Roger Maris war 19 Tage alt, als Babe Ruth 1934 seinen letzten Homerun für die Yankees erzielte. Maris Karriere endete Jahrzehnte vor der Geburt von Aaron Judge im Jahr 1992, und er starb mehr als sechs Jahre zuvor an Krebs. Als Maris an einem bitterkalten Dezembertag in Fargo, ND, beigesetzt wurde, hielt Bobby Richardson die Trauerrede.
„Roger war ruhig, ein Familienvater, ein wunderbarer Typ“, sagte Richardson, der zweite Basisspieler der Yankees für alle ihre World Series-Spiele in den 1960er Jahren, letzte Woche telefonisch. „Er wäre zu Tode gekitzelt, dass Judge derjenige sein würde, der seinen Rekord bricht. Und er würde sich freuen, dass Steroide überhaupt nicht daran beteiligt sind.“
Judge hat am Mittwoch in Toronto seinen 61. Homerun geschmettert, Ruths Karrierehöhepunkt übertroffen und Maris‘ Marke von 1961 für den Single-Season American League-Rekord eingestellt. Judge verband den Linkshänder der Blue Jays, Tim Mayza, mit einem Liner nach links im siebten Inning, ein Schuss mit zwei Läufen, der ein Unentschieden in einem schließlichen 8: 3-Yankees-Sieg brach. Roger Maris Jr. sah zusammen mit Judges Mutter Patty aus der ersten Reihe hinter dem Unterstand der Yankees entlang der ersten Grundlinie im Rogers Centre zu.
„Er sollte dafür verehrt werden, dass er der eigentliche Homerun-Champion einer Saison ist“, sagte Maris Jr. nach dem Spiel gegenüber Reportern. „Das ist er wirklich, wenn er 62 Jahre alt wird, und ich denke, das muss passieren. Ich denke, Baseball muss sich seine Aufzeichnungen ansehen, und ich denke, Baseball sollte etwas tun.
Judge ist der erste Hitter, der in den zwei Jahrzehnten, in denen die Major League Baseball auf leistungssteigernde Medikamente getestet hat, 61 Homeruns erzielt hat. Mark McGwire und Sammy Sosa erzielten Ende der 1990er-Jahre zweimal mehr als 61 Homeruns, und Barry Bonds erzielte 2001 73 Homeruns.
Judges Kunststück bringt zumindest eine Nummer mit tiefen historischen Wurzeln zurück zu den Yankees, einer Franchise, die er mit all den Eigenschaften geehrt hat, die Yankee-Fans lieben – Stolz, Professionalität und Respekt vor der Tradition.
„Ich kam für ein Oldtimer-Spiel zurück, ich stand um den Schlagkäfig herum, und er kam auf mich zu und sagte: ‚Rich, ich bin froh, dass es dir immer noch gut genug geht, um dies zu erleben und ein Teil davon zu sein es“, sagte Richardson, 87, der immer noch in seiner Heimatstadt Sumter, SC, lebt. „Ich habe ihn direkt angeschaut.“
Richardson, der 5-Fuß-9 ist, hatte seine Nummer nie von den Yankees zurückgezogen, wie es Maris für seine Nummer 9 tat. Aber die Yankees hielten einen Tag ab, um Richardson vor seiner Pensionierung Ende 1966 zu ehren, einem miserablen Jahr, in dem die Mannschaft zum ersten Mal seit 1912 auf dem letzten Platz.
Es war auch die letzte Yankees-Saison für Maris, der bei seinem verletzungsgeschädigten Abschied mit Nadelstreifen nur 13 Home Runs erzielte. Die Yankees hielten in diesem Jahr keinen Tag für Maris, den sie in der Nebensaison nach St. Louis tauschen würden, aber Maris nahm sich die Zeit, ein personalisiertes Geschenk für seinen Freund in Auftrag zu geben.
„Roger hat mir allein eine goldene Armbanduhr geschenkt“, sagte Richardson. „Er hatte einen Freund, der Juwelier war, und ließ es anfertigen. es hatte kein 1-2-3-4 auf der Vorderseite; es hatte meine Nr. 1 rundherum.“
Das Spiel an Richardsons Tag – ein Samstagnachmittag, bei dem die Yankees 26 ½ Spiele auf dem ersten Platz lagen – zog eine ähnlich große Zuschauermenge an wie das Spiel für Maris‘ Rekordspiel an einem Sonntag vor fünf Jahren. Es war Maris‘ viertes Spiel, nachdem er seinen 60. Homer geschlagen hatte, und die mageren Zuschauerzahlen sind heute schwer zu ergründen.
Maris nahm sich am 27. September 1961 gegen Baltimore frei, kurz nachdem er Ruth gefesselt hatte. Nur etwa 7.500 Menschen kamen an diesem Nachmittag, und Tickets für die Drei-Spiele-Serie gegen Boston am Finalwochenende waren kaum gefragt.
Diese Spiele, bei denen Maris alle einen Schlag davon entfernt war, Ruths Rekord zu brechen, zogen 21.485 am Freitag, 19.061 am Samstag und 23.154 am Sonntag an. Das Wimpelrennen war zu diesem Zeitpunkt vorbei – die Yankees würden Cincinnati am Mittwoch beim Auftakt der World Series empfangen – und wie jeder Yankees-Fan weiß, gab es Zweifel an der Legitimität des Rekords.
MLB-Kommissar Ford C. Frick hatte im Juli berüchtigt erklärt, dass, wenn ein Schlagmann länger als 154 Spiele brauchte, um Ruth in den Schatten zu stellen, der Gesamtzahl ein „unverwechselbares Zeichen in den Rekordbüchern“ angehängt würde. Ein Sternchen symbolisierte die Bedrohung, wurde aber nie wirklich angewendet.
Maris erreichte 61 Homeruns in einem 162-Spiele-Plan, der noch nie zuvor verwendet worden war. Es war vernünftig anzunehmen, dass auch andere Ruth überholen würden, da die Majors weiter expandierten und vermutlich die Qualität des Pitchings abnahm.
Doch Maris 61 stand länger als Rekord als Ruths 60, die 34 Jahre zuvor passiert war. Maris regierte 37 Jahre lang an der Spitze der Single-Season-Liste, bis ihn 1998 McGwire und dann Sosa stürzten. McGwire beendete diese Saison mit 70 Homeruns, vier vor Sosa, und sein letzter wurde für eine Rekordsumme von 3 Millionen Dollar an Todd McFarlane, den Comic-Schöpfer und Geschäftsführer einer Spielzeugfirma, versteigert.
Wir werden vielleicht nie den Wert von Judges 61st erfahren. Es krachte von der Rückwand des Bullpen der Blue Jays und wurde von Trainer Matt Buschmann mit einem Sprung zurückgeholt. Yankees Reliever Zack Britton holte dann den Ball für Judge zurück, der ihn seiner Mutter Patty gab.
Als Maris mit einer Fahrt nach rechts von Tracy Stallard aus Boston verband, war die Erinnerungsverrücktheit weit entfernt. Die Idee, für einen Meilensteinball zu bezahlen, war so ungewöhnlich, dass es eine große Neuigkeit war, als Sam Gordon, ein Restaurantbesitzer aus Sacramento, anbot, den Ball für 5.000 Dollar von demjenigen zu kaufen, der ihn zufällig fing.
Dazu gehörten auch die Spieler, die damals erbärmlich unterbezahlt waren. Einige Yankees, wie der zukünftige Pitcher der Hall of Fame, Whitey Ford, versuchten, sich strategisch zu positionieren.
„Roger traf in diesem Jahr viele Homeruns im Yankee Bullpen, also dachten wir, wir hätten so gute Chancen wie jeder andere, den Ball zu fangen“, schrieb Ford, der in dieser Saison den Cy Young Award gewann, während er nur 36.000 Dollar verdiente, in „Slick “, seine Memoiren mit Phil Pepe. „Schließlich waren fünf Riesen fünf Riesen.“
Stattdessen fand der 61. Homer seinen Weg zu Sal Durante, einem 19-jährigen Fan aus Brooklyn, der ihn spontan auf der Tribüne erwischte. Durante sagte, er wolle Maris den Ball zurückgeben, aber Maris bestand darauf, dass er ihn behalte und die Belohnung einforderte.
„Was hältst du von diesem Kind?“ Maris erzählte dem Boston-Catcher Russ Nixon später in diesem Spiel, wie in The Times berichtet wurde. „Die Länge plant zu heiraten und er kann das Geld gebrauchen, aber er wollte mir trotzdem den Ball umsonst zurückgeben. Es zeigt, dass es doch noch ein paar gute Menschen auf dieser Welt gibt.“
Wie Richardson sich erinnert, hat Maris damals nicht viel über die Platte geheilt; die 154-Spiele-Marke war immerhin überschritten, und die unerbittliche Prüfung der Verfolgungsjagd hatte Maris so verärgert, dass er gegen Ende dieser Saison einige Haare verloren hatte. Erst später, sagte Richardson, habe Maris die Majestät seiner Leistung zu schätzen gewusst.
Maris war 1961 erst 27 Jahre alt, und der 61. Homer war der 158. seiner Karriere. Für den 30-jährigen Richter war sein 61. Karriere-Heimlauf Nr. 219, und mit dem langfristigen Vertrag, den er diesen Winter als Free Agent erhält, wird er mit ziemlicher Sicherheit an Maris ‚Gesamtzahl 275 vorbeifahren.
Das Vermächtnis des Richters kann also viel mehr umfassen als die Aufzeichnungen, die er jetzt teilt. Für Maris besteht jedoch kein Zweifel an der Majestät und Bedeutung von 61. Auf seinem rautenförmigen Grabstein in Fargo ist ein Bild von Maris mitten im Schwung eingraviert: 61 über seinem Schläger, ’61 darunter.
Die New York Times
