Ist Serena Williams die ZIEGE? Jawohl. nein. Wahrscheinlich. kann sein. Ohne Zweifel.

Auf den Tribünen bei den Western & Southern Open in Ohio schien es diesen Monat keine Debatte zu geben.

Es gab Rufe von „GOAT!“ in Serena Williams‘ Richtung und Banner mit der Aufschrift „GOAT“ zu ihren Ehren.

Im Februar schien Williams während der Mailänder Modewoche in einer ähnlich schlüssigen Stimmung zu sein, als sie ein schwarzes Sweatshirt mit der Aufschrift „GOAT“ in großen weißen Buchstaben trug: ein Produkt ihrer eigenen Modelinie.

Da ihr Rücktritt jetzt unmittelbar bevorsteht, ist es sicherlich an der Zeit, ihre lange und phänomenale Karriere zu feiern, eine der außergewöhnlichsten von Anfang bis Ende aller Athleten.

Als erfolgreiche schwarze Frau in einem überwiegend weißen Sport hat sie über vier Jahrzehnte hinweg alle Chancen und talentierten Gegner aus mehreren Generationen geschlagen. Sie hat Asse und Grundliniensieger geschlagen, nach Drop-Shots gedrängt, nach Returns gesprungen und sich von Widrigkeiten auf und neben dem Platz mit der Art von anhaltender Hartnäckigkeit und Triumph zurückgekämpft, die nur überragende Champions aufbringen können.

Als sie sich verabschiedet, schlagen die Emotionen zu Recht hoch, doch sie vorbehaltlos zur GOAT (größte aller Zeiten) im Damentennis zu erklären, ist nicht so einfach wie ein kurzer Overhead auf einem offenen Platz.

Großartig bedeutet für verschiedene Menschen unterschiedliche Dinge. Leistung ist ein Teil davon, aber sicherlich nicht alles, und es scheint passend, dass der erste Athlet, der sich das Akronym GOAT zu eigen machte, Muhammad Ali war, der sich selbst verständlicherweise als „der Größte“ bezeichnete und einige seiner Geschäftsinteressen über eine Firma namens GOAT verwaltete Zoll. Ali war zweifellos ein fabelhafter Boxer, aber auch eine zutiefst symbolträchtige Figur.

GOAT-Argumente sind leidenschaftlich und oft unlösbar, egal in welcher Sportart. Im Fall von Williams, die selbst überlebensgroß ist, verdient es eine Debatte, keine Prozession.

Obwohl sie wahrscheinlich nicht schlüssig sind, gibt es berechtigte Gründe, sich an einen von Williams Vorgängern zu lehnen, insbesondere Martina Navratilova oder Steffi Graf, wenn Sie nicht durch die Nebel der Zeit zu Margaret Court reisen möchten, die den Grand Slam erreichte 1970 und war die beste Spielerin ihrer Ära.

Die Tennisgeschichte ist lang für einen zeitgenössischen Sport: Wimbledon datiert auf das Jahr 1877 und die US-Meisterschaften auf das Jahr 1881. Das Spiel und die Ausrüstung haben sich drastisch verbessert (Navratilova und ihre freundliche Rivalin Chris Evert spielten zuvor mit Holzschlägern), und die Erfolgsmaßstäbe haben sich verschoben. zu

„Es ist wirklich schwierig, eine Generation mit der anderen zu vergleichen“, sagte Williams zuvor. „Dinge ändern sich – Kraft, Technik, Technologie.“

Während es immer noch gewaltige Hindernisse für faire Vergleiche gibt und Williams 23 Grand Slam-Einzeltitel, ein Open-Ära-Rekord und ihre charakteristische Leistung, wie Mount Rushmore aufragen, war die Anzahl der Titel in früheren Epochen nicht die Münze des Reiches.

„Heutzutage werden die Grand Slams viel mehr verehrt als zu meiner Zeit“, sagte Navratilova.

Einen Grand Slam zu erreichen, indem man alle vier Majors im selben Kalenderjahr gewann, war ein klares Ziel, nachdem Don Budge es 1938 als erster geschafft hatte, aber die Gesamtzahl der Grand Slam-Einzeltitel eines Spielers war nicht immer ein wichtiges Gesprächsthema.

„Wir haben uns wirklich nicht um die Zahl gekümmert“, sagte mir Rod Laver, der rothaarige Australier, der 1962 und 1969 zweimal Grand Slams im Einzel gewann, zuvor. „Ich bin nicht verschont, ich wusste sogar genau, wie viele ich hatte.“ (Er hatte 11 Grand Slam-Einzeltitel.)

Wimbledon und die US-Meisterschaften, jetzt die US Open, hatten fast von Anfang an ein Gütesiegel, aber das Prestige der beiden anderen Grand-Slam-Turniere, der Australian Open und der French Open, schwankte stark. Internationale Stars ließen sie bis in die 1990er Jahre regelmäßig ausfallen, abgeschreckt durch die Entfernung und die Termine der Weihnachtszeit, die mit den Australian Open einhergingen, sowie durch lukrativere und manchmal verbindliche Verpflichtungen.

Spieler mussten aufgrund von Verletzungen schon immer auf große Turniere verzichten, aber Champions wie Billie Jean King, Navratilova und Evert verpassten einige freiwillig. So auch Court, die früh in den Ruhestand ging, nur um es sich noch einmal zu überlegen, und später zwei Schwangerschaften hatte, die ihre Karriere unterbrachen.

Court, eine imposante Net-Rusherin aus Australien, die ihre Rivalität mit King dominierte, endete mit 24 Grand-Slam-Einzeltiteln und 64 Grand-Slam-Titeln insgesamt. Beides sind Rekorde. Und obwohl 11 der wichtigsten Einzeltitel von Court in Australien kamen, als es kleinere Auslosungen und oft schwächere Felder als andere Majors hatte, ist 24 immer noch die Zahl, die Williams offen und erfolglos verfolgt, seit sie 2017 ihren eigenen Mutterschaftsurlaub genommen hat.

Graf, der einzige Spieler, der alle vier Majors mindestens viermal gewonnen hat, endete mit 22 Grand-Slam-Einzeltiteln, obwohl er etwa ein Jahrzehnt weniger als Williams spielte. Evert und Navratilova beendeten das Turnier mit jeweils 18 und hätten sicherlich mehr gewonnen, wenn sie sich bei allen Majors wie Williams und anderen zeitgenössischen Stars engagiert hätten.

Evert und Navratilova hatten auch eine noch junge Tour zu tragen, was einen volleren Zeitplan bedeutete als die größten Stars von heute.

„Vom WTA-Standpunkt aus gesehen gab es definitiv mehr Engagement, weil es früh war und wir uns wirklich beweisen mussten“, sagte Evert.

Williams hat auf der Tour heiß und kalt geblasen und manchmal seine größeren Events ausgelassen, einschließlich der Tour-Meisterschaften zum Jahresende.

Dieser leichtere Zeitplan verlängerte wahrscheinlich ihre Karriere, hilft aber auch zu erklären, warum Williams mit 319 auf Platz 1 der Gesamtwochen an dritter Stelle steht. Graf führt mit 377; Navratilova ist die nächste mit 332. Obwohl Williams das Jahresende fünfmal als Nummer 1 beendete – ein weiterer wichtiger Maßstab für den Erfolg – ​​schaffte es Navratilova siebenmal und Graf achtmal einen Rekord.

Es gibt auch eine große Diskrepanz bei Tour-Singles-Titeln. Williams‘ Gesamtzahl von 73 bringt jeden fünften auf die Karriereliste der Open-Ära, weit hinter Navratilova, die 167 Einzeltitel und 177 Doppeltitel in einer Zeit gewann, in der Doppel mehr Ansehen hatten als heute. Navratilova hatte auch eine lange Zeit echter Dominanz und verlor nur 14 Einzelspiele in fünf Jahren von 1984 bis 1988. Evert, ebenfalls eine beständige Bedrohung, gewann 157 Einzeltitel; Graf gewann 107, obwohl sie im Alter von 30 Jahren in den Ruhestand ging.

Zwei weitere Punkte zu Gunsten von Graf: Sie hatte eine Karrieregewinnquote im Einzel von 89 Prozent, die beste der zeitgenössischen GOAT-Anwärter (Williams’s liegt bei 85 Prozent). Graf ist auch der einzige Spieler, ob männlich oder weiblich, der den sogenannten Golden Slam absolvierte und 1988 alle vier Majors und den olympischen Einzeltitel gewann.

Navratilova und Williams hatten beide großartige Läufe bei Majors: Navratilova gewann 1983 und 1984 sechs Mal in Folge; Williams gewann von 2002 bis 2003 und von 2014 bis 2015 zweimal vier Mal in Folge die sogenannten Serena Slams. Aber weder Navratilova noch Williams konnten dem hohen Druck standhalten, der mit dem Abschluss des wahren Grand Slam einherging und zwei Matches zu kurz fielen .

Williams wurde im Halbfinale der US Open 2015 von Roberta Vinci, einer ungesetzten Italienerin, betäubt, deren geschnittene Rückhand Williams große Probleme bereitete, aber nicht so viele Probleme wie Williams Nerven.

„Sie hat mehr als alles andere gegen den Grand Slam verloren“, sagte Navratilova an diesem Abend und sprach aus Erfahrung.

Woran man sich erinnern sollte ist, dass Williams 33 Jahre alt war, das Rentenalter für viele frühere Champions, und dennoch schien sie immer noch auf dem Höhepunkt zu sein: eine Hommage an ihr Talent, ihren Wettbewerbsdrang und ihre Arbeit mit Patrick Mouratoglou, einem ehrgeizigen Franzosen, der ihr erster offizieller Trainer auf Tour wurde außer ihren Eltern, Richard und Oracene.

Bei Mouratoglou entschied sie sich für einen Schläger mit größerem Kopf und wechselte die Saiten, um mehr Spin hinzuzufügen, mehr Spielraum für Fehler zu entwickeln und einen effektiveren Plan B zu entwickeln. Sie betonten auch, häufiger von Woche zu Woche an Wettkämpfen teilzunehmen, um sie bei den Majors schärfer zu machen.

Ihre Ergebnisse und ihr Selbstvertrauen stiegen. Mit Mouratoglou gewann sie 10 weitere Grand-Slam-Einzeltitel, alle in ihren Dreißigern. Das hatte im Damentennis keinen Präzedenzfall und ist eines der stärksten Argumente dafür, Williams den GOAT-Status zu verleihen. Sie und ihre ältere Schwester Venus änderten das Spiel und legten die Messlatte für die Opposition höher, von denen viele nicht mithalten konnten, verblassten oder sich zurückzogen, während die Williamses weitermachten.

Serena Williams war nicht durchgehend dominant: Sie hatte mehr Formeinbußen und kahle Stellen als Navratilova, Graf und Evert und fiel 2006 sogar aus den Top 100. Ihr fehlte wohl auch eine überragende Rivalität, sie dominierte Venus mit 7:2. in Major-Finals und spielte sie nach 2009 nur in einem Finale auf irgendeiner Ebene. Obwohl sie einige denkwürdige Duelle hatten, war die Rivalität zwischen den Schwestern, besonders zu Beginn, manchmal so unangenehm für die Zuschauer wie für die Geschwister.

„Martina hatte Chrissie; Steffi hatte Martina und Monica Seles; Court hatte Billie Jean und Maria Bueno“, sagte Steve Flink, ein amerikanischer Tennishistoriker und Autor.

„Während Serenas großartigen Jahren in ihren Dreißigern hatte sie keinen beeindruckenden Rivalen, der sie auf die Probe stellen konnte; Das ist nicht ihre Schuld, sondern ein Faktor “, fügte Flink der GOAT-Debatte hinzu. Aber Williams entschied trotz ihrer Einbrüche über die besten verfügbaren Talente und stellte einen 176-72-Rekord gegen Spieler auf, die auf Platz 1 standen. Sie ging mit 20-2 gegen ihre Tennismuse Maria Sharapova, eine blonde Russin, die übertroffen hatte sie jahrelang in Patenschaften, was Williams angesichts ihres überlegenen Lebenslaufs verständlicherweise als Ungerechtigkeit ansah.

Williams würde zustimmen, dass sie wusste, wie man einen Groll kanalisiert.

In ihrem Essay in der Vogue in diesem Monat, in dem sie ihren bevorstehenden Rücktritt ankündigte, schrieb sie: „Es gab so viele Matches, die ich gewonnen habe, weil mich etwas wütend gemacht hat oder mich jemand ausgezählt hat. Das hat mich angetrieben.“

Williams hielt durch und übertraf sie und erreichte nach ihrer Rückkehr aus der Schwangerschaft im Jahr 2018 vier Grand-Slam-Einzelfinals, obwohl einige in ihrem engen Kreis gegen ein Comeback im Alter von 36 Jahren rieten.

Das Erreichen oder Brechen des Rekords von Court, wie fehlerhaft er auch sein mag, hätte die GOAT-Debatte in diesem späten Stadium möglicherweise wirklich beendet. Aber Williams hat immer noch viele als berufstätige Mutter und als Superstar bewegt, die bereit ist, sich nach ihrer Blütezeit wieder aufs Spiel zu setzen.

Williams war im Gegensatz zu Navratilova, einer der ersten offen schwulen Superstar-Athleten, kein politischer Kreuzritter. Sie hat sich zuletzt geweigert, sich dazu zu äußern, dass Roe v. Wade aufgehoben wurde. Jeder Ansatz wurde vielleicht durch ihren Glauben (sie ist eine Zeugin Jehovas) und vielleicht wegen des Risikos geprägt, dass Athleten früherer Generationen mit Sponsoren liefen, weil sie außerhalb der Linien verirrt waren („Republikaner kaufen auch Turnschuhe“, sagte Michael Jordan zuvor).

Aber Williams‘ 14-jähriger Boykott des Turniers in Indian Wells, wo sie und ihre Familie ausgebuht und laut ihrem Vater Richard rassistischen Verspottungen ausgesetzt waren, sprach mehr als Worte. Sie hatte große Ausbrüche, die sie einige Fans gekostet haben. Aber sie war durchweg inspirierend, als Champion und schwarze Frau, die nach großen Rückschlägen in ihrem Berufs- und Privatleben zurückgebrüllt ist.

Dazu gehört der Mord an ihrer Halbschwester Yetunde Price; die Trennung und Scheidung ihrer Eltern; ein Blutgerinnsel in ihrer Lunge im Jahr 2011, von dem sie sagte, dass sie auf ihrem „Todesbett“ lag; und ein weiteres gefährliches Blutgerinnungsproblem während der Geburt ihrer Tochter Olympia im Jahr 2017.

Belastbarkeit ist auch ein Zeichen von Größe, und obwohl sie in einem sehr starken Feld die Größte sein mag oder nicht, ist es sicherlich ein Grund mehr, sie zu schätzen, wenn sie am Montagabend in die Religion eintritt – weniger als einen Monat von ihr entfernt 41. Geburtstag – um bei einem letzten US Open zu spielen.