Die nächste Gegnerin von Serena Williams ist eine kämpfende Anett Kontaveit

Mit fast 41 Jahren scheint Serena Williams alles im Tennis gesehen zu haben, aber die neuen Erfahrungen kommen immer wieder in das, was sie vorgeschlagen hat – aber schüchtern nicht ganz bestätigt – wird ihr letztes Turnier sein.

Seit sie im Juni nach fast einem Jahr Abwesenheit auf die Tour zurückgekehrt ist, hat sie fünf Einzelspiele bestritten: vier davon gegen Gegner, denen sie noch nie begegnet war.

Weitere Neuheiten stehen am Mittwochabend in der zweiten Runde der US Open bevor, wenn sie ihr erstes Karrierematch gegen Anett Kontaveit, die Nr. 2 der Samen, bestreiten wird.

Sie werden in einem überfüllten Arthur Ashe Stadium gegeneinander antreten, einem Ort, der sich wie die Heimat von Williams anfühlt, auch wenn er nicht immer ein Zufluchtsort war.

Kontaveit, eine 26-jährige Estin, deren internationales Profil nicht annähernd so hoch ist wie ihr Ranking, hat sicherlich noch nie etwas Vergleichbares erlebt, was sie am Mittwoch erwartet. Aber sie klingt eher aufgeregt als eingeschüchtert.

„Ich werde so hart wie möglich um jeden Punkt kämpfen und die Atmosphäre wirklich genießen, wenn ich gegen den größten Spieler aller Zeiten antrete“, sagte sie. „Ich denke, es ist eine großartige Gelegenheit.“

Kontaveit ist der ranghöchste Spieler der Geschichte aus Estland, dem nördlichsten der drei baltischen Staaten. Aber sie ist nicht Estlands erste Elite-Spielerin im Einzel. Kaia Kanepi, 37, erreichte 2008 bei den French Open ihr erstes Grand-Slam-Viertelfinale im Einzel und war bei sechs weiteren dabei, zuletzt überraschenderweise bei den diesjährigen Australian Open.

Kontaveit, eine wilde Ballstürmerin mit einem starken Aufschlag, hat es zu diesem Zeitpunkt nur in ein Grand-Slam-Viertelfinale geschafft, was ihre relative Anonymität erklärt. Aber sie hat für Estland neue Wege beschritten, indem sie das Meisterschaftsspiel der letztjährigen WTA Finals, dem prestigeträchtigen Event zum Jahresende der Tour, erreichte und gegen Garbiñe Muguruza aus Spanien verlor.

Dieser Lauf hat Kontaveits Ranking verbessert, aber ihre besten Ergebnisse erzielte sie bei Veranstaltungen der unteren Klasse und oft in der Halle: keine Überraschung angesichts der langen Winter Estlands. Obwohl sie oft in Großbritannien ausgebildet wurde und zuvor vom Daily Telegraph des Landes als „ehrenamtliche Britin mit geschliffenem“ englischem Akzent beschrieben wurde (vermutlich ein Kompliment), lebt sie immer noch in Tallinn, der Hauptstadt Estlands, in einer eleganten, modernen Wohnung Sie hat mit Pflanzen und einigen ihrer eigenen handgefertigten Töpferwaren dekoriert.

„Sie wird auf der Straße erkannt und hat eine Zeit lang viele Fans in Estland“, sagte Torben Beltz, der erfahrene deutsche Trainer, der im Juni vor Wimbledon zu ihrem Team stieß.

Kontaveit, ein Wunderkind, das im Alter von 13 Jahren den estnischen Damen-Einzeltitel gewann, erhielt in ihren prägenden Jahren Unterricht von ihrer Mutter Ülle Milk. Aber sie hatte eine Reihe prominenter internationaler Coaches auf Tour: die Zusammenarbeit mit dem Niederländer Glenn Schaap; der Brite Nigel Sears; und Dmitry Tursunov, ein ehrlicher und tief denkender ehemaliger Tourspieler aus Russland, der maßgeblich an Aryna Sabalenkas Aufstieg in die Top 3 und dann an Kontaveits Aufstieg beteiligt war.

Aber Tursunov und Kontaveit beendeten ihre Partnerschaft in diesem Frühjahr. Kontaveit führte die Spaltung auf Tursunovs russische Staatsbürgerschaft zurück, was es ihm erschwerte, Visa zu beschaffen und nach dem Einmarsch der Nation in die Ukraine konsequent mit ihr auf Tour zu reisen, aber das hinderte Tursunov nicht daran, schnell für einen Probelauf von Emma Raducanu, der 19, wieder eingestellt zu werden -jähriger britischer Star.

Obwohl Kontaveit im Februar das Finale der Qatar Open erreichte, war dies eine schwierige Saison. Sie sagte, sie habe sich Ende April mit Covid-19 infiziert und sich von den Madrid Open zurückgezogen und sagte, sie habe körperliche Probleme gehabt, als sie zur Tour zurückkehrte.

“Wir alle wissen, dass sie lange Covid hatte”, sagte Beltz. „Sie war nicht fit, aber sie ist sehr nah dran, das zurückzubekommen, und sie spielt jetzt wirklich gut im Training. Also denke ich, dass es kommt.“

Dies wird Kontaveits erstes Match mit Williams sein, aber nicht das erste Match, das Beltz gegen Williams coachen wird. Zuvor arbeitete er mit Angelique Kerber zusammen, als sie Williams in einer Reihe wichtiger Spiele gegenüberstand, darunter das Australian Open-Finale 2016, das Kerber gewann, und das Wimbledon-Finale 2016, das Kerber verlor.

„Ich habe sie schon lange auskundschaftet“, sagte Beltz lachend. „Bei jedem Turnier, wenn du gut spielst, musst du Serena auskundschaften, weil du weißt, dass deine Spielerin möglicherweise gegen sie antreten muss. Aber es ist großartig, gegen einen Champion anzutreten, denke ich. Morgen wird es ein gutes Spiel.“

Beltz entdeckte Williams dieses Mal aus der Ferne, indem er im Fernsehen zusah, wie sie am Montagabend in einer außergewöhnlichen Atmosphäre im Ashe Stadium besiegte Danka Kovinic aus Montenegro.

„Ich konnte kein Ticket bekommen“, sagte Beltz. „Das ist das Größte, was ich je im Damentennis gesehen habe. Ich denke, es ist das Größte für den Sport, und wir alle müssen Serena für alles danken, was sie getan hat. Besonders jetzt, wo das Ende kommt.“

Obwohl Williams seit ihrer Rückkehr zur Tour im Juni Probleme hatte und nur zwei ihrer fünf Einzelspiele gewann, könnte Beltz Fortschritte gegen Kvinic sehen.

„Ich denke, ihre Ballgeschwindigkeit, ihr Aufschlag und ihr Return sind wirklich bis zu ihrer besten Zeit“, sagte Beltz über Williams. „Ich habe ihre anderen Matches gesehen und es sieht so aus, als hätte sie sich in den letzten Wochen verbessert. Sie sieht besser aus und sieht jetzt gut aus. Für Anett denke ich, ist der Schlüssel, einfach rauszugehen und zu versuchen, ihr bestes Tennis zu spielen, aber auch den Moment zu genießen. Es wird eine große Herausforderung, eine große Herausforderung, aber ich denke, sie will diese Herausforderung und sie will sie annehmen.

Bemerkenswerterweise wird sie die Herausforderung bei Williams Abschieds-US Open möglicherweise zweimal annehmen. Kontaveit und Shelby Rogers, alle amerikanischen Partner, könnten in der zweiten Runde des Damen-Doppelturniers auch auf Williams und ihre Schwester Venus treffen.