Es war Anett Kontaveit gegen Serena Williams und die Menge

Anett Kontaveit ging als erste aus dem Spielertunnel, kaum von den Zuschauern im Arthur-Ashe-Stadion bemerkt, das zu diesem Zeitpunkt halb voll war. Sie machte eine kleine winkende Geste, niemandem im Besonderen, und ging dann zu ihrem Stuhl, um sich auf ihre Rolle als Bösewicht im größten Tennisspektakel ihres Lebens vorzubereiten: den Serena Williams US Open.

Als Williams kurz darauf unter tosendem Applaus auftauchte, blickte Kontaveit nie auf oder hinüber. Sie legte einfach weiter ihre Armbänder an, trank Wasser und wählte ihren ersten Schläger aus.

Dann stand sie auf, ging zuerst auf den Platz und wusste, dass sie für die überwiegende Mehrheit der Leute im Gebäude nur da war, um das Florett für die Tenniskönigin zu sein, da, um zu verlieren.

Angesichts einer Flutwelle der Unterstützung für Williams spielte Kontaveit ihre Rolle als Antiheldin, als wäre sie nach einem Drehbuch gestaltet, und spielte gut genug, um das Drama zu steigern, aber nicht gut genug, um zu gewinnen. Williams gewann das Match mit 7:6 (4), 2:6, 6:2, um in die dritte Runde vorzudringen und den würdigen estnischen Herausforderer von den US Open zu eliminieren.

Aber Kontaveit ging nicht aus, ohne Williams das beste Tennis seit Jahren zu beschwören. Sie machte einige brillante Schüsse und durchdringende Aufschläge, aber Williams war bei den größten Punkten besser, zur Freude von 29.959 Zuschauern, einer Rekordkulisse für eine US Open Night Session.

Kurz darauf hatte Kontaveit ihre Sachen zusammengesucht und war wieder in der Umkleidekabine, während Williams auf dem Platz feierte und die Bewunderung der Fans entgegennahm.

Das frühe Gehen war knapp, vor allem, weil Williams so gut aufschlug und sich so gut bewegte, die ersten Aufschläge an Kontaveit vorbei feuerte und die Rückkehr tief an die Grundlinie zermalmte. Kontaveit zeigte sich bei einigen Punkten frustriert und bewegte sich langsam zu ihrem Stuhl, nachdem Williams ihren Aufschlag abgebrochen hatte, um im ersten Satz mit 5: 4 in Führung zu gehen.

Aber Kontaveit demonstrierte ihre eigene innere Zähigkeit, um gleich zurückzuschlagen, wobei Williams am letzten Punkt des Spiels einen Doppelfehler machte. Doch dann ging der Satz in einen Tiebreak, den Williams mit riesigen Aufschlägen für sich entschied. Als Williams das erste Set sicherte und mit einer mächtigen Pose feierte, schlenderte Kontaveit nur zurück zu ihrem Stuhl, während die Fans ihren bisher lautesten Jubel auslösten.

Kontaveit wusste schon lange vor dem Spiel, was auf ihn zukam. Sie wusste, dass ihr ein beträchtlicher Ansturm von Unterstützung zugunsten ihrer Gegnerin bevorstehen würde, und behauptete, dies würde sie von allen Erwartungen und Druck befreien.

„Ich denke, die Atmosphäre wird großartig sein“, prognostizierte Kontaveit in einer Pressekonferenz am Montag nach ihrem Sieg in geraden Sätzen in der ersten Runde über Jaqueline On im Namen von Cristian aus Rumänien. „Ich freue mich schon sehr darauf. Ich denke, es wird eines dieser Spiele in diesem Jahr, die ich noch nicht viele hatte, wo ich einfach keinen Druck auf mich habe. Ich werde den Tag einfach genießen und spielen, so gut ich kann.“

Das Geräusch kam nicht unerwartet. Der Präzedenzfall wurde am Montag während Williams‘ deklarativem Sieg in geraden Sätzen in der ersten Runde gegen Danka Kovinic aus Montenegro geschaffen. Die Menge für dieses Spiel war so laut und in solch einer Feierlaune, dass Kovinic sagte, sie könne den Ball nicht von den Saiten der Schläger kommen hören, ein wichtiger Hinweis darauf, wie sich der Ball nach der Landung bewegen könnte.

Auch Kvinic war von den Feierlichkeiten mitgerissen. Sie sagte, sie habe sich dabei ertappt, wie sie all die anwesenden Prominenten erstaunt anstarrte, als sie während der Umstellung auf den riesigen Bildschirmen aufgereiht waren – der frühere Präsident Bill Clinton, der ehemalige Boxchampion Mike Tyson, die Sängerin Gladys Knight, Francisco Lindor von den Mets und viele andere.

„Ich hätte mir nie vorstellen können, dass all diese wichtigen Leute mich beobachten“, sagte Kvinic. „Ich meine, das ist Serena zu verdanken.“

Kovinic wurde auf Platz 80 eingestuft. Kontaveit stellte mit ihrem Platz 2 eine viel ernsthaftere Bedrohung für Williams dar. Als schlagkräftige, harte Aufschlägerin kann Kontaveit auch mit einem Rückhand-Slice das Tempo ändern, um ihre Position zurückzusetzen, und dann wieder loslegen.

Aber trotz ihres Rankings hat Kontaveit in letzter Zeit gekämpft und drei ihrer letzten vier Spiele auf Hartplätzen verloren, als sie an den US Open teilnahm. Sie sagte, sie habe sich im April mit Covid-19 infiziert und Schwierigkeiten gehabt, ihre körperliche Form wiederzuerlangen. Ihr einziger Einzeltitel in diesem Jahr kam im Februar in St. Petersburg, Russland, aber sie erreichte später in diesem Monat auch das Finale in Doha, Katar.

Kontaveit erreichte 2015 bei ihrem ersten Versuch die vierte Runde der US Open, war aber seitdem nicht davor gefeit, in der ersten oder zweiten Runde eines Majors ausgeschieden zu sein. Es ist 15 Mal in den 26 Majors passiert, an denen sie seit diesem Lauf teilgenommen hat. Ihr bestes Ergebnis bei einem Major ist das Erreichen des Viertelfinals bei den Australian Open 2020, wo sie gegen Simona Halep verlor.

Sie hat einige Erfahrung damit, bei den US Open tief in das Turnier einzusteigen. Als Juniorin erreichte sie 2012 das Finale und verlor gegen Samantha Crawford.

In diesem Jahr haben Spieler kommentiert, dass die Plätze im USTA Billie Jean King National Tennis Center schneller als gewöhnlich sind, ein Faktor, der den Spielstil von Williams und Kontaveit tendenziell verbessern würde, da beide auf Kraft angewiesen sind. Kontaveit deutete an, dass sie dafür sei.

Nach einem frühen Ausscheiden aus den Western und Southern Open außerhalb von Cincinnati kam sie früh in New York an und trainierte auf denselben Plätzen. Der Unterschied war, dass damals praktisch niemand im Stadion zusah. Am Mittwoch war die gesamte Tenniswelt eingeschaltet.

Wie Kontaveit am Montag sagte: „Ich bin nicht sicher, ob ich so etwas jemals wieder erleben werde.“