn sie die Nr. 2 der Samen schlägt?

Kris Rhim trug zur Berichterstattung bei.