In der NFL folgt Rache selten auf Trennungen

Russell Wilson ist den Seattle Seahawks im Laufe der Jahre entwachsen. Zusammen gewannen sie nach der Saison 2013 den Superior Bowl, Wilsons zweiten Platz in der NFL. Aber Wilson blühte als Quarterback weiter auf, während die Verteidigung der Seahawks Legion of Boom langsam nachließ und die Organisation weniger erfolgreich, aber hartnäckiger und bedürftiger wurde.

Es war genau wie Striesands „A Star is Born“, aber mit Marshawn Lynch, der die Verteidiger plattmachte, anstatt „Evergreen“.

Nach mehreren Saisons geflüsterter Ernüchterung erhielt Wilson schließlich den Handel, den er wünschte. Wilson, der jetzt die Denver Broncos anführt, wird am Montagabend nach Seattle zurückkehren, um gegen die Seahawks anzutreten. Solche Wiedervereinigungen werden traditionell als „Rache“-Spiele beworben, weil die Tropen von Grindhouse-Kung-Fu-Filmen – oder übrigens klassischer Hollywood-Romanzen – weitaus überzeugender sind als die chaotischen Realitäten des NFL-Kadermanagements.

Bevor die Broncos eine kräftige Mitgift an Draft-Picks und Spielern gegen Wilson eintauschten, verbrachten die Broncos die sechs Spielzeiten seit Peyton Mannings Rücktritt damit, jeden Quarterback zu schlagen, dessen Dating-Profil lautete: „groß, reif, bereit, die Verteidigung das Kommando übernehmen zu lassen“. Der 33-jährige Wilson, der seine neue Bindung letzte Woche mit der Unterzeichnung eines Fünfjahresvertrags über 243 Millionen US-Dollar besiegelte, repräsentiert die Bemühungen der Broncos, ihren Horizont zu erweitern und ein wenig zu leben.

Die Seahawks hingegen befinden sich noch in der Eiscreme-aus-der-Karton-Phase der Trennung. Der ehemalige Jets-Quarterback Geno Smith ist ihr vorübergehender Starter in einer Beziehung, die am besten als gegenseitige Verzweiflung und Mitleid beschrieben werden könnte.

Wilson’s Broncos, legitime Bowl-Anwärter aus der AFC, sind 6,5-Punkte-Favoriten, um die Seahawks zu schlagen, die voraussichtlich zu den schwächsten Teams der Liga gehören. Unter diesen Umständen könnte Barmherzigkeit ein angemessenerer Impuls sein als Rache.

Woche 1 der NFL-Saison kann zwei weitere „Rache“-Matchups für Quarterbacks beinhalten. Solche Treffen sind häufiger als in der jüngeren Vergangenheit, als erfolgreiche Quarterbacks selten das Team wechselten, egal wie verärgert beide Parteien (und Fans) über die Vereinbarung waren.

Nehmen Sie Joe Flacco und die Baltimore Ravens. Wie Wilson führte Flacco zuvor ein Team voller Defensivstars zu Beginn seiner Karriere zu einem Üstün Bowl-Sieg. Anders als bei Wilson stagnierte Flaccos Entwicklung dann: Ravens Football fühlte sich Mitte der 2010er-Jahre an wie eine endlose Abfolge von 53-Yard-Field-Goal-Versuchen.

Trotz immer geringerer Erträge blieb Flacco der Starter der Ravens bis 2018, als Lamar Jackson ankam und den Ravens beibrachte, wie man wieder Spaß hat.

Was die Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehungen betrifft, so waren Flacco und die Ravens so gut wie es im Spätkapitalismus nicht geht. Flacco ist auch vier Staffeln von den Ravens entfernt. Nach einer kurzen Zeit als Starter der Broncos (siehe oben) wurde er ein ständiger Backup für die Jets. Bei der Veröffentlichung sollte Flacco noch am Sonntag beim Saisonauftakt gegen die Ravens starten, obwohl Jets-Coach Robert Saleh am Montag sagte, dass der Quarterback Zach Wilson im zweiten Jahr vorzeitig von seiner Knieverletzung aus der Vorsaison zurückkehren könnte.

Wenn Rache ein Gericht ist, das am besten kalt serviert wird, muss Flacco’s in flüssigen Stickstoff getaucht werden.

Der 37-jährige Flacco spielte jeden möglichen Rachewinkel herunter, als er Mitte August gefragt wurde, ob er den Ravens gegenüberstehen würde, und sagte: „Ich werde versuchen, es zu machen, obwohl es nicht der größte Deal der Welt ist.“ Die meisten Jets- und Ravens-Fans stimmen zu.

Man kann Baker Mayfield verzeihen, dass er anders denkt. Letztes Jahr um diese Zeit hatte Mayfield gerade eine Breakout-Saison hinter sich, in der er die Cleveland Browns zu ihrem ersten Auftritt in den Playoffs seit der Saison 2002 führte. Er war bereit, den neunstelligen zweiten Vertrag zu verdienen, der allen erfolgreichen jungen Quarterbacks verliehen wurde. Eine Schulterverletzung brachte Mayfields Saison 2021 jedoch zum Scheitern, und im März stürzten sich die Browns unerwartet in den Bieterkrieg um die Dienste von Deshaun Watson.

Die Browns erwarben die Rechte an Watson, der dann in 24 Argumenten des sexuellen Fehlverhaltens beschuldigt wurde, von den Houston Texans im Austausch für drei Erstrunden-Picks und Wechselgeld und unterzeichneten ihn im Rahmen eines voll garantierten Fünfjahresvertrags über 230 Millionen US-Dollar der Deal. Mayfield wartete derweil auf einen Handel. Und er wartete. Die Browns hielten durch Free Agency an Mayfield fest, als Quarterbacks wie Matt Ryan (ebenfalls durch die Verfolgung seines Teams gegen Watson sitzen gelassen) neue Startjobs fanden. Sie hielten ihn während des Drafts fest, als Quarterback-bedürftige Teams erschwingliche Lösungen fanden.

Die Carolina Panthers, die mit der Aussicht konfrontiert waren, die Saison mit dem ehemaligen Jets-Quarterback Sam Darnold in der Mitte zu beginnen, erwarben Mayfield Anfang Juli im Austausch für einen bedingten Mid-Round Draft Pick 2024. Die Browns und Panthers einigten sich sogar darauf, Mayfields Entschädigung für 2022 aufzuteilen, wie ein Paar, das nach einem gescheiterten Date Halbheiten macht.

Mayfield war dann gezwungen, mit Darnold um den Startjob zu konkurrieren, ein Zeichen dafür, dass Panthers Coach Matt Rhule die neue Regelung genauso lauwarm findet wie alle anderen.

Mayfield, der eher zitierbar ist als Wilson oder Flacco, geriet letzte Woche in einen Mediengerangel darüber, wie farbenfroh er seinen Wunsch formulierte, sein ehemaliges Team gegen Cynthia Frelund vom NFL Network zu besiegen. Er lizenzierte auch „off the leash“-T-Shirts zum Gedenken an den Showdown am Sonntag, was darauf hindeutet, dass er in der Offensive seines ehemaligen Teams angebunden war.

Mediendiskussionen und ein Gespür für „Ablenkungen“ beeinträchtigten Mayfields Amtszeit in Cleveland, dennoch hat er sich als die sympathischste Figur in seiner Off-Season-Saga herausgestellt. Und mit Jacoby Brissett, einem Hilfsgesellen, der anstelle des gesperrten Watson für die Browns startet, verdient sich Mayfield ein gewisses Maß an Rache, indem er einfach auftaucht.

Abgesehen von T-Shirts und Semantik neigen Quarterback-Racheerzählungen dazu, erfunden zu sein. Spieler verspüren typischerweise ein bittersüßes Wirrwarr von Emotionen, wenn sie zum ersten Mal auf ehemalige Teamkollegen und Trainer als Gegner treffen oder wenn sie in die Umkleidekabine eines vertrauten Stadions geschoben werden. Jeder, der nach einer Scheidung für ein Besuchswochenende „nach Hause“ zurückkehrt, kann sich darauf beziehen.

Wage dich andererseits auf irgendeinen Sub-Reddit oder in eine Eckkneipe, und du wirst brodelnde Fans finden, die den Abgang eines Quarterbacks als Illoyalität oder Verrat betrachten, entweder seitens des Spielers oder des Teams. Insbesondere Seahawks-Fans könnten sich von Wilson ein wenig zurückgewiesen fühlen und begierig auf etwas Comeuppance sein.

Ob Sieg oder Niederlage in Woche 1, Wilson bleibt im Rampenlicht, während die Seahawks Jogginghosen auf der Couch tragen werden, bis sie seinen Ersatz finden. Am Ende ist ein gutes Leben tatsächlich die beste Rache.