Golf ist ein individueller Sport, daher dreht sich jede Jahresendreflektion um die Menschen, die sich hervorgetan haben.
Aber dieses Jahr haben viele der Top-Namen, die das Golfjahr geprägt haben, ihre besten Jahre hinter sich oder spielen nicht professionell.
Der Ehrenplatz geht an Greg Norman, die ehemalige Nummer 1 der Welt und zweimaliger Major-Champion, dessen letzter PGA Tour-Sieg vor 25 Jahren bei der NEC World Series of Golf 1997 kam. Bei diesem Sieg schlug Norman einen jungen Phil Mickelson, der gerade am Anfang seiner Karriere stand, die sechs große Meisterschaften umfassen und die Siege von Norman auf der PGA Tour mehr als verdoppeln sollte.
Jetzt sind die beiden bei der Gründung des von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf verbunden und bringen die etablierten PGA und DP World Tours in Aufruhr. LIV machte ebenso Schlagzeilen, weil es Golfern Dutzende oder Hunderte von Millionen Dollar bezahlte, um der Liga beizutreten, sowie für die Quelle der Unterstützung, den Staatsfonds von Saudi-Arabien.
Hinzu kam eine holprige Rollout- und PR-Kampagne – darunter ein Golfer, der 200 Millionen Dollar für den Beitritt zu LIV nahm, während er sagte, sein Schritt sei, das Spiel zu erweitern – und es war ein sehr unerwartetes Jahr.
„Golf spielte auf seine übliche langweilige Art und Weise, und dann explodierte alles“, sagte Alan Shipnuck, dessen Buch „Phil: The Rip-Roaring (and Unauthorized!) Biography of Golf’s Most Colorful Superstar“ und die anschließende Berichterstattung für The Fire Pit Collective, eine Website für Golfnachrichten, stand im Mittelpunkt der Geschichte. „Das war die faszinierendste und chaotischste Saison in der Geschichte des Golfsports. Das Gentlemen’s Game hat noch nie diese Art von Pressekonferenzen gesehen.
Die Liga brachte neue Aufmerksamkeit auf die Menschenrechtsbilanz von Mohammed bin Salman, dem Kronprinzen von Saudi-Arabien. Es veranstaltete auch mehrere Veranstaltungen auf Golfplätzen des ehemaligen Präsidenten Donald J. Trump, der nicht davor zurückschreckte, die PGA Tour zu kritisieren.
Während jahrelang über eine rivalisierende Golfliga gesprochen wurde, veröffentlichte Shipnuck genau zu dem Zeitpunkt, als LIV Anfang des Jahres starten sollte, ein Interview mit Mickelson auf The Fire Pit Collective, das die saudische Regierung dazu brachte, ihre Menschenrechtsbilanz zu übertreffen.
„Wenn ich das alles weiß, warum sollte ich es überhaupt in Betracht ziehen?“ sagte Michaelsson. „Weil dies eine einmalige Gelegenheit ist, den Betrieb der PGA Tour neu zu gestalten.“ Er kam im Juni zu LIV.
Von diesem Moment an drehte sich die Geschichte im Männer- und Frauenfußball um saudisches Geld und LIV Golf.
Es überschattete Rory McIlroy, der erst der zweite Spieler war, der beide Saison-Events der PGA und DP World Tour im selben Jahr gewann. Henrik Stenson, der jetzt bei LIV spielt, war 2013 der Erste.
Es stellte die Administratoren des Spiels, Jay Monahan, Kommissar der PGA Tour; Keith Pelley, Geschäftsführer der DP World Tour; und Peter Dawson, Vorsitzender der offiziellen Golf-Weltrangliste, vorne und in der Mitte.
Es schwappte auf das Frauengolf über, wo sich das Gespräch darauf konzentrierte, was passieren könnte, wenn die Saudis ein ähnliches Interesse an Top-LPGA-Spielern zeigten. (Der Konsens war, dass saudisches Geld eine Tour dezimieren würde, die nicht über die finanziellen Reserven oder lukrativen Fernsehrechte verfügt, um eine konkurrierende Liga abzuwehren, die Spieler aufkauft, wie dies bei der PGA Tour der Fall ist.)
Und es brachte junge Profi- und Amateurspieler dazu, über ihre Zukunft im professionellen Golf nachzudenken, nachdem ein paar unbewiesene Spieler – nämlich die US-Amateurmeister von 2019 und 2021, Andy Ogletree und James Piot, und ein hochrangiger College-Spieler, Eugenio Chacarra – LIV-Geld genommen und das umgangen hatten traditionelle Route, um sich auf den PGA- oder DP-World-Tours durchzusetzen.
„Ich habe mit einigen Freunden und Trainern gesprochen, die sagten, wenn LIV Kontakt aufnimmt, geht man dorthin“, sagte Filippo Celli, der bei den diesjährigen British Open die Silbermedaille als niedriger Amateur gewann und versucht, sich auf die DP World Tour zu spielen.
„Du gehst dorthin und selbst wenn du das Turnier als Letzter beendest, kannst du 150.000 Dollar verdienen, was eine Menge Geld ist, besonders im Alter von 22 Jahren“, sagte er. „Wenn du jung bist, denkst du ans Geld. Es ist üblich. Mein Traum ist es, auf der DP World Tour und dann auf der PGA Tour zu spielen.“
Aber die Bedrohung durch eine rivalisierende Liga erzwang Änderungen auf beiden Haupttourneen der Männer. Viele dieser Änderungen wurden nach einem Treffen der PGA Tour-Spieler im August in Delaware vor der BMW Championship bekannt gegeben.
Das erhöhte Geld war das Hauptthema, mehr Preisgeld für die Top-Spieler und auch ein garantierter Mindesteinsatz für Golfer, die sich noch auf den Weg machen. Das half, sechsstellige Kosten aufzuschieben, nur um zu konkurrieren, und das Geld war eine Karotte für die Elite-Spieler.
Natürlich wurden viele gute Spieler nicht gebeten, zu LIV zu gehen, und haben gesagt, dass sie kein Interesse haben. Sam Ryder, der seit sechs Saisons auf der PGA Tour spielt, ist einer von ihnen.
„Ich bin nicht im Spielerrat der PGA Tour“, sagte er. „Ich habe versucht, in meiner Bahn zu bleiben und gutes Golf zu spielen. Ich habe mich nicht allzu sehr mit all dem beschäftigt, was vor sich geht. Ich weiß nur, dass sich alles von selbst regeln wird.“
Sein Status als Spieler auf der PGA Tour hat ihm dieses Jahr einen neuen mehrjährigen Sponsor eingebracht: Ryder, das Transportunternehmen. „Sowohl Ryder als auch Sam Ryder bleiben der PGA Tour verpflichtet“, sagte J. Steve Sensing, President of Supply Chain Solutions bei Ryder System.
Einige der Spitzenspieler waren in ihrer Rhetorik nicht so politisch. McIlroy, der dieses Jahr den ersten Platz der Welt eroberte, wurde de facto zum Spielerverteidiger der PGA Tour. Er und Tiger Woods standen im Mittelpunkt des Treffens in Delaware, und er hat die Tour energisch verteidigt. Kürzlich forderten McIlroy und Woods Norman auf, als notwendigen ersten Schritt in den Verhandlungen als LIV-Kommissar zurückzutreten.
Aber der Verlust älterer, aber bekannter Spieler hat Folgen, wie die Zukunft der PGA Tour Champions. Viele der Großen des Fußballs spielen dort, wenn sie 50 Jahre alt werden. Die Tour bringt jedes Jahr prominente Spieler, die plötzlich wieder relevant sind. In diesem Jahr war es Padraig Harrington, dreimaliger Major-Sieger und Ryder-Cup-Kapitän, der viermal auf der Champions Tour gewann.
Einige der ersten Spieler, die zu LIV gingen, waren jedoch nahe an der Champions Tour-Berechtigung, darunter Lee Westwood, Henrik Stenson und Ian Poulter, mit Spielern wie Sergio Garcia und Paul Casey nicht allzu weit dahinter. Es sind diese großen Namen, die Tickets verkaufen.
Auf einer Pressekonferenz im August für ein Champions-Tour-Event in Jacksonville, Florida, sprach Jim Furyk, der US-Open-Sieger von 2003 und Gastgeber des Turniers, über den Kurs und die Erfahrung der Fans. Er sprach sogar über Notah Begay III, einen ehemaligen Spieler, der zum Golf Channel-Kommentator wurde und an seinem 50. Geburtstag zum professionellen Golf zurückkehrte.
Worüber Furyk oder sonst jemand bei der Veranstaltung nicht sprach, war der Gewinner des Vorjahres: Mickelson. Dieser Sieg war sein dritter Sieg in vier Starts auf der Champions Tour und verhieß Gutes für seinen Übergang zur Tour und für die Tour selbst.
Aber im Moment liegt der Fokus auf den Haupttouren und darauf, was LIV nächstes Jahr macht. Es gab wenig Interesse daran, LIV-Ereignisse tatsächlich zu sehen. Die Liga hat keinen Fernsehvertrag und die weltweiten Zuschauerzahlen für das Streaming sind mit jeder Veranstaltung zurückgegangen, insbesondere nachdem die ersten Spielerankündigungen erfolgt waren.
Dennoch scheint die PGA Tour, die zunächst nur langsam reagiert hatte, kein Risiko einzugehen. Sie hat kürzlich einen Lobbyisten in Washington eingestellt, der Kevin McCarthy nahe steht, dem Minderheitsführer des Repräsentantenhauses, der hofft, Sprecher zu werden, wenn die Republikaner im Januar die Kontrolle über die Kammer übernehmen.
„Die Tour war schon immer sehr kraftvoll“, sagte Shipnuck. „Jetzt gibt es einen Wettbewerb.“
Die New York Times
