NASHVILLE – Caleb Farley, ein Cornerback der Tennessee Titans, schwört, dass er keine emotionale Person ist und selten weint. Aber an einem Montagabend im vergangenen Oktober seien Tränen geflossen, sagte er, als er mit einem zerfetzten Knie auf einem Fußballfeld lag.
Die Reaktion lag nicht nur an den körperlichen Schmerzen.
Farley wurde nur „taub“, nachdem er zugesehen hatte, wie seine Mutter an Brustkrebs starb. Er blieb 2020 stark, als er als erster großer College-Football-Spieler seinen College-Trainern mitteilte, dass er in dieser Saison wegen der Coronavirus-Pandemie keinen Football spielen würde. Und er blieb während des NFL-Entwurfs 2021 entschlossen, als er von einer geplanten Top-10-Auswahl in die 22. Gesamtauswahl abrutschte, obwohl er nie wissen konnte, ob das Ausscheiden aus dieser Covid-Saison die Teams ausgeschaltet hatte.
Aber der Riss des vorderen Kreuzbandes im linken Knie bei seinem ersten Profistart in diesem Jahr sei zu viel gewesen, sagte er.
„Ich dachte: ‚Wie kann das Loch noch tiefer werden, wenn es schon so tief ist?’“, sagte der 23-jährige Farley letzten Monat in einem Interview.
Während er sich erholte, sah Farley zu, wie andere Spieler, die das College verlassen hatten, das taten, was er sich erhofft hatte: ihr Engagement und ihre Wirkung im Fußball unter Beweis stellen. Wie Micah Parsons, ein Linebacker der Cowboys, und Ja’Marr Chase, ein Receiver der Bengals, galt Farley im College als einer der besten seiner Position. Jetzt ist er gesund und hofft, dass seine Fähigkeiten trotz der zweijährigen Verzögerung auf die gleiche Weise auf die Profis übertragen werden.
„Mein Name stand bei diesen Jungs im College ganz oben, und zu sehen, wie sie den Übergang so einfach und reibungslos machten – das gab mir ein bisschen mehr Motivation“, sagte Farley. „Es hat mich ein wenig mehr ermutigt zu wissen, dass ich die Arbeit hineinstecken und diese Sache herausfinden kann ”
Farley wuchs in Maiden, NC, einer ländlichen Stadt mit etwa 3.400 Einwohnern, auf und wuchs in einem Haushalt auf, der Religion und Sport schätzte. Sein älterer Bruder Joshua lief im College Leichtathletik, und noch bevor Caleb geboren wurde, ging sein Vater Robert davon aus, dass er Sport treiben würde.
Er verwirklichte diesen Traum und zeichnete sich als Highschool-Quarterback aus, bevor er 2017 als Receiver zu Virginia Tech kam. Aber Farley riss sich in der Vorsaison das vordere Kreuzband im rechten Knie und beendete seine wahre Neulingskampagne vorzeitig.
Seine Mutter Robin starb im Januar, ein entscheidender Moment in Farleys Leben, der die bereits enge Bindung zu seinem Vater stärkte. Kurz nach dem Tod seiner Frau zog Robert mit seinem Sohn in ein Mietshaus in der Nähe des Campus.
„Ich wollte nur, dass er weiß, dass es jemanden in seinem Leben gibt, der immer da war, damit er sich wohlfühlt und nicht von der Situation überwältigt wird“, sagte Robert Farley, 60.
In der nächsten Saison erholte er sich gut, wechselte vom Receiver zum Cornerback und startete 2019 eine Monsterkampagne, bei der er die Auszeichnung der ersten Mannschaft der All-Atlantic Coast Conference erhielt.
Vor seiner Redshirt-Juniorensaison, einem entscheidenden Jahr, in dem die meisten Spieler wissen, dass NFL-Scouts zuschauen werden, begann der Ausbruch des Coronavirus. Farley sah sich zu Teamkollegen um, die sich nicht daran erinnern konnten, sich an soziale Distanzierungsprotokolle zu halten, und dachte darüber nach, was passieren würde, wenn er seinen einzigen verbliebenen Elternteil infizieren würde.
„Er sagte mir: ‚Kinder knüpfen immer noch Kontakte und tun alles, was Kinder tun, und dieser Virus ist hier draußen und tötet alte Menschen’“, sagte Robert Farley. „‚So nah Sie und ich uns stehen, ich würde es hassen, Covid zu Ihnen nach Hause zu bringen.’“
Er war der erste hochkarätige Draft-Interessent, der sich zu einer Zeit abmeldete, als die College-Konferenzen sich bemühten, Richtlinien für ihre verkürzten Saisons zu erlassen. Mehr als 150 Footballspieler entschieden sich schließlich, 2020 nicht zu spielen, und nannten so unterschiedliche Gründe wie Bedenken für Familienmitglieder und Sorgen, dass die verzögerte College-Saison ihre Vorbereitung auf den NFL-Draft beeinträchtigen würde.
Farley konzentrierte sich auf das Training für Pro-Day-Workouts, da er wusste, dass sein Entwurfsbestand ohne Leistungen am Spieltag von seinen beeindruckenden NFL-Scouts bei Live-Übungen wie dem 40-Yard-Dash abhing.
Aber eine anhaltende Rückenverletzung verschlimmerte sich, und Farley musste operiert werden, was ihn während des gesamten Prozesses vor dem Entwurf außer Gefecht setzen würde. Als Scouts ihn in Telefonkonferenzinterviews nach seiner Entscheidung fragten, aus der College-Saison auszusteigen, beschönigte Farley seine Antwort nicht.
„Ich habe ein Jahr lang nicht Fußball gespielt, ich wurde operiert, seit ich das letzte Mal Fußball gespielt habe, ich habe keinen Profitag gemacht und ich hatte ein Jahr Kino“, fügte Farley hinzu. „Meine Aktie war zu diesem Zeitpunkt komplett aufgebraucht, also war es mir egal ”
Für Jon Robinson, den General Manager der Titans, überwogen Farleys Größe und die glühenden Empfehlungen seiner Trainer die jahrelange Entlassungs- und Verletzungshistorie. Beeindruckt von Farleys Beschleunigungs- und Richtungswechselfähigkeit entwarf er die 6-Fuß-2-Ecke, um größere Empfänger abzudecken.
„Sie haben nicht immer ein umfangreiches Kino, aber Sie bewerten das Kino, das Sie haben, Sie schauen sich die Fähigkeiten an, sehen, ob sie sich übertragen lassen, und genau das haben wir mit ihm gemacht“, sagte Robinson.
Dann, bei seinem ersten professionellen Start in Woche 6 zur Hauptsendezeit gegen die Buffalo Bills, gab Farleys Knie nach und seine Hoffnungen, das Vertrauen der Titans in ihn zu bestätigen, zerschlugen sich. Er sagte, er habe das Gefühl, „das Universum würde sich mit mir anlegen“.
Farley stand vor einer weiteren einjährigen Phase ohne Fußball, seiner zweiten Operation in sieben Monaten und einer weiteren Plackerei durch intensive Physiotherapie.
„Ich war sehr verzweifelt“, sagte Farley und fügte hinzu: „Ich war traurig und niedergeschlagen und wirklich verwirrt.“
Farley sagte, er suchte in diesen Momenten keine professionelle Beratung, sondern stützte sich stattdessen auf seine Familie, insbesondere auf seinen Vater. Kevin Byard, der zweimalige All-Pro Safety der Titans, sagte, er habe Farley im Winter und Frühling ständig in der Trainingsanlage des Teams gesehen, wie er sein Knie rehabilitierte oder im Kraftraum trainierte.
„ Er hat es mit großem Vertrauen aufgenommen, denn solche Dinge können das Selbstvertrauen eines Spielers entgleisen“, sagte Byard. „Er hat eine tolle Mentalität und ich bin stolz auf ihn.“
Die Titans haben in dieser Nebensaison ihren ehemaligen Start-Cornerback Janoris Jenkins entlassen und Farley die Tür geöffnet, um möglicherweise wieder für ein Team zu starten, das 2021 zu den schlechtesten Passverteidigern der Liga gehörte. Robinson und Coach Mike Vrabel sagten, sie seien zufrieden mit Farleys Genesung und wie er den Rehabilitationsprozess angegriffen hat.
Farley sagte, der Fußball habe ihm geholfen, einen zusätzlichen Zweck zurückzugeben, und er sagte, sein Ziel sei es jetzt nicht, wahrgenommene Kritiker zum Schweigen zu bringen.
„Ich möchte es zurück auf den Berggipfel schaffen, damit meine Geschichte vielleicht jemandem Hoffnung geben kann“, sagte Farley. „Es gab Zeiten, in denen ich nie die Antwort hatte und fragte: ‚Warum ich?‘ Ich musste mich wirklich demütigen, und vielleicht kann meine Geschichte jemandem helfen, der durch dunkle Zeiten geht, um weiterzumachen.“
Die New York Times
