Es passiert bei fast jedem Grand Slam.
Einer der amerikanischen Männer der sogenannten nächsten Generation beginnt gefährlich zu wirken und weckt Hoffnungen, dass ein bedeutsamer Durchbruch bevorsteht. Dann zerstört einer dieser bekannten Feinde, die die größten Trophäen des Sports an sich gerissen haben, den Traum.
Lange Zeit waren die Matches selten knapp. In letzter Zeit sind die Amerikaner näher gekommen, was die Misserfolge nur noch schwerer zu schlucken macht.
Im Juli war Taylor Fritz im Viertelfinale von Wimbledon ach so nahe daran, den angeschlagenen Rafael Nadal zu schlagen, und verlor in einem Tiebreak im fünften Satz. Er nannte es den schwersten Verlust seines Lebens und sagte, er wolle auf seinem Stuhl neben dem Gericht weinen, wenn es vorbei sei.
Am Montag bei den US Open bekommt Frances Tiafoe die nächste Chance gegen einen der Giganten des Sports, wenn er an einem der prominentesten Orte des Turniers gegen Nadal antritt – am Nachmittag des Labor Day im Arthur Ashe Stadium. Ein Sieg wäre der nächste Schritt für die amerikanischen Männer, die seit 19 Jahren keinen Grand-Slam-Titel mehr gewonnen haben. Tiafoe und andere Mittzwanziger sind dieses Jahr feste Mitglieder der Top 30 geworden, müssen aber noch das nächste Level knacken.
Tiafoe, ein starker und talentierter 24-Jähriger aus Hyattsville, Md., der zu den schnellsten Spielern des Spiels gehört, stürzte nach seinem Schuss in die Top 30 im Jahr 2019 ab. Seit Mitte letzten Jahres kletterte er die Weltrangliste kontinuierlich nach oben Jahr Er schaffte es in den letzten zwei Jahren bei den US Open unter die letzten 16, und zwar in Wimbledon. Er hat alle neun Sätze gewonnen, die er dieses Jahr in New York gespielt hat, und war in den entscheidenden Momenten besonders hart und gewann alle vier Tiebreaks.
Allerdings ist er in sechs Versuchen gegen Federer, Djokovic und Nadal sieglos. Gegen einen von ihnen spielte er zuletzt bei einem Grand Slam bei den Australian Open 2021, wo er in vier knappen Sätzen, darunter zwei Tiebreaks, gegen Djokovic verlor. Djokovic gewann im Melbourne Park seinen neunten Titel.
Nadal schlug Tiafoe im Viertelfinale der Australian Open im Jahr 2019 auf einem Hartplatz wie bei den US Open und dann wieder in diesem Jahr in Madrid auf Sand, einer Oberfläche, auf der Nadal selten verliert.
„Ich bin definitiv ein anderer Spieler als 2019“, sagte Tiafoe am Samstag, nachdem er Diego Schwartzman, den unerbittlichen Argentinier, der auf Platz 14 gesetzt war, acht Plätze vor Tiafoe behandelt hatte. „Ich werde nicht dieses ‚erste Mal gegen ihn spielen, aufgeregt zu spielen‘ haben. Jetzt glaube ich, dass ich ihn schlagen kann.“
Trotz der Zahlen ist das kein abwegiger Gedanke, zum Teil, weil Nadal am Ende eines seltsamen, verletzungsgeplagten Jahres, das irgendwie immer noch eines seiner besten werden könnte, immer noch zu seiner Form findet.
Er konnte sechs Wochen vor den Australian Open kaum noch auf seinem chronisch verletzten linken Fuß laufen und dachte, er müsste vielleicht aufgeben. Dann fühlte er sich besser, spielte ein Turnier vor dem ersten Grand Slam des Jahres und gewann es dann, indem er im Finale gegen Daniil Medvedev, die Nummer eins der Welt, nach zwei Sätzen zurückkam.
Er brach sich vor dem Finale der BNP Paribas Open in Indian Wells, Kalifornien, eine Rippe, und dann kehrten die Schmerzen in seinem Fuß nur wenige Wochen vor den French Open zurück. Er erhielt vor jedem Spiel Injektionen zur Betäubung seines Fußes und gewann seinen 14. French Open-Titel. Er verließ Paris auf Krücken.
Er spielte zum ersten Mal seit drei Jahren auf dem Rasen von Wimbledon, wurde mit jedem Spiel besser und schien für einen Showdown im Finale gegen Djokovic bestimmt zu sein. Doch er riss sich im Match gegen Fritz einen Bauchmuskel. Er zog sich am nächsten Tag aus dem Turnier zurück.
Die Rehabilitation von dieser Verletzung dauerte länger als erwartet. Nadal kam in New York an, nachdem er nur ein Hartplatzmatch bestritten hatte, das er in Ohio gegen Borna Coric aus Kroatien verlor. In Queens nahm ihm Rinky Hijikata, ein Wildcard-Teilnehmer aus Australien auf Platz 198 der Weltrangliste, in der ersten Runde den ersten Satz ab. Nadal hatte in den ersten beiden Sätzen seines Spiels in der zweiten Runde gegen Fabio Fognini aus Italien Mühe, den Platz zu finden.
Am Samstagabend setzte er sich mit dem zurücktretenden Franzosen Richard Gasquet durch, der ihn in 18 Versuchen noch nie geschlagen hat. Gasquet ist das genaue Gegenteil von Tiafoe. Langsame Füße, langsamer Aufschlag. Tiafoe traf in seinem Match in der ersten Runde 137 Meilen pro Stunde auf der Radarkanone und liegt oft in der Nähe von 130 Meilen pro Stunde
„Ich brauche eine weitere wichtige Verbesserung“, sagte Nadal über das bevorstehende Spiel gegen Tiafoe. „Er ist solider als zuvor. Er hat mehr Spiele und Jahre auf der Tour. Er hat Erfahrung. Er hat bereits die größten Etappen bestritten.“
Alles wahr, aber die Geschichte.
Tiafoe ist Teil einer vielversprechenden und talentierten Gruppe amerikanischer Spieler, zu der auch Tommy Paul und Reilly Opelka gehören. Sie sind im Wesentlichen zusammen bei Juniorenturnieren und beim Training in den Zentren der United States Tennis Association in Florida aufgewachsen.
Taylor Fritz, links, Tiafoe und Tommy Paul sind drei von sieben amerikanischen Männern, die in den Top 50 platziert sind. Anerkennung… Shaun Botterill/Getty Images; Clive Brunskill/Getty Images; Justin Setterfield/Getty Images
Sie wurden 1997 und 1998 im Abstand von 12 Monaten geboren und jockeyen und unterstützen sich seit ihrem 14. Lebensjahr. Tiafoe war schon immer das Alpha der Gruppe und versuchte immer, seine Kumpels, insbesondere Fritz, zu rippen.
Fritz war zuvor der schlechteste der Vierer, aber er hat den größten Erfolg und ist der ranghöchste. Außerdem ist er der einzige der vier, der einen Sieg gegen die sogenannten Großen Drei erringen konnte. Er überwand einen verstauchten Knöchel während seiner Aufwärmphase für das Finale gegen Nadal in Indian Wells, um ihn in geraden Sätzen zu schlagen.
Sam Querrey, der Djokovic 2016 in Wimbledon besiegte und letzte Woche bei diesen US Open das letzte Match seiner Karriere bestritt, sagte, er erwarte Großes von Tiafoe und seinen Kollegen, vielleicht sogar den ersten Grand-Slam-Titel eines Amerikaners seit Andy Roddick gewann 2003 die US Open.
„Ich glaube, wenn sich die Großen Drei in den nächsten Jahren weiterentwickeln, wird es einige Öffnungen geben“, sagte Querrey letzte Woche.
Vielleicht, aber eine Generation von Spitzenspielern hat bereits den größten Teil ihrer Karriere damit verbracht, die Großen Drei abzuwarten, und es hat nicht gut geklappt. Tiafoe will nicht länger warten.
„Ich habe schon einmal ein Viertelfinale eines Slams gemacht“, sagte Tiafoe am Samstag. „Ich möchte noch ein bisschen weiter gehen.“
Martin Blackman, der als Direktor für Spielerentwicklung bei der USTA Tiafoe aufwachsen sah und eine Rolle bei der Investition des Verbandes in ihn spielte, sagte, er glaube, dass Tiafoe diese Grand-Slam-Barriere durchbrechen könne.
„Es braucht 100 Prozent Konzentration und Intensität von Anfang bis Ende“, sagte Blackman.
Tiafoe sagte, es sei kein Geheimnis, was er tun müsse, um zu gewinnen. Es ist nicht nötig, das aktuelle Bild eines Spielers zu studieren, den er sein ganzes Leben lang beobachtet und gegen den er gespielt und trainiert hat. Er wird versuchen, den Ball irgendwie von Nadals tödlicher Vorhand fernzuhalten.
„Wir werden auf Ashe spielen, dem besten Platz im Tennis“, sagte er. „Ich werde bereit sein, mein Bestes zu geben.“
Ob sein Bestes oder das eines anderen jungen Amerikaners bei einem Grand Slam gut genug sein kann, ist eine andere Frage.
Die New York Times
