„Ich bin nur Serena“, frei schwingend für einen weiteren Grand-Slam-Lauf

Serena Williams ist fast 41 Jahre alt. Sie hat fast ein Jahr lang kein Wettkampftennis gespielt, und das hat sich gezeigt – wirklich gezeigt – in Wimbledon, in Toronto und in Mason, Ohio, bei den drei Turnieren, bei denen sie Anfang des Sommers zuvor schmerzhaft kurze Auftritte hatte Ankunft in New York zu ihren Abschieds-US Open.

Sie sah langsam aus, um zu reagieren, und langsam im Laufen. Sie sah rostig aus, weil sie die Rückschläge von zweiten Aufschlägen misstimmte, die sie zuvor bestraft hätte.

Aber das ist jetzt alles egal. Williams wird neu gestartet, wie sie am Mittwochabend durch den Sieg über Anett Kontaveit, die Nummer 2 der Welt, deutlich machte.

Williams geht in die dritte Runde ihres höchstwahrscheinlich letzten Turniers: Sie spielt ihre Hits überzeugend nach – Big-Point-Asse, Swing-Volley-Sieger, Full-Cut-beste Grundschläge in Bewegung – und gibt schnell Erstgegnern wie Danka Kovinic und Kontaveit ist ein echter Vorgeschmack darauf, wie es ist, der echten Serena gegenüberzustehen.

Nach ihrem 7: 6 (4), 2: 6, 6: 2-Sieg über Kontaveit wurde Williams vor Gericht von ESPN-Analystin Mary Joe Fernandez gefragt: „Überraschen Sie sich im Moment mit Ihrem Niveau?“

Williams sah sie eine Weile an und kicherte.

Es war die aufschlussreichste Antwort des Abends, und es waren keine wirklichen Worte erforderlich, selbst wenn Williams nach dem Kichern ein paar anheftete: „Ich bin nur Serena, weißt du“, sagte sie.

„Sie kommt nicht hierher, um von einem Sieg überrascht zu werden, sonst wäre sie nicht hier“, sagte ihr Trainer Eric Hechtman.

Das ist keine Prahlerei. Das ist hart erarbeitetes Vertrauen. Die Art, die damit einhergeht, von Eltern erzogen zu werden, die deutlich gemacht haben, dass Größe vor uns liegt, wenn die richtigen Entscheidungen und Opfer gebracht werden. Die Art, die entsteht, wenn man sich von dem Moment an mit einer übertalentierten großen Schwester namens Venus misst, als man auf einem Platz voller Cracks in Compton, Kalifornien, einen Schläger abholen konnte. Die Art, die entsteht, wenn man 23 Grand-Slam-Einzeltitel in fast zwei gewonnen hat Jahrzehnte lang gegen Konkurrenten aus mehreren Tennisgenerationen und trotz aller möglichen Rückschläge, sowohl beruflich als auch persönlich.

Williams hat guten Grund zu glauben, dass sie sich sogar in der Dämmerung erheben kann, weil sie es so oft getan hat.

„Ich würde Serena Williams niemals ausschließen, und wenn Sie es tun würden, wäre das Ihr größter Fehler“, sagte Kathy Rinaldi, die Kapitänin des United States King Cup-Teams, die am Mittwoch zuschaute.

Wenn Sie sie ausschließen, wie Williams zuvor erklärt hat, werden Sie ihr nur helfen.

„Weil sie das benutzen wird, um dir das Gegenteil zu beweisen“, sagte Rinaldi. „Aber sie, sie genießt das hier wirklich. Sie können deutlich sehen. Es muss wirklich hart für ihre Gegner sein: sich ihr und der Menge zu stellen. ”

Bisher war es eine ziemliche Teamleistung: Williams lässt die Jahre zurückblicken und fünf Tribünenreihen im ausverkauften Arthur Ashe Stadium sind bis unter die Decke vollgestopft, mit Fans, die sich, vielleicht zum ersten Mal, voll und ganz dafür einsetzen, Williams nichts als Liebe in einem zu zeigen Austragungsort, an dem sie in der Vergangenheit mit ihren Ausbrüchen und zu anderen Zeiten mit ihrer Dominanz, als sie sechs Einzeltitel bei den US Open gewann und lange Läufe auf Platz eins erzielte, für Ambivalenz gesorgt hat.

Aber da Williams sich nach ihren Worten darauf vorbereitet, sich „vom Tennis wegzuentwickeln“, scheint das US Open-Publikum ihr Werk, ihre anhaltende Exzellenz und ihre offensichtliche Liebe zum Spiel und zum Kampf in Betracht gezogen zu haben und sich entschieden zu haben, alles zu geben.

„Hier gibt es keine Eile“, sagte Williams mit einem Grinsen und spielte damit auf ihre bevorstehende Entwicklung an. „Ich liebe dieses Publikum. Oh mein Gott, es ist wirklich fantastisch. Bei mir ist noch ein bisschen übrig. Wir werden sehen.“

Als sie letzten Monat zusah, wie sie in der ersten Runde der Western and Southern Open mit Klebeband am linken Bein mit 4: 6, 0: 6 gegen Emma Raducanu verlor, schien es vernünftig zu glauben, dass sie ihr Spiel möglicherweise nicht rechtzeitig zusammenbringen könnte .

„Sie war in Cincy ein bisschen angeschlagen“, sagte Hechtman. „She She geht es jetzt viel besser und natürlich hilft das Publikum sehr, absolut. Am Ende des Tages spielt man so viele Jahre und so viele Turniere und gewinnt so viele Titel, dass man die große Bühne braucht, um dafür aufzustehen.“

Es gab mehr Standing Ovations als auf einem nationalen politischen Kongress, unzählige Unterstützungsrufe und, weniger sportlich, aber wahrscheinlich unvermeidlich, viel Jubel für die Fehler der Opposition, einschließlich ihrer verpassten Aufschläge.

Die letzte ausverkaufte Menge am Mittwochabend hat sogar einen Automaten ausgebuht: sie war mit dem elektronischen Line-Calling-System nicht einverstanden, als gezeigt wurde, dass einer der Gewinner von Kontaveit am äußersten Außenrand der Seitenlinie gelandet war.

Im zweiten Satz gewann Kontaveit einen der Punkte des Turniers – eine spektakuläre Scrambling-Anstrengung, die von einem Rückhand-Sieger unterbrochen wurde – und wurde mit einem Golf-Clap begrüßt.

Leichter wird es für ihre Konkurrentinnen nicht. Ajla Tomljanovic, die große und ungesetzte Australierin, die am Freitagabend in der dritten Runde auf Williams treffen wird, spielte am Mittwoch auf Court 7, als sich Williams und Kontaveit im Hauptstadion duellierten.

„Ich habe die Menge gehört und es hat mir Angst gemacht, obwohl ich auf einem anderen Platz gespielt habe“, sagte Tomljanovic. „Also muss ich meine Ohrstöpsel holen.“

Tomljanovic sagte, bevor sie überhaupt die Auslosung sah, hatte sie eine Vision, dass sie in New York auf Williams treffen würde, und hoffte nur, dass es nicht in der ersten Runde sein würde.

So hat es sich herausgestellt, und Tomljanovic hat, wie fast alle Gegner von Williams bei diesem jüngsten Comeback, noch nie gegen sie gespielt. Wie Kontaveit möchte sie die Erfahrung, damit sich ihre Karriere vollständig anfühlt, aber sie weiß nicht, wie sie mit dem Moment umgehen wird (Kontaveit brach bei jeder Pressekonferenz in Tränen aus).

„Ich mache diesen Trick, wenn ich das Gefühl habe, dass die Menge mich auch anfeuert“, sagte sie. „Ich habe Novak Djokovic das vorher sagen hören, wie man das in seinen Matches macht. Das ist ein guter. Es geht wirklich darum, deinen Verstand auszutricksen, denn du kannst nicht kontrollieren, was die Menge tut.“

Die britische Stuhlschiedsrichterin Alison Hughes gab am Mittwochabend ihr Bestes und sagte am Ende viel mehr „Bitte“, als es ihr gelang, die Religion wirklich zum Schweigen zu bringen.

Es ist ein Moment, der Gedanken an die Vergangenheit der US Open anregt, insbesondere an Jimmy Connors‘ rasanten Lauf ins Halbfinale im Jahr 1991, als er überraschende Siege und seinen 39. Geburtstag feierte.

„Ich fühle mich einfach, als hätte ich ein großes rotes X auf meinem Rücken, seit ich 1999 die US Open gewonnen habe“, sagte Williams. „Es war während meiner gesamten Karriere dort, weil ich früh in meiner Karriere meinen ersten Grand Slam gewonnen habe. Aber hier ist es anders. Ich fühle mich, als hätte ich bereits gewonnen, im übertragenen Sinne, mental.“

Ein rekordverdächtiger 24. Grand-Slam-Einzeltitel scheint vielen von uns Außenseitern immer noch eine unvernünftige Vorstellung zu sein. Sie ist immerhin 40 und spielt ab Donnerstagabend auch Doppel mit Venus, was ihren verletzungsanfälligen Körper zusätzlich belasten könnte.

Ihr Ex-Trainer Patrick Mouratoglou riet während Majors von Doppeln ab und bewies 2018 Recht, als sie in ihrem ersten Major nach der Rückkehr von der Geburt beide Events bei den French Open bestritt und die Einzelauslosung mit einer Verletzung beenden musste.

Sie und Venus haben bis jetzt noch nie wieder Doppel bei einem Major gespielt, aber es ist verständlich, dass sie diesen Moment des sich schließenden Kreises wollen, und Hechtman sagte, der Plan sei einfach, eine vollständige Trainingseinheit an den Tagen zu eliminieren, an denen Serena Doppel spielt.

Aber ihre Auslosung im Einzel bringt einen sicherlich dazu, über die Möglichkeit eines tieferen Laufs nachzudenken. In Serenas Viertel der Auslosung ist kein Grand-Slam-Einzelmeister mehr übrig, und nur noch einer in ihrer Hälfte: die ungesetzte Kanadierin Bianca Andreescu, die Williams im Finale der US Open 2019 besiegte.

Aber den ganzen Weg zu gehen, scheint Team Serena sicherlich nicht absurd zu sein, und als Hechtman sehr spät am Mittwochabend nach dem Präzedenzfall Connors gefragt wurde, dachte er darüber nach und sagte, er neige zu einem anderen Schwanengesang der US Open: Pete Sampras, der gewann 2002 den Herrentitel in seinem letzten Turnier.

Träumen Sie von New York, und wie die Familie Williams sicherlich bestätigen würde, träumen Sie groß.