Für Mark Spitz kam olympische Größe inmitten einer Tragödie

SANTA MONICA, Kalifornien – Zehn, 5. September 1972, ein kurzer Leitartikel in der New York Times stellte fest, dass „nichts, was in diesem Sommer bisher in München passiert ist, mit den großartigen Leistungen von Mark Spitz, einem außergewöhnlichen Schwimmer, verglichen werden kann.“

Von der Zeit, als der Leitartikel geschrieben wurde und die Zeitung in jenen Tagen vor dem Internet vor die Haustür geworfen wurde, wurden Spitzs sieben olympische Goldmedaillen und sieben Weltrekorde überschattet. Und die lang gehegte Vorstellung von den Spielen als einer friedlichen Zusammenkunft der Athleten der Welt wurde unwiderruflich erschüttert.

Wegen seines beispiellosen Erfolgs im Pool und wegen seines jüdischen Glaubens, der, wie Sicherheitsbeamte damals befürchteten, auch ihn zur Zielscheibe machen könnte, bleibt Spitz‘ Karriere für immer mit dem Massaker in München verflochten.

Er erfuhr am Morgen nach seinem letzten Schwimmen von einem Sportjournalisten von dem bevorstehenden Angriff, wurde bewacht und schnell nach London und dann nach Hause nach Sacramento gebracht. Er sagte, er sei dort tagelang unter Polizeischutz geblieben und habe sich den im Fernsehen übertragenen Gedenkgottesdienst für die getöteten Israelis angesehen, als die Spiele für 34 Stunden unterbrochen wurden.

„Es war wie eine außerkörperliche Erfahrung“, sagte Spitz, damals 22 und jetzt 72, lange ohne seinen berühmten Schnurrbart, letzte Woche in einem Interview in einem Hotel am Meer. „Vor achtundvierzig Stunden oder etwas länger war ich dort gewesen. Das Gefühl war, wow, es ist schwer zu glauben, dass das passiert ist“, für die Israelis. „Warum sollte jemand das einer unschuldigen Gruppe von Menschen antun, die nur gute Absichten hatten?“

An jenem 5. September vor einem halben Jahrhundert, gegen 4.30 Uhr mitteleuropäischer Zeit, kletterten acht palästinensische Terroristen in Trainingsanzügen und mit Sturmgewehren und Handgranaten in ihren Sporttaschen über einen Zaun in das damals schlecht gesicherte Olympische Dorf München, Westdeutschland. Anscheinend wurden die Palästinenser unwissentlich von Wasserballspielern aus Kanada unterstützt, die von einer Nacht zurückkehrten und sie für andere Athleten hielten.

Die Terroristen zogen ungehindert in die Apartments des israelischen Teams in der Connolly Street 31, erschossen einen Wrestling-Trainer namens Moshe Weinberg und töteten und verstümmelten einen Gewichtheber namens Yossef Romano. Neun Israelis wurden als Geiseln genommen und am frühen 6. September nach langer Pattsituation alle bei einem katastrophalen Rettungsversuch auf einem Militärflughafen bei München getötet. Unter den Toten war ein Gewichtheber namens David Berger, der in Shaker Heights, Ohio, aufgewachsen ist.

Als die Hoffnungen auf eine Rettung schwanden, sagte der ABC-Kommentator Jim McKay mit trauriger Sparsamkeit: „Sie sind alle weg.“

Spitzs olympische Triumphe und das Massaker fanden nur etwa 10 Meilen von Dachau, dem ersten von den Nazis errichteten Konzentrationslager, statt. Spitz beklagte gegenüber dem Swimming World Magazine zum 30. Jahrestag der Morde, dass „27 Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg immer noch Verrückte Juden getötet haben, weil sie Juden sind“.

Letzte Woche beschrieb er sich in München als einen Konkurrenten mit Tunnelblick, der sich selbst als Sportler und Amerikaner betrachtete, der zufällig Jude war. Im Laufe der Jahre, sagte er in Interviews, brachte das Massaker eine tiefere Bekräftigung seines Glaubens. Kürzlich sagte er dem Jewish News Syndicate: „Wir waren fünf oder zehn Meilen von Dachau entfernt. Gibt es einen besseren Zeitpunkt, um für das einzustehen, was wir sind?“

Er sagte letzte Woche, er sei seit den Spielen in München dreimal in Israel gewesen, darunter 1985 und 2005, um an den Makkabia-Spielen teilzunehmen, die manchmal als jüdische Olympiade bezeichnet werden, und habe bei beiden einige der Frauen und Kinder der getöteten israelischen Athleten getroffen Gelegenheit. In den 1960er Jahren nahm er zweimal an diesen Spielen teil, Israels größtem Sportereignis.

1985, 13 Jahre nach den Morden, sagte Spitz, die Hinterbliebenen hätten ihm gesagt, ihre Ehemänner hätten höchstwahrscheinlich die viel kritisierte Entscheidung des Internationalen Olympischen Komitees unterstützt, die Spiele in München fortzusetzen, als Absage an den Terroranschlag.

Spitz trug die Fackel und entzündete die Flamme zur Eröffnung der Makkabiade-Spiele 1985, begleitet von drei Töchtern, deren Väter bei dem Massaker ums Leben gekommen waren. Er beschloss, zum Gedenken an die Münchner Tragödie schwarze statt weiße Hosen zu tragen.

Als Spitz mit den Töchtern das dunkle Stadion betrat, sagte Spitz 1992 der Times, fühlte er sich, als sei er „ihr Ersatzvater geworden, wie eine Verbindung zu etwas aus der Vergangenheit. Es war ein unheimliches Gefühl, als würde ich diesen Menschen im Stadion wieder Leben einhauchen. Das werde ich nie vergessen.“

Spitz sagte letzte Woche, dass er 2005 oder 2006 in Albany, NY, gesprochen habe, als ein älterer jüdischer Mann ihm sagte, dass er es liebte, die Olympischen Spiele zu sehen, und hinzufügte: „‚Sie haben mir das Leben gerettet.’“

„Was meinen Sie?“ fragte ein verwirrter Spitz.

Der Mann, der mit starkem deutschen Akzent sprach, antwortete, dass während der Olympischen Spiele 1936 in Berlin, während Jesse Owens die Idee der arischen Vorherrschaft widerlegte, ein abgelenkter Hitler „‚aufgehört hat, uns zu sammeln, und wir konnten entkommen‘“. Als Spitz erinnerte sich der Mann, dass er diesen Blitz für die Freiheit immer mit Athleten und den Spielen in Verbindung gebracht habe, und sagte zu ihm: „Ich finde es einfach toll, dass du ein Olympionike bist.“

Seit zwei Jahrzehnten ist Spitz Mitglied von Laureus, einer globalen Organisation, die sich der sportlichen Exzellenz verschrieben hat und den Sport dazu nutzt, das Leben junger Menschen zu verändern. Er schwimmt immer noch zwei- oder dreimal pro Woche in seinem Hinterhofpool in Los Angeles und sagte, er bekomme immer noch zwei bis 50 Fanbriefe pro Tag, oft von Schülern, die Klassenprojekte durchführen.

Er sagte, er sei stolz darauf, Pionierleistungen als jüdischer Sportler zu repräsentieren und seinen Glauben anzuerkennen. Aber er sagte, er verspüre manchmal den Druck, etwas Größeres, Dringlicheres zu sein, und fügte hinzu: „Ich habe mich nie als Sprecher der jüdischen Gemeinde oder der Religion als Ganzes projiziert.“

„Um bei Verstand zu bleiben“, sagte Spitz, „darf ich an solche Sachen nicht denken.“

Wenn er mit jüdischen Gruppen spreche, sagte Spitz, er sage ihnen, er sei kein Fahnenträger, sondern „nur ein Kanal, um sich mit der eigenen Identität zu verbinden“.

Seine primären Erinnerungen an München beschreibt er als sportliche Erfüllung. Er sagte, er betrachte sich bei den Olympischen Spielen 1968 in Mexiko-Stadt als „einen Versager“, weil er nur zwei Staffel-Goldmedaillen sowie eine Silber- und eine Bronzemedaille in Einzelwettbewerben gewonnen habe. Seine sieben Goldmedaillen und sieben Weltrekorde in München, sagte Spitz, unterzeichnen, dass „ich endlich so ins Ziel gekommen bin, wie ich es mir vorgestellt habe.“

Erst als er am 6. September 1972 in London aufwachte, erfuhr Spitz, dass alle 11 Israelis getötet worden waren. An diesem Tag, bevor er nach Kalifornien zurückflog, wurde er für den Stern, ein deutsches Magazin, fotografiert, aus dem ein ikonisches Poster von Spitz mit seinen sieben Goldmedaillen und einem sternenbesetzten Badeanzug hervorging.

Er wurde von Swimming World im Jahr 2002 mit den Worten zitiert, dass die Fotosession „so unwichtig schien, während dieses Drama auf Leben und Tod stattfand“, aber dass er einen Vertrag über 50.000 US-Dollar ausgehandelt hatte und das Gefühl hatte, er sollte seiner Verpflichtung nachkommen.

Bei den Olympischen Spielen überwog damals Amateurismus, aber Spitz schied nach den Spielen in München aus und war damit berechtigt, Geld für seine Leistung zu verdienen. Er sagte letzte Woche, er habe vorgehabt, das Geld für den Besuch einer Zahnschule (später änderte er seine Meinung über den Besuch) und für den Kauf eines neuen Autos zu verwenden.

Damals wurde darüber diskutiert, ob es angemessen sei, seine Medaillen mit diversen Sponsorenverträgen zu kassieren, da sein Triumph mit Tragödien verbunden war, und Spitz erntete einige Kritik. Aber er sagte der Times 1982: „Ich glaube nicht, dass ich etwas anders gemacht hätte.“

Letzte Woche sagte Spitz: „Die Dinge, die ich als Patenschaften übernommen habe, waren Dinge, die mit meinem Lebensstil zu tun hatten. Zum Beispiel habe ich bei einer Firma unterschrieben, die Badeanzüge herstellt. Ich befürwortete keinen Alkohol. Oder Zigaretten.“

Nach seinen Schätzungen ist Spitz seit den Olympischen Spielen 1972 mindestens 30 Mal nach München zurückgekehrt, zuletzt im vergangenen Oktober, um für eine IOC-Dokumentation interviewt zu werden. Ein Denkmal für die getöteten Israelis wurde 2017 im Olympiapark eröffnet. Wohnungen, in denen männliche Athleten untergebracht waren, wurden in ein Wohngebiet umgewandelt.

Während der Eröffnungszeremonie für die Olympischen Spiele 2021 in Tokio hielt das IOC nach jahrzehntelangem Flehen der Hinterbliebenen endlich eine Schweigeminute für die israelischen Athleten und Trainer ab. Nach der Drohung, die Gedenkfeier zum 50-jährigen Jubiläum in München zu boykottieren, haben sich die Familien vergangene Woche mit der Bundesregierung über eine finanzielle Entschädigung geeinigt.

„Das Leben hat eine komische Art, sich in Richtung vorwärts zu bewegen“, sagte Spitz. „Je schneller du dich in diese Richtung bewegst, desto besser bist du in gewisser Weise dran. Aber denken Sie immer daran, es ist in Ordnung, von dort zurückzublicken, wo Sie hergekommen sind. Und vergiss das nie. Das ist mein Fokus.“