Die Türen zum Sportwettbüro im FedEx Field öffneten sich zwei Stunden vor dem ersten Spiel der Washington Commanders in der regulären NFL-Saison und lockten die Fans mit einer Klimaanlage an, die in die Haupthalle des Stadions strahlte. Schilder bewarben ein kostenloses Commanders-Limit für jeden, der 20 $ setzt. Vor der Tür stand ein Türsteher mit einem Handgerät, das Ausweise scannte, um zu überprüfen, ob die Gäste 21 Jahre oder älter waren und nicht von den staatlichen Aufsichtsbehörden vom Glücksspiel ausgeschlossen wurden.
Als der 37-jährige Lawrence Harrod kurz vor dem Anpfiff mit seinem älteren Bruder hereinspazierte, waren bereits ein paar hundert Geldwetten platziert. Harrod, der über eine mobile Glücksspiel-App bereits auf vier NFL-Spiele gewettet hatte, war vor allem daran interessiert, sich eine Pause von der schwülen Atmosphäre zu gönnen. Aber als er sich in dem 5.000 Quadratmeter großen Raum umsah, der über 21 Selbstbedienungs-Wettkioske und drei Dutzend Fernsehbildschirme verfügte, erkannte er deutlich die Geschäftschance, die die NFL und ihre Teams nutzten.
Das Sportwettbüro FedEx Field, das von der Wettsparte des Sportbekleidungsunternehmens Fanatics betrieben wird, ist der erste (und vorerst einzige) Veranstaltungsort dieser Art, der in einem NFL-Stadion betrieben wird. Es ist auch eine physische Darstellung des schmalen Grats, den die führende Sportliga des Landes bei Sportwetten zu überwinden versucht, indem sie sie sowohl annimmt als auch überwacht.
„Ich kann verstehen, warum die Haltung der NFL so ist, wie sie ist, aber es ist ein Geschäft“, sagte Harrod. „Das ist die Zukunft.“
Seit ein Urteil des Obersten Gerichtshofs im Jahr 2018 mehr Bundesstaaten die Tür für grünes Licht für Sportglücksspiele öffnete, betrachten die NFL und ihre Teams zunehmend Wetten als den größten Umsatzwachstumsbereich der Liga. Berichten zufolge haben die Partnerschaften der Liga mit DraftKings, FanDuel und Caesars Entertainment über einen Zeitraum von fünf Jahren einen Wert von fast 1 Milliarde US-Dollar. Die eigenen Deals der Commanders waren über die Sportwetten hinaus sichtbar, durch die blauen FanDuel-Schilder über beiden Endzonen und das Logo des nahegelegenen MGM National Harbor Casinos auf einer Stadiontreppe.
Doch die Legalisierung des Glücksspiels war auch mit Kosten verbunden. In dieser Nebensaison verhängte die NFL ihre umfangreichsten Strafen für Verstöße gegen ihre Glücksspielrichtlinien. Zu den zehn Spielern, die derzeit Sperren absitzen, gehören sieben, die mindestens für diese Saison gesperrt wurden, weil sie auf NFL-Spiele gewettet haben. Und abgesehen von Haftungsausschlüssen in Werbeanzeigen und gelegentlichen öffentlichen Ankündigungen gab es kaum Diskussionen über die möglichen Auswirkungen auf NFL-Fans, die während der Spiele mit Verlockungen wie einer Gratislinie oder ein paar hundert Dollar an Bonuswetten bombardiert werden.
In einem Interview mit der Pregame-Show von NBC vor dem Saisonauftakt zwischen den Kansas City Chiefs und den Detroit Lions am Donnerstag sagte NFL-Kommissar Roger Goodell, dass die Liga sich schon lange gegen die Legalisierung von Sportwetten ausgesprochen habe, „wegen der Risiken für die Integrität des Spiels“. Aber er fuhr fort: „Als der Oberste Gerichtshof das aufgehoben hat, müssen wir in diesem Bereich bleiben.“ Er wies darauf hin, dass die Geschäftsbeziehungen der Liga zu Glücksspielunternehmen der NFL die Möglichkeit gegeben hätten, ihre Fans aufzuklären, erklärte jedoch nicht, auf welche Weise.
Die strengsten Glücksspielstrafen der Liga gelten für Spieler, die auf NFL-Spiele wetten. Neun Spieler – darunter ein Commanders-Spieler – haben in den letzten vier Jahren mindestens eine Saison lang Sperren für Wetten auf NFL-Spiele erhalten, nachdem es jahrzehntelang keine derartigen Strafen gab. Aber drei Spieler verbüßen kurze Sperren, weil sie in der Anlage ihrer Mannschaft auf andere Sportarten gewettet haben, und die Richtlinien für Trainer und anderes Personal verbieten jegliche Wetten auf andere Sportarten. Dies unterscheidet sich von anderen professionellen Ligen wie der Major League Baseball, die nur Wetten auf Baseballspiele oder illegale Wetten verbietet.
Commanders Left Tackle Charles Leno Jr. sagte, er rede nicht gern über die Glücksspielpolitik, weil er davor zurückschrecke, etwas zu sagen, das ihn in Schwierigkeiten bringen könnte. Aber als Gewerkschaftsvertreter seines Teams sagte Leno: „Ich rate den Jungs einfach, unsere Regeln zu befolgen.“ Ich weiß, dass es scheinbar unfair sein kann. Aber am Ende des Tages befolgen Sie einfach unsere Regeln. Das ist alles, was ich raten kann.“
Der Sportwettenbereich befindet sich eine Ebene höher als der Umkleideraum der Kommandanten. Es hat eine maximale Kapazität von 241 Personen, die Besucherfrequenz beträgt nur einen Bruchteil des Online-Kundenstamms, zu dem auch Fans gehörten, die Wetten platzieren konnten, ohne ihren Sitzplatz zu verlassen. Dennoch war der physische Raum ein nützliches Marketinginstrument für Fanatics, einen neueren Wettanbieter.
Die Commanders haben sich letztes Jahr von Beamten des Bundesstaates Maryland eine Sportwettenlizenz für FedEx Field gesichert, und Fanatics zahlt dem Team eine Gebühr für den Betrieb des Sportwettengeschäfts über diese Lizenz. Seit Januar ist es sieben Tage die Woche für die breite Öffentlichkeit zugänglich, erhielt jedoch zwei Monate später einen Aufschwung, als die Vereinsbesitzer dafür stimmten, den Betrieb von Sportwetten in den Stadien während der Heimspiele zu erlauben.
Laut einem Ligasprecher erlauben die NFL-Regeln den Teams nicht, einen direkten Prozentsatz des Geldes aus platzierten Wetten zu erhalten, aber die von den Wettanbietern gezahlten Gebühren zählen zu den Einnahmen der Liga, die mit den Spielern geteilt werden, so ein Sprecher der Liga.
Ari Borod, der Chief Business Officer der Wettsparte der Fanatics, sagte, die NFL habe in den letzten fünf Jahren einen „pragmatischen“ Ansatz bei der Einführung von Sportwetten gewählt und betrachte dies als eine weitere Möglichkeit für Fans, mit ihrem Favoriten in Kontakt zu treten Sport
„Sie wissen, wie wichtig Wetten für ihren Sport sind, und was noch wichtiger ist, die Wettbranche weiß, wie wichtig Fußball für sie ist“, sagte Borod, der seit fast einem Jahrzehnt im Sportwettenbereich tätig ist. „Anfangs gab es die Meinung, dass es vielleicht nicht möglich sein sollte, bei einem Sportwettenanbieter im Stadion zu wetten. Aber ich denke, je reifer die Sportwetten geworden sind, desto mehr wird einem klar, dass die Leute das sowieso auf ihren Handys machen.“
Der Sportwettenanbieter, der während der Commanders-Spiele nur Ticketinhabern zugänglich ist, bietet keinen Blick auf das Spielfeld, sodass sich bei Anpfiff des Sonntagsspiels gegen die Arizona Cardinals nur fünf Personen auf den Ledersofas und an der Bar aufhielten. Zur Halbzeit strömten immer mehr Fans herbei, einige kehrten zurück, um Wetten auf Grundlage dessen zu platzieren, was sie in der ersten Halbzeit gesehen hatten. Andere suchten einen kühlen, trockenen Ort, um Speisen und Getränke zu bestellen.
„Verdoppelung gegenüber Washington, nicht wahr?“ Ein Fan im Trikot von Kamren Curl, dem Safety der Commanders, rief einem anderen Wetter am nächsten Kiosk etwas zu. Washington lag zur Halbzeit drei Punkte hinter den Cardinals, aber er kam zu dem Schluss, dass die Heimmannschaft den Ball wahrscheinlich nicht noch dreimal hergeben würde. Ein anderer Commanders-Fan, der unter einem Fernsehbildschirm stand, auf dem Live-Quoten für alle NFL-Spiele am frühen Nachmittag angezeigt wurden, setzte widerwillig Geld auf die Cardinals.
Joe D. und Jason B., zwei Freunde aus Kindertagen, die das Spiel besuchten, um ihre Geburtstage zu feiern, hatten bereits im Vorfeld des Spiels am Sonntag Wetten über eine mobile App platziert. Aber als sie das Schild vor dem Sportwettbüro sahen, auf dem ein kostenloser Rand angeboten wurde, beschlossen sie, hineinzugehen, wo jeder 20 Dollar mehr anzahlte, weniger als die Kosten für jede Leiste im Fanatics-Bekleidungsgeschäft nebenan.
„Wir investieren nie Geld, das wir nicht haben“, sagte Jason B., der sich ebenso wie sein Freund weigerte, seinen Nachnamen zu nennen, und sich auf ein gesellschaftliches Stigma rund um das Glücksspiel berief. „Aber nicht jeder hat die Fähigkeit, sich selbst zu kontrollieren.“
Joe D. sagte, er habe in den letzten vier Jahren über eine mobile Wett-App in allen Sportarten insgesamt rund 9.000 US-Dollar gewettet. Er gestikulierte um die Sportwetten im Commanders-Stadion und auf die Fernsehbildschirme, auf denen Werbung für die Wettpartner der NFL zu sehen war, und sagte: „Sie verdienen eindeutig Geld.“
Die New York Times
