Etwas mehr als 24 Stunden waren vergangen, seit Serena Williams das Arthur Ashe Stadium mit ihrem Triumph in der Eröffnungsrunde und ihrem umwerfenden Tenniskleid, ihrer Umhangkleidung und ihrem Haar in ihren Bann gezogen hatte, und nun war Naomi Osaka an der Reihe.
Vor einem Jahr, als Williams mit einer Oberschenkelverletzung pausierte, hatte Osaka so viel Hitze in die US Open gebracht, noch bevor ihre Niederlage in der dritten Runde sie dazu veranlasste, anzukündigen, dass sie sich vom Tennis zurückziehen müsse, weil es ihr so wenig Freude bereitete und so viel Traurigkeit, auch wenn der Sport es ihr ermöglicht hatte, Williams als bestbezahlte Sportlerin in den Schatten zu stellen.
Jetzt ist Williams, wie sie sagt, zum letzten Mal zurück, und vor allem sind diese beiden Megastars, die über ihren Sport hinausgehen, miteinander verbunden, so wie sie es seit einem mit Feuerwerk gefüllten Finale in Ashe vor vier Jahren waren, das sich zu einer Fackel entwickelte -Vergehen und ein Moment, der sie durch ihre Karrieren verbunden hat.
Osaka, die in einem Match, das bis in den frühen Mittwochmorgen hinein blutete, mit 7: 6 (5), 6: 3 gegen die auf Platz 19 gesetzte Danielle Collins verlor, kämpft darum, aus einem anhaltenden Einbruch herauszukommen, da sie mit quälenden Verletzungen kämpft und es nicht konnte ihre Magie zurückerobern, wie es Williams am Montagabend getan hat.
„Das macht dich großartig, solche Spiele gewinnen zu können, selbst wenn es in der ersten Runde ist“, sagte Osaka, nachdem er zu kurz gekommen war.
Die Niederlage bedeutete den zweiten vorzeitigen Ausstieg aus einem Turnier in Folge, das zuvor so aussah, als würde es ihre größte Etappe seit Jahren sein, und es geschah trotz all der Verbindungen, die sie in der vergangenen Woche zu dem Vorbild, das sie immer noch verehrt, angenommen hat und das wieder dabei sein wird Mittwochabend im Rampenlicht.
„Ich bin ein Produkt dessen, was sie getan hat“, sagte Osaka am Samstag in ihrer Pressekonferenz vor dem Turnier. „Ohne Serena, Venus und ihre ganze Familie wäre ich nicht hier.“
Wie alles andere bei diesem Turnier schien Osakas Spiel am Rande von Serena Williams‘ Erzählung zu stehen, auch wenn Osakas Niederlage eine eigene Bedeutung hatte. Im Moment ist Osaka berühmter als erfolgreich in dem Spiel, das ihr Ruhm verliehen hat, was zu einem Problem werden könnte, wenn diese beiden Phänomene nicht bald übereinstimmen, und jetzt muss sie ohne ihren Tennis-Wegweiser auf Tour mit ihr auskommen .
Seit Williams ihre absichtlich vage Ankündigung machte, dass sie irgendwann nach diesen US Open aufhören würde, Wettkampftennis zu spielen, haben nur wenige Spieler – vielleicht sogar wenige Menschen – die Nachricht so schwer genommen oder versucht, diese letzten Bissen von Williams ‘professionellem Tennisleben zu sammeln wie so wie Osaka hat.
Osaka spürte, dass das Ende nicht mehr weit entfernt sein könnte, und weinte, als sie Anfang dieses Monats Williams erstes Spiel in Toronto bei den National Bank Open sah, und sie feuerte Williams während ihres Erstrundenspiels bei den Western and Southern Open in Ohio an Woche.
Es war ähnlich, wie sie sich fühlte, nachdem sie Williams letztes Jahr im Halbfinale der Australian Open besiegt hatte, eine Niederlage, die dazu führte, dass Williams während ihrer Pressekonferenz zusammenbrach und sie nach nur wenigen Fragen beendete. Zu der Zeit spürte Osaka, dass dies das letzte Mal war, dass Williams in Australien spielen würde.
Vorausgesetzt, Williams hält ihr Wort, wird Osakas Intuition schon lange gealtert sein. Am Morgen nach dem Erstrundenspiel in Toronto traf Williams Ankündigung in der Vogue, dass das Ende unmittelbar bevorstehe, Osaka hart.
„Ich sage: ‚Oh mein Gott‘, so muss sich Verwüstung anfühlen“, sagte Osaka über ihre Gefühle, als sie die Nachrichten las. „Es ist wirklich eine Ehre, ihr immer wieder beim Spielen zuzusehen.“
Osaka schaute vor mehr Montagabend zu. Sie setzte eine Baseballkappe und eine runde Brille auf und saß ungefähr 20 Reihen über dem Platz, sogar bis zur Grundlinie, in der ersten Reihe einer Firmenloge, aber im Freien, während Fans innerhalb einer Armlänge am Gang vorbeigingen von jedem.
Coco Gauff, eine weitere junge schwarze Spielerin, die Williams Karriere als Inspiration und Wegweiser für ihren eigenen Weg im Tennis zugeschrieben hat, war ebenfalls auf der Tribüne. Gauff, die am Montagnachmittag ihr Erstrundenspiel gewonnen hatte, hatte geplant, Williams‘ Spiel im Fernsehen zu sehen, aber sie überlegte es sich anders und entschied, dass sie den Moment nicht verpassen wollte, der der Frau gewidmet war, der sie ihren Glauben geschenkt hatte.
„Es gab mir das Gefühl, dass ich es schaffen könnte“, sagte sie am Montag, als sie erfuhr, wie Williams und ihre Schwester Venus in Compton, Kalifornien, arm aufgewachsen waren und in einen überwältigend weißen Sport eingebrochen waren. „Ich hoffe, dass mich jemand ansehen und sagen kann, dass ich das Gefühl habe, dass ich es schaffen kann, weil sie es getan hat.“
Osaka, deren Mutter Japanerin und Vater Haitianerin ist, ist japanische Staatsbürgerin, aber wie Williams wuchs sie weitgehend als schwarze Frau in Amerika auf, aber ihre Verbindungen gehen weit darüber hinaus.
Wie Williams wurde Osaka weitgehend von ihrem Vater trainiert, der davon gesprochen hat, das Spielbuch zu kopieren, das Richard Williams im Wesentlichen für die Schaffung weiblicher Champions geschrieben hat. Osaka hat auch eine ältere Schwester, die professionelles Tennis spielte; Mari Osaka, 26, ging letztes Jahr in den Ruhestand.
Während eines Großteils ihrer Kindheit war Mari die bessere Spielerin, obwohl Naomi aufgrund ihrer Geschwindigkeit eine höhere Obergrenze zu haben schien, genau wie Serena Williams. Der erste Berg, den jeder erklimmen musste, war gut genug, um damit zu spielen und dann seine älteren Schwestern zu schlagen.
Wie Williams war Naomi Osaka nicht schüchtern, sich zu Fragen der sozialen Gerechtigkeit zu äußern, insbesondere im Jahr 2020 nach einer Reihe von Tötungen und Erschießungen durch die Polizei auf Schwarze. Beide hatten keine Angst, es mit dem Tennis-Establishment aufzunehmen.
Sie spielten fünf Mal gegeneinander. Osaka gewann drei der Spiele, am denkwürdigsten das Finale der US Open 2018, als ein überforderter Williams dafür bestraft wurde, dass er Coaching erhielt, und in einen hässlichen Streit mit dem Stuhlschiedsrichter Carlos Ramos geriet. Osaka brach während der Siegerehrung in Tränen aus, als die Menge über das Ergebnis heulte.
Das war der erste von Osakas vier Grand-Slam-Einzeltiteln. Es war das zweite der vier Endspiele, die Williams verlor, als er kurz davor stand, Margaret Courts Rekord von 24 Grand-Slam-Einzelmeisterschaften zu brechen.
Seitdem hat Williams keinen Grand-Slam-Einzeltitel mehr gewonnen. Osaka hat drei weitere gewonnen, darunter die US Open 2020, und stand kurz davor, Williams die Fackel abzunehmen und die volle Kontrolle über den Sport zu erlangen, bis ihre Probleme mit der psychischen Gesundheit sie daran hinderten, in den letzten sechs Monaten alle bis auf wenige Spiele zu bestreiten 2021.
Diesen April erreichte sie das Finale der Miami Open, ihr bestes Ergebnis seit ihrem Comeback im Januar, kämpfte aber mit einer Achillessehnenverletzung, die ihre Vorbereitung auf die French Open zum Scheitern brachte und sie zwang, Wimbledon abzusagen.
Nach ein paar hart erkämpften Niederlagen in diesem Sommer wollte Osaka unbedingt in die späteren Runden der US Open spielen, und sie kam in Flammen auf, schnürte Aufschläge und Vorhand und grub Bälle aus den Ecken, als sie zu einem frühen 3-Sprint sprintete. 0 führen und aussehen wie das Osaka von vor zwei Jahren. Aber Collins passte schnell jede Unze von Osakas Kraft an und erwies sich im entscheidenden Tiebreak des ersten Satzes als nur ein bisschen schärfer und vielleicht ein bisschen glücklicher. Sie ließ einen verzweifelten Lappen schweben, der die Rückseite der Grundlinie erwischte, und knallte einen missglückten Service-Return, den Osaka nicht bewältigen konnte, um den Satz zu gewinnen.
Im zweiten Satz übernahm Osaka eine weitere frühe Führung, nur um einem weiteren Ansturm von Collins zu erliegen, da ihre Vorhand in einer Nacht mit so wenig Spielraum für Fehler etwas zu locker wurde. Collins spielte mit großen Schwüngen, die sich meistens auszahlten, und öfter als Osakas Glücksspiele. Nachdem Collins für das Match aufgeschlagen hatte, hatte Osaka zwei Schüsse, um wieder zum Aufschlag zu kommen, konnte aber nicht die Gewinner finden, die sie brauchte, und schickte eine lange Rückhand, um Collins das Match zu geben.
„Ich muss mich nur ein bisschen entspannen“, sagte Osaka, während der Verlust noch roh war. „In meinem Kopf herrscht gerade eine Menge willkürliches Chaos.“
Sie unterbrach einen langsamen Spaziergang vom Platz und ein frühes Verlassen des Turniers, um einige Autogramme am Platz zu geben.
Dann war es vorbei und das Rampenlicht des Turniers war wieder auf Williams gerichtet, bevor mehr.
Die New York Times
