BOLTON, Mass. – Vor etwa 11 Wochen begrüßte das Profigolf der Männer in den Vororten von Boston die besten Spieler des Spiels zu den 122. US Open. Fünf Tage vor Beginn dieser Veranstaltung ging das erste LIV-Golfturnier in England zu Ende; es wurde weitgehend als abnorme Kuriosität behandelt.
Als Phil Mickelson, der gut bezahlte Headliner der von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf Tour, seine ersten Löcher bei den US Open spielte, wurde er höflich begrüßt, aber die Galerie kicherte auch laut, als ein Fan rief: „Ausverkauf!“ Am Ende der Meisterschaft stellten viele in der traditionsgebundenen Golfgemeinschaft amüsiert das schreckliche Spiel der kleinen Schar von LIV-orientierten Golfern fest, insbesondere Mickelson, der den Cut mit einem Score von 11 über Par verpasste.
Am Freitag wird in einem anderen Vorort von Boston das vierte LIV-Golfturnier ausgetragen. Aber niemand lacht mehr über den Emporkömmling-Circuit.
Seit der Mitte der diesjährigen Golfsaison im Juni hat der vom Staatsfonds Saudi-Arabiens finanzierte Breakaway Circuit eine große Sammlung von Top-Golfern von der PGA Tour weggelockt und die durcheinandergebrachte Tour dazu gezwungen, eilig grundlegende systemische Änderungen zu übernehmen, um zu bleiben wettbewerbsfähig
Auch nachdem die etabliertere PGA Tour am Sonntag ihre Saison 2021/22 beendet hatte, stand LIV Golf weiterhin im Rampenlicht, indem es seine größte Talentakquise ankündigte, die Verpflichtung von Cameron Smith, dem zweitplatzierten männlichen Golfer der Welt und amtierenden British Open-Champion . Zu Smith, 29, gesellten sich fünf weitere Veteranen der PGA Tour, darunter Joaquin Niemann aus Chile, der 23 Jahre alt ist und auf Platz 19 liegt, und Harold Varner III, ein 32-jähriger Amerikaner, der auf Platz 46 liegt.
Im Gegensatz zu fast allen seinen Vorgängern, die die PGA Tour für die Konkurrenzserie aufgegeben haben, versuchte Smith, dem Berichten zufolge 100 Millionen Dollar für den Beitritt zu LIV Golf gezahlt wurden, nicht schamlos zu leugnen, dass Geld bei seiner Entscheidung eine Rolle gespielt hat. Aber er verbrachte viel Zeit damit, zu beschreiben, wie der kürzere Zeitplan von LIV Golf es ihm ermöglichen würde, mehr Zeit in seiner Heimat Australien zu verbringen, und fügte hinzu, dass er seit drei Jahren nicht mehr zu Hause gewesen sei. Und er sprach ein bekanntes Thema an – ein Gefühl, dass LIV Golf eine erfrischende, jugendliche Atmosphäre bot – das von anderen Überläufern gepredigt wurde, von denen sich jeder so bewusst war, dass sie von der Teilnahme an der PGA Tour ausgeschlossen würden.
„Ich denke, das ist die Zukunft des Golfsports – ich denke, es ist schon sehr, sehr lange so und es muss ein bisschen aufgewühlt werden“, sagte Smith. „Ich denke, das muss sich ändern. Ich sehe das als ein neues Kapitel in meinem Leben.“
Am Freitag spielen Smith, Niemann und Varner in der ersten von drei Runden des 54-Loch-LIV-Golf-Events im International Golf Club in Bolton, Mass., einer kleinen Stadt etwa 40 Meilen westlich von Boston.
Proteste und Kontroversen über die finanzielle Unterstützung von LIV Golf haben jede der drei vorherigen Veranstaltungen der Serie verfolgt, die außerhalb von London, in der Nähe von Portland, Oregon, und im Trump National Golf Club in Bedminster, NJ, stattfanden. Eine ähnliche Reaktion könnte in Bolton auftreten, eine Stadt mit etwa 5.600 Einwohnern, die Demonstranten einen ausgewiesenen Bereich in der Nähe eines Golf-Zuschauerparkplatzes zur Verfügung gestellt hat.
Varner räumte ein, dass er bei der Bekanntgabe seiner Entscheidung, sich bei LIV Golf zu engagieren, am Dienstag von den negativen Kommentaren in den sozialen Medien, die dies hervorrief, fassungslos war. Varner, ein beliebter PGA Tour-Spieler und einer der wenigen schwarzen Golfer in Tour- oder großen Meisterschaftsfeldern, sagte, er habe sich die Zeit genommen, jede der abfälligen Bemerkungen zu lesen, obwohl er davor gewarnt wurde.
„Ich schäme mich nicht dafür, Harold zu sein“, sagte Varner und fügte dann hinzu: „Aber es war schrecklich. Wer wird schon gerne gehasst? Ich hasse es, gehasst zu werden. Ich möchte lieber nicht einmal bekannt sein, als gehasst zu werden.“
Aber Varner, der auf der PGA Tour ein Preisgeld von 10,4 Millionen US-Dollar verdiente, sagte, er habe den Signing-Bonus von LIV Golf im Voraus genommen – seine Zahlung wurde nicht bekannt gegeben –, um seine Familie finanziell zu schützen. Varner bemerkte seine bescheidene Erziehung in Gastonia, NC, und sagte: „Für ein Kind, das dort aufgewachsen ist, wo ich aufgewachsen bin, war es eine Gelegenheit für mich, einfach eine Pause zu machen, dass mein Kind niemals in diese Situation geraten würde – niemals – und das bedeutet die Welt mir.“
Inmitten all der Aufregung und des Tumults, die das LIV Golf-Projekt verursacht hat, ist eine eindeutige Realität über die Störung des Golfstatus quo in diesem Sommer aufgetaucht: Es wird viel mehr Preisgeld an praktisch jeden Top-Profispieler ausgeschüttet. Ende letzten Monats enthüllte die PGA Tour plötzlich, dass ab der nächsten Saison das durchschnittliche Preisgeld für 12 ihrer bestehenden Events plus vier weitere noch zu benennende Turniere 20 Millionen US-Dollar betragen würde. Das ist ein beträchtlicher Anstieg der Spielereinnahmen und entspricht nicht zufällig dem Preisgeld, das dieses Jahr bei den acht LIV-Golf-Events verfügbar ist.
Die PGA Tour kündigte auch an, das im vergangenen Jahr gestartete Player Impact Program zu erweitern, das 10 Top-Spieler aus einem Pool von 40 Millionen US-Dollar auf der Grundlage ihrer Popularität bezahlte, gemessen an Internetsuchen, allgemeinem Golffanbewusstsein, Erwähnungen in den Medien und Rundfunkpräsenz. Das neue Programm wird nun doppelt so viele Spieler aus einem Bonuspool belohnen, der auf 100 Millionen US-Dollar angewachsen ist.
Und schließlich plant die Tour, Spielern auf niedrigerem Niveau 500.000 US-Dollar an Jahreseinnahmen und ein Reisestipendium für verpasste Kürzungen bei Turnieren zu garantieren.
Es ist durchaus vorstellbar, sogar wahrscheinlich, dass die LIV Golf-Serie, wenn die PGA Tour diese Änderungen einen Monat vor den diesjährigen US Open implementiert hätte, größtenteils ein nachträglicher Einfall geblieben wäre, den die meisten Golfer vor drei Monaten erwartet hatten. Obwohl Vorauszahlungen von 100 Millionen US-Dollar oder sogar 200 Millionen US-Dollar, die Mickelson Berichten zufolge erhalten hat, die Golflandschaft unabhängig davon verändert haben könnten.
Während ein weiteres LIV-Golf-Event anbricht und die PGA Tour in ihre typische Nebensaison geht, ist vieles unentschieden, und es gibt Intrigen darüber, was als nächstes passieren wird. Wie könnte es nicht sein? Der Sport befindet sich mitten in einem beispiellosen Showdown, bei dem Hunderte Millionen Dollar auf dem Spiel stehen.
An der Seitenlinie warten jedoch die einflussreichsten Machthaber des Golfsports, und sie sind die Anführer der vier separaten Leitungsgremien, die die großen Meisterschaften der Männer beaufsichtigen: das Masters-Turnier, die PGA-Meisterschaft (die nicht von der PGA Tour veranstaltet wird), die US Open und die British Open.
Die Leiter jeder dieser Einheiten haben es in diesem Jahr deutlich vermieden, LIV Golf zu loben. Einige waren gegenüber der neuen Tour des Golfsports geradezu abweisend und verächtlich. Diese Gruppen könnten die Zukunft des Golfsports in ihren Händen halten, wobei die zurückhaltenden, gewissenhaft umsichtigen Funktionäre des Augusta National Golf Club die erste Gelegenheit erhalten, eine tiefgreifende Erklärung für 2023 abzugeben.
Eine Sache ist sicher. Das starke Absplittern des Golfsports der Männer war bei den US Open im Juni vielleicht unvorhergesehen, aber die farbenfrohen LIV-Golf-Banner, die diese Woche in einem anderen Vorort von Boston auftauchten – sie lauteten: „Golf, aber lauter“ – beweisen, wie viel sich in diesem Bereich geändert hat eine kurze Zeit.
Die New York Times
