Federer und Nadal waren die besten Rivalen. Am Ende werden sie Partner sein.

Die Rivalität zwischen Roger Federer und Rafael Nadal ist ein fester Bestandteil des 21. Jahrhunderts.

Rechts gegen Links. Elan gegen Inspiration. Zen gegen Vamos.

Früher war es auch das Establishment gegen die Avantgarde, aber diese Unterscheidung hat sich im Laufe der Jahrzehnte verwischt, ebenso wie die Grenze weicher wurde. Viele der New-Age-Fans, die Federer und Nadal für das Spiel angezogen haben, müssen vielleicht daran erinnert werden, dass Federer fast fünf Jahre älter ist als sein bestimmender Rivale aus Mallorca.

Dieser erhebliche Altersunterschied erklärt, warum Federer der erste der goldenen Ära sein wird, der sich aus dem Profitennis zurückzieht (auch wenn Andy Murray vor ein paar Jahren furchtbar nahe kam, bevor er mit einem künstlichen Hüftgelenk weitermachte). Federer wurde letzten Monat 41 Jahre alt und wird am Freitagabend beim Laver Cup-Teamevent in London sein letztes Pflichtspiel bestreiten.

„Wenn ich hier sitze, fühlt es sich gut an, dass ich zuerst von den Jungs gehe; es fühlt sich einfach richtig an “, sagte Federer auf einer Pressekonferenz am Donnerstag, flankiert von Murray, Nadal und Novak Djokovic, all seinen Teamkollegen für dieses besondere Abschiedswochenende in der O2 Arena.

Sie waren vor den Big Four, mit Murray als Ringo Starr, aber sie sind längst zu den Big Three geworden. Federer, Nadal und Djokovic haben 20 oder mehr Grand-Slam-Einzeltitel gesammelt und in ihren Dreißigern mehrere Majors gewonnen, oft auf Kosten des anderen.

Ihre Karrieren sind alle tief und untrennbar miteinander verflochten, und Nadal und Djokovic haben auf Tour tatsächlich deutlich mehr gegeneinander gespielt als Nadal und Federer.

Aber Fedal war die ursprüngliche Rivalität des goldenen Zeitalters, und wenn „Fedal“ immer noch ein bisschen klobig klingt, sollten Sie am besten die Alternativen in Betracht ziehen. „Naderer“? keine gracias.

Federer und Nadal spielten erstmals im März 2004 in einem Nachtspiel in der dritten Runde der Miami Open Einzel, wobei der 17-jährige Nadal den Spitzenreiter Federer in etwas mehr als einer Stunde überfiel. Das Endergebnis lautete 6:3, 6:3.

Aber ihr erstes Match war eigentlich eine Woche zuvor, als Nadal und sein spanischer Landsmann Tommy Robredo Federer und seinen Schweizer Landsmann Yves Allegro im Achtelfinale in Indian Wells, Kalifornien, mit 5: 7, 6: 4, 6: 3 besiegten.

Für diejenigen wie mich, die ihre Symmetrie mögen, fühlt es sich ziemlich ordentlich und ordentlich an, dass Fedal am Freitagabend für Team Europe gegen Frances Tiafoe und Jack Sock von Team World wieder auf dem Doppelplatz enden wird, wenn sie sich mit knarrenden Knien paaren .

„Andere Art von Druck“, sagte Nadal über den Anlass. „Nach all den erstaunlichen Dingen, die wir auf und neben dem Platz miteinander geteilt haben, wird es für mich etwas Erstaunliches, Unvergessliches sein, Teil dieses historischen Moments zu sein. Super aufgeregt. Ich hoffe, dass ich eine gute Chance habe, auf einem anständigen Niveau zu spielen, und hoffentlich können wir gemeinsam einen guten Moment schaffen und vielleicht ein Match gewinnen. Also, mal sehen.“

Der Sieg ist kaum garantiert. Sock, dessen peitschende Vorhand noch mehr Topspin hat als die von Nadal oder Federer, ist einer der weltbesten Doppelspieler, und Tiafoe, sein amerikanischer Landsmann, ist immer noch auf einem Höhepunkt, nachdem er im Einzel den Durchbruch ins Halbfinale der US Open in diesem Monat geschafft hat .

„Offensichtlich wird morgen Abend ein überaus kultiger Abend“, sagte Sock am Donnerstag. „Ich bin einfach begeistert, ein Teil davon zu sein, mit meinem Typen Foe neben mir. Wir werden rausgehen und den Moment genießen, aber nichts zurückhalten. Tut mir leid, Roger. Ich will die Nacht nicht verderben.“

Vielleicht muss Sock daran erinnert werden, dass Federer Miteigentümer dieser Veranstaltung ist, die 2017 ins Leben gerufen wurde, um eine Tennisversion des Golf-Ryder Cup zu schaffen und eine solidere Brücke zwischen den Generationen zu schlagen, mit den Kapitänen John McEnroe und Bjorn Borg auf gegenüberliegenden Bänken und Rod Laver als Namensgeber.

Aber Federer, der will, dass der Laver Cup ernst genommen wird, obwohl er keine Ranglistenpunkte vergibt, hätte sicherlich nichts dagegen, wenn Sock und Tiafoe Vollgas geben. Und es ist ehrlich gesagt schwer vorstellbar, dass irgendetwas die Nacht verdirbt, außer dass Federer um die O2 herumhumpelt und nicht in der Lage ist, seine Hälfte des Platzes abzudecken.

Niemand ist dazu bereit, auch wenn Federer klug versucht, mit den Erwartungen umzugehen.

Als Borg, Kapitän mit der Silbermähne von Team Europe, am Donnerstag nach seinem Kader gefragt wurde, lautete seine Antwort: „Alle sind gesund. Sie sind bereit zu spielen.“

Federer warf schnell ein: „Medium gesund.“

Federer war aufgrund seiner postoperativen Knie nicht bereit, noch ein Einzelspiel zu spielen, und entschied sich für das Doppel als sicherere Option, aber dies wird immer noch sein erstes Pflichtspiel seit mehr als 14 Monaten sein.

Es wird Rost geben, und dann wird es die Emotionen geben, seine und die seines Publikums, und wie die Tausenden von Fans, die beim offenen Training am Donnerstag anwesend waren, deutlich gemacht haben, wird es Lärm geben.

Ivan Ljubicic, einer von Federers langjährigen Trainern, nahm alles auf dem Platz und fing an zu zerreißen, und er spielt nicht einmal.

„Ich bin keine Ruhepause, wenn ich mit allem fertig werde; Ich werde es versuchen“, sagte Federer. „Ich hatte in der Vergangenheit auch einige härtere Momente, weißt du, all die Jahre war ich manchmal vor den Spielen schrecklich nervös. Dieser hier fühlt sich definitiv ganz anders an.“

Es ist teilweise anders, weil seine Co-Peiniger Nadal und Djokovic diesmal Teamkollegen sind.

„Ich bin sehr aufgeregt, sie in unserem Team und meinem Team zu haben und in meinem letzten Spiel nicht gegen sie spielen zu müssen“, sagte Federer.

Das hat die Stimmung im Vorspiel sicherlich aufgehellt.

Am Donnerstag wurde Djokovic gefragt, welcher seiner früheren Duelle mit Federer ihm zuerst in den Sinn gekommen sei.

Djokovic begann galant mit dem US-Open-Finale 2007 gegen Federer.

Djokovic: „Ich habe das Match verloren.“

Federer: „Er ist jetzt viele. Danke Novak.“

Djokovic: „Ich bin noch nicht fertig.“

Es gab Gelächter, und er kam bald darauf, das Wimbledon-Finale 2019 zu erwähnen, in dem Federer im fünften Satz zwei Matchbälle auf seinem Aufschlag hatte, diesen aber nicht beenden konnte. (Auch auf diese Details ging Djokovic galant nicht ein.)

„Was ist passiert?“ fragte Federer. „Ich habe es ausgeblendet.“

Es gab mehr Gelächter, was in den letzten Jahrzehnten sicherlich nicht die Regel unter den Tennisrivalen der Männer war. So viele große Titel standen so oft auf dem Spiel, als sie sich gegenseitig auf dem Matchcourt und in ihren ruhigeren Momenten auf dem Übungsplatz pushten.

Sie alle wurden durch diesen täglichen Druck besser, und Federer und Nadal kamen vor langer Zeit zu dem Schluss, dass sie als Paar mehr Reichweite hatten als alleine.

Die besten Einzelspiele von Fedal gehören zu den besten Inhalten des neuen Jahrhunderts: das Finale der Italian Open 2006, das von Nadal gewonnen wurde, das Wimbledon-Finale 2007, das von Federer gewonnen wurde, das Glanzstück des Wimbledon-Finales 2008, das Nadal, der Australier von 2017, in nahezu Dunkelheit gewann Offenes Finale von Federer gewonnen, nachdem beide von längeren Verletzungspausen zurückgekehrt waren.

Die Backlist ist auch stark, auch wenn sie, frustrierend für uns symmetrische Typen, nie bei den US Open gespielt haben. Und obwohl Nadal die Serie für immer mit 24-16 anführen wird, kann Federer mit erhobenem Kinn in den Sonnenuntergang (und in Richtung ihrer zukünftigen Ausstellungsspiele) gleiten, nachdem er sechs seiner letzten sieben Begegnungen gewonnen hat.

„Im Laufe der Zeit haben wir ein bisschen von dieser Hardcore-Rivalität auf dem Platz für eine Rivalität zurückgelassen, die wir beide schätzen und verstehen, dass sie Teil von etwas Besonderem in der Welt des Sports ist“, sagte Nadal mir zuvor. “Und ich denke, wir verstehen auch, dass wir beide davon profitiert haben und wir es heilen müssen.”

Am Freitagabend, auf der gleichen Seite des Netzes am Ende einer Ära, können sie sich gegenseitig deva nehmen.