„Es ist das Zeug, von dem du träumst. Es ist nicht einmal echt.“

TORONTO – Aaron Judge wollte es damals nicht anerkennen, aber das Warten machte ihm zu schaffen. Er hatte vor über einer Woche seinen 60. Home Run erzielt, um die beste Saison von Babe Ruth zu knüpfen, und brauchte nur noch einen weiteren, um den Rekord der American League zu erreichen, der 1961 von Roger Maris aufgestellt wurde.

Aber Tag für Tag, Plattenauftritt um Plattenauftritt und Schritt für Schritt, saß Judge, der mächtige Schläger der Yankees, auf 60 fest. Er versuchte, die richtigen Tonhöhen zum Schlagen auszuwählen, aber es gab so wenige davon. Er hatte in sieben Spielen – seiner zweitlängsten Strecke des Jahres – keinen Homerun erzielt, und als die Zeit in der regulären Saison ablief, war der Druck gestiegen.

„Du versuchst, nicht darüber nachzudenken“, sagte Judge, „aber es schleicht sich in deinen Kopf.“

Warum nicht? Über eine Woche lang konzentrierte sich die gesamte Baseballwelt auf Judes Homerun-Verfolgungsjagd. Netzwerke, die andere Sportarten ausstrahlten, brachen ab, um Judges At-Fledermäuse zu zeigen. In den Stadien, in denen er spielte, umhüllte eine ungewöhnliche erwartungsvolle Stille die Tribünen, als er zum Teller schritt.

Aber dann, im Handumdrehen, verflogen alle Anspannung und Frustration mit einem Krachen und Brüllen. Mit Aaron Hicks auf der ersten Base und dem Unentschieden im siebten Inning lieferte der Linkshänder Tim Mayza von den Blue Jays einen Full-Count-Senker, der überhaupt nicht unterging.

Judge trat vor, entfesselte seinen mörderischen Schwung und schickte einen Pferdehautkometen ins linke Feld. Es überquerte den Zaun, knallte gegen eine Rückwand und prallte in den Bullpen der Blue Jays – und in die Geschichte. Judge hatte seinen 61. Heimlauf der Saison trainiert, um Maris zu binden, und Kanada zusammen mit ihm in die Rekordbücher gebracht.

„Es ist definitiv eine Erleichterung, 61 zu werden“, sagte er lachend und fügte dann hinzu, „es ist eine Chance, Roger Maris zu binden. Es ist das Zeug, von dem du träumst. Es ist nicht einmal echt.“

Aber es ist sehr real und für Roger Maris Jr. sogar noch realer als damals, als Mark McGwire, Sammy Sosa und Barry Bonds ab 1998 den Rekord seines Vaters mehrmals brachen. Diese drei Spieler wurden alle mit leistungssteigernden Drogen in Verbindung gebracht , während Judge der erste Spieler ist, der 60 Heimläufe im Rahmen des kollektiv ausgehandelten Drogentestprogramms von Major League Baseball schlägt.

Für Maris ist Judge der einzige, der es wert ist, neben seinem Vater im Rekordbuch zu stehen.

„Ich denke, es bedeutet vielen Leuten sehr viel, dass er sauber ist“, sagte Maris, der während des Spiels im Rogers Center war. „Er ist ein Yankee, er spielt das Spiel richtig und ich denke, er gibt den Leuten die Möglichkeit, jemanden zu sehen, der dafür verehrt werden sollte, dass er 62 Homeruns erzielt, und nicht nur als einen Typen, der es in der American League geschafft hat.“

Maris war bei allen Yankees-Spielen dabei, seit Judge 59 Homeruns erreicht hatte, und saß beim Mittwochsspiel mit Judges Mutter Patty zusammen. So lange er das Team verfolgt hatte, hatte er Judge erst am Mittwochabend nach dem 61. Homerun getroffen. Es war etwas, das Maris sich ausgedacht hatte, um Judge nicht abzulenken. Sie trafen sich nach dem Spiel vor dem Clubhaus der Yankees und umarmten sich.

„Ich habe ihn gefragt, warum er so lange gewartet und mich dazu gebracht hat, durch das Land zu reisen“, scherzte Maris nach dem Spiel, das die Yankees mit 8:3 gewannen. „Das Ironische war, es ist der neunte Tag, an dem ich hier bin. Er trägt 99, mein Vater trug 9. Es ist nur irgendwie seltsam, wie alles zusammenpasst. Also denke ich jetzt: ‚Okay, wir gehen ins Yankee Stadium, und er wird wahrscheinlich am 1. Oktober 62 Jahre alt werden, wenn Dad seinen 61. Nur eine Menge seltsamer Ähnlichkeiten.“

Während der Drei-Spiele-Serie versuchten die Fans von Toronto, eine parteiische Nadel einzufädeln, indem sie gleichzeitig darauf drängten, dass ihr Team gewinnt und Judge seinen gerechten Anteil an Schwüngen bekommt. Wann immer er ging, insgesamt sieben Mal, buhten die Fans ihre eigenen Pitcher aus.

„Ich versuche, gute, konkurrenzfähige Pitches zu machen“, sagte Kevin Gausman, der Pitcher am Montagabend, der den Judge zweimal spazieren führte. „Ich mochte die Tatsache nicht, dass sie mich ausgebuht haben, als ich mit ihm spazieren ging. Das fand ich einzigartig.“

Anders als im Yankee Stadium, wo die Fans jedes Mal, wenn Judge zum Teller ging, fast schweigend gespannt dastanden, blieben die Zuschauer in Toronto während seiner Attacks größtenteils sitzen. Aber sie wurden still, als die Krüge in ihre Windups gingen, und sie „oooohten“ jedes Mal, wenn er seinen mächtigen Schläger schwang.

„Es ist eine seltsame Situation“, sagte George Springer, der Mittelfeldspieler der Blue Jays. „Aber es ist eine gute Gesellschaft, in der man sich befindet, und es ist auch eine Ehre, dass die gesamte Baseballwelt zusieht, was er tut. Er hat es außergewöhnlich gut gemeistert.“

Für das Spiel am Mittwoch waren die Tribünen nicht voll. Es gab eine angekündigte Besucherzahl von 37.008 für einen Veranstaltungsort mit etwa 45.000 Plätzen, und ein Großteil des Oberdecks war leer. Viele auf der Außenfeldtribüne hatten gehofft, einen Ball zu fangen, von dem einige Experten voraussagten, dass er für mehr als 1 Million Dollar verkauft werden könnte.

Was am angemessensten schien, war, dass der Homerun von Judge sein Team in Führung brachte, um im Spiel zu bleiben und ein 3-3-Unentschieden zu brechen. Er schmetterte den Ball in den gleichen allgemeinen Bereich des Stadions, in dem Joe Carter 1992 seinen berühmten World Series-Heimsieg für die Blue Jays erzielte und in dem Jose Bautista in der American League Championship Series 2015 seine verheerende Explosion erzielte Liste der legendären Homeruns in diesem Park.

Als er die dritte Basis umrundete, brach er in ein Lächeln aus, als seine freudigen Teamkollegen aus dem Unterstand kamen, um ihn mit Umarmungen zu begrüßen.

„Es war unglaublich“, sagte Gerrit Cole, der Yankees-Starting-Pitcher, der mit seinem 248. Strikeout der Saison Ron Guidrys Yankees-Franchise-Rekord einstellte. „Ich freue mich so für ihn. Meiner Meinung nach gibt es keinen verdienstvolleren Menschen. Es war eine besondere Nacht für uns, das miterleben zu können.“

Als der Ball landete, fing Bullpen-Trainer der Blue Jays, Matt Buschmann, ihn auf und er und der Ersatzkrug Jordan Roman gaben ihn Zack Britton, dem Yankee-Relief, der vom Bullpen des Gastteams heruntergekommen war, um ihn zu holen. Der Ball wurde dann authentifiziert und dem Clubhaus-Manager Rob Cucuzza zur sicheren Aufbewahrung übergeben, genau wie er es letzte Woche mit dem Ball getan hatte, den Judge für Nr. 60 im Yankee Stadium schlug.

„Die Chance zu bekommen, mit 60 eine Weile dort mit dem Baby zu sitzen, war viel“, sagte Judge. „Aber die Chance zu bekommen, jetzt bei 61 mit einem anderen Yankee Right Fielder zu sitzen, der 61 Homeruns erzielte, ein MVP und ein Weltmeister war, ist ziemlich cool.“

Maris Jr. war erst 3 Jahre alt, als sein Vater Ruths Rekord brach, und er erinnert sich an nichts. Er erinnert sich, dass er mit Leuten aufgewachsen ist, die seinen Vater ständig danach gefragt haben, also hat er viele Geschichten gehört. Jetzt ist es an der Zeit, eine neue Geschichte zu erzählen, und Maris Jr. drängt enthusiastisch darauf, dass Judge sie mit seinem Schläger schreibt, und zwar bald.

Die Yankees haben an diesem Wochenende drei weitere Spiele im Yankee Stadium gegen die Baltimore Orioles und dann vier in Arlington, Texas, gegen die Rangers. Maris ist zuversichtlich, dass der AL-Rekord gebrochen wird, bevor das Team nach Süden aufbricht.

„Man merkt, dass er zurück ist und bereit ist zu gehen“, sagte Maris. „Ich denke, es wird in New York passieren, und dort soll es passieren, wie Sie wollen. Es ist, wo ich will, dass es passiert. Die Stadt New York hat es verdient, die Fans haben es verdient. Es wird großartig für Baseball sein, wenn es in New York passiert. Wie ich Aaron gegenüber erwähnte: „Geh nach New York und drücke 62 und haue das Yankee Stadium ab.“