An seinem ersten Tag als Rookie im Jahr 2021 war Quarterback Sam Ehlinger in der Einrichtung der Colts, als er erfuhr, dass sein jüngerer Bruder Jake unerwartet an einer Überdosis Drogen gestorben war.
Drei Mitglieder der Führungsgruppe des Teams – General Manager Chris Ballard; David Thornton, Director of Player Engagement des Teams; und Coach Frank Reich – saß mit Ehlinger in Ballards Büro, als er seine Mutter und seine Schwester anrief. „Sie sagten: ‚Wir wissen, dass dies dein erster Tag ist und du uns nicht kennst, aber du gehörst jetzt zur Familie und wir werden dich heilen.’“
Es war mehr als nur leeres Gerede. Als Ehlinger 14 Jahre alt war, starb sein Vater Ross an einem Herzinfarkt, als er an einem Triathlon teilnahm, und dieser plötzliche Tod hatte Ehlinger gelehrt, offen über seine Gefühle zu sprechen. Acht Jahre später, als er einen weiteren verheerenden Verlust verarbeitete, war er froh, echte Unterstützung zu haben.
„Ich fühle mich einfach unglaublich gesegnet, in einer Organisation zu sein, die die Bedeutung der psychischen Gesundheit der Menschen versteht und sie schafft und einen Raum, ein familienorientiertes Umfeld, fördert, in dem Spieler sagen können, wie sie sich fühlen und machen, während es allen gut geht.“ er sagte.
Während mehrere Organisationen Fortschritte bei der Anerkennung und Unterstützung von Initiativen zur psychischen Gesundheit gemacht haben, gehören die Colts zu den ersten Franchise-Unternehmen im Profisport, die die Beseitigung des Stigmas der psychischen Gesundheit zu einem Hauptaugenmerk machen, sowohl innerhalb der Umkleidekabine als auch darüber hinaus.
Seit Mai 2019 haben die NFL Players Association und die NFL ein umfassendes Komitee für psychische Gesundheit und Wohlbefinden, ein Gremium von Ärzten, das von beiden Gruppen ernannt wird und das anordnet, dass die Teams einen Teamarzt für Verhaltensgesundheit beschäftigen. Die Colts beschäftigen seit 2015 Elizabeth White, eine Klinikerin, als ihre interne Vollzeitberaterin.
Im Jahr 2020 startete Indianapolis als erstes Franchise-Unternehmen der Liga eine breit angelegte Initiative, Kicking the Stigma, um das Bewusstsein für die Prävalenz psychischer Gesundheitsstörungen zu schärfen und Spenden für Behandlungsorganisationen zu sammeln und zu verteilen. Bis heute haben die Colts mehr als 4 Millionen US-Dollar an Zuschüssen zugesagt, um gemeinnützige und andere Organisationen zu unterstützen, die das Bewusstsein für psychische Erkrankungen schärfen und Behandlungen anbieten, und Kicking the Stigma hat mehr als 17 Millionen US-Dollar gesammelt, um die Forschung und Behandlung im Bereich der psychischen Gesundheit in Indiana und darüber hinaus auszuweiten Land.
„Psychische Erkrankungen, ob Sie sie studieren, ob Sie sie haben, ob Sie sich dafür einsetzen – sie werden stigmatisiert“, sagte Bernice A. Pescosolido, Direktorin des Indiana Consortium for Mental Health Services Research und Soziologieprofessorin an der Indiana University im Dezember 2021 erhielt er von den Colts ein Geschenk in Höhe von 3 Millionen US-Dollar für die Einrichtung eines neuen Forschungsinstituts, um das Stigma psychischer Erkrankungen zu bekämpfen und die Zahl der auf diesem Gebiet tätigen Absolventen zu erhöhen.
„Dies ist ein enormer Dienst, den die Colts nicht nur der Organisation erbringen“, sagte Dr. Allen Sills, Chief Medical Officer der NFL, „sondern auch ihrer lokalen Gemeinschaft und ihrem gesamten Bundesstaat und darüber hinaus.“ Er fügte hinzu, dass die Initiative der Colts ein Modell für andere Teams sein könnte, das sie übernehmen könnten.
Das Eigentum der Colts wird von Jim Irsay und seinen drei Töchtern geteilt, die auch stellvertretende Vorsitzende des Teams sind. Die Älteste, Carlie Irsay-Gordon, forderte Anfang 2020 ihre Schwester Kalen Jackson auf, ein Brainstorming für eine einzige philanthropische Initiative zu entwickeln, die für ihre ganze Familie persönlich wäre. Jackson, die sagte, sie bewältige Angstzustände, konzentrierte sich auf die psychische Gesundheit, ein besonders nahes Thema für die Irsays. Jim hat sich wegen Suchtproblemen in Behandlung begeben und sein Vater Bob war Alkoholiker.
„Viele Menschen haben das Gefühl, dass man sich im Krisenmodus befinden muss, um psychische Gesundheit zu erfahren“, sagte Jackson letzten November in einem Telefoninterview. „Aber psychische Gesundheit ist Gesundheit. Wenn du lebst, erlebst du psychische Gesundheit.“
Dieses Ethos erstreckt sich auch auf Spieler, die angesichts des tief verwurzelten Machismo im Profifußball mit zusätzlichen Hürden konfrontiert sein können, um sich behandeln zu lassen. Es gibt jedoch eine allmähliche Verschiebung mit der Einführung von Initiativen und Diensten der NFL wie der NFL Life Line, die ehemalige und aktuelle Spieler mit Beratern verbindet.
Kicking the Stigma arbeitet daran, Spieler direkter in öffentlich-rechtlichen Kampagnen zu präsentieren, Bildberichte des ehemaligen Colts-Quarterback Peyton Manning und des Rappers Snoop Dogg zu veröffentlichen, die über Möglichkeiten sprechen, offen mit psychischer Gesundheit umzugehen, und Diskussionsrunden mit aktuellen Spielern aus der ganzen Liga zu veranstalten.
Diese organisationsweite Interessenvertretung hat die Spieler des Teams ermutigt, sich zu äußern. Shaquille Leonard, der dreimalige All-Pro-Linebacker der Colts, bekam im Alter von 17 Jahren Angstzustände, nachdem sein älterer Bruder Keivonte Waters 2012 getötet worden war.
Aber Leonard kämpfte damit, seine Trauer auszudrücken. „Als ich jung war, besonders als Mann und Athlet, wurde dir beigebracht, hart zu sein, keine Tränen oder Emotionen zu zeigen“, sagte Leonard.
Drei Jahre nach dem Tod seines Bruders begann Leonard als Student im Bundesstaat South Carolina, einen Therapeuten aufzusuchen, nachdem er zusammengebrochen war, weil die Ärzte ihm sagten, es sei ein unregelmäßiger Herzschlag, der durch Stress verursacht wurde.
Trotzdem sagte Leonard, die NFL-Saison 2021 sei „wahrscheinlich mein schlimmstes Jahr gewesen, in dem ich meine Prüfungen und Wirrungen durchgemacht habe“. Er sagte, dass ein Cousin starb und andere Verwandte krank wurden, als er sich mit einer Knöchelverletzung befasste, und die Kombination dazu führte, dass er vertrauten Stress erlebte und seinen Blutdruck erhöhte. Leonard sagte, dass Mitarbeiter und Spieler von Colts ständig eincheckten. „Wir fragen uns gegenseitig nach der Familie. ‚Wo bist du mental?’“, sagte Leonard und fügte hinzu: „Niemand scheut sich vor diesem Gespräch.“
Auch Spieler anderer Organisationen haben die Initiative der Colts zur Kenntnis genommen.
„Die Dinge, die Teams zusammenstellen, wie die Colts – vielleicht können sich die Leute Notizen machen, wie ‚Wie bist du dazu gekommen? Was tust du für deine Spieler?’“, sagte Raiders Tight End Darren Waller in einem Telefoninterview. „Es geht nicht über Nacht, wenn man reinkommt und alles so ist, wie man es sich wünscht. Aber es gibt kleine Anzeichen dafür, was die Liga wirklich verändern kann. Man muss Stein für Stein bauen.“
Die New York Times
