Die Lücke, die Serena Williams im Tennis hinterlassen hat, muss nicht gefüllt werden

Serena Williams ist aus dem Spiel gegangen; zumindest glauben wir das. Angesichts der scharfen, wettbewerbsfähigen Art, wie sie letzte Woche bei den US Open gespielt hat, kommt sie vielleicht, nur vielleicht, für eine Zugabe zurück.

Nehmen wir sie beim Wort, trotz des Unbehagens, das sich in den Tagen nach ihrer Niederlage gegen Ajla Tomljanovic aus Australien auf dem Gelände von Flushing Meadows breit machte. Ihr dreistündiges Match am Freitagabend bot einige der aufregendsten Tennisspiele, die seit Jahren bei diesem Turnier gespielt wurden.

Was jetzt? Das war die Frage, die sich die Fans am Labor-Day-Wochenende stellten, von denen viele ihre Tickets kurz vor Beginn des Turniers gekauft hatten und darauf setzten, dass Williams weiterspielen würde und dass sie ihren letzten großartigen Lauf sehen könnten. Seit sie weg ist, haben nicht einmal die Spielerinnen, die im Turnier verbleiben, eine genaue Vorstellung davon, wer ihren Platz im Damentennis einnehmen wird.

„Ich weiß nicht“, sagte Jessica Pegula letzte Woche und wiederholte damit eine typische Umkleidekabinen-Stimmung. Pegula, eine Amerikanerin, die außerhalb des Tennis kaum bekannt ist, obwohl sie derzeit auf Platz 8 liegt, bemerkte die bemerkenswerte Talentexplosion auf der Damentour, die die tiefste Bank aller Zeiten aufweist, beklagte jedoch, dass niemand bereit war, die zu füllen Serena leer.

„Es ist offen für jemanden, der aufsteigt“, sagte sie. „Deshalb sieht man sich jemanden wie Serena an, der über mehrere Epochen hinweg dominiert, und das ist ziemlich verrückt.“

Natürlich lebt Tennis, wie die meisten Sportarten, von großen Namen. Auf der Frauenseite ging der Schläger in der heutigen Ära der Professionalisierung von Billie Jean King über Chris Evert zu Martina Navratilova zu Steffi Graf und Monica Seles über. Dann war Venus Williams an der Reihe und schließlich Serena, die das Spiel nicht nur an Popularität und Reichweite gewann, sondern auch dazu beitrug, die Art und Weise, wie das Spiel gespielt wurde, zu verändern.

„Es ist schwer, sich Tennis ohne sie vorzustellen“, fügte Pegula traurig hinzu.

Braucht das Damentennis eine so dominante Figur, um interessant zu sein?

Vielleicht ist es eine Frage der Perspektive. Rivalitäten und Dynastien sind großartige Dinge. Viele Fans scheinen damit zufrieden zu sein, einer kleinen Handvoll Spielern oder, in anderen Sportarten, Mannschaften zu folgen. Die wenigen Spieler, die groß und beständig gewinnen – wie Williams und Novak Djokovic – sind diejenigen, deren Geschichten den größten Teil des Sauerstoffs einnehmen.

Aber gibt es eine andere befriedigendere Art, Sport zu sehen?

Ist die NBA am besten, wenn die Golden State Warriors Jahr für Jahr im Finale stehen und in vier von acht Spielzeiten den Meistertitel gewinnen?

Haben wir nur über die NFL geheilt, als die New England Patriots alle in Sichtweite gemobbt haben?

Simone Biles hatte ihre gut dokumentierten Kämpfe bei den Olympischen Spielen in Tokio, aber wie cool war es zu sehen, wie Sunisa Lee aus der relativen Dunkelheit auftauchte und bei dem Allround-Event Gold gewann?

Im Herrentennis sind Roger Federer, Rafael Nadal und Djokovic pure Genies. Segne die Großen Drei. Aber nachdem er fast zwei Jahrzehnte lang das Spiel beherrscht hat, fühlt sich jeder in diesem Trio über sein Fälligkeitsdatum hinaus.

Trotz der atemberaubenden Niederlage am Montag gegen Frances Tiafoe könnte Nadal noch mindestens ein Jahr spielen. Djokovic sieht so aus, als hätte er keine Pläne, langsamer zu werden, bis er 70 ist. Federer sagt, er werde es ein letztes Hurra geben, wenn er von einer weiteren Knieverletzung zurückkehren kann.

Alles gut, es sei denn, Sie möchten wie ich etwas Würze und Abwechslung und möchten nicht mit nahezu 100-prozentiger Sicherheit wissen, wer jedes große Turnier dominieren wird.

In den letzten Tagen verbrachte ich einige Zeit in Manhattan und fragte wahllos Fremde, was sie über Iga Swiatek, die Top-Frauen-Seed bei den US Open, wüssten. Die Standardantwort war ein fragender, verblüffter Blick. „Wer?“

Swiatek, ein 21-jähriger Pole, gewann im Juni jedes zweite French Open. Sie gewann dieses Jahr auch 37 Spiele in Folge, die längste derartige Serie im 21. Jahrhundert.

Sie hat ein überzeugendes All-Court-Spiel. Sie ist intelligent, nachdenklich und engagiert.

Aber seien wir ehrlich, außerhalb der Tennisfans ist Swiatek in Amerika, dem wohl kritischsten Markt im Tennissport aufgrund seiner Größe und Kaufkraft, nicht sehr bekannt. Sie scheint nicht bereit zu sein, die Lücke zu füllen, die Serena Williams hinterlassen hat. Aber das ist in Ordnung. Kein Spieler wird. Das Spiel sollte mit seiner Dramatik, Athletik und Geschicklichkeit Fans anziehen können.

Es war interessant, die Spiele in Flushing diese Woche nicht nur auf den großen Plätzen, sondern auch am Rande dieses glamourösen Tennismekkas zu sehen – das, anders als beispielsweise das üppige und intime Wimbledon, das Aussehen und die Atmosphäre öffentlicher Tennisplätze hat auf Steroiden, mit einem aufragenden Fußballstadion in der Mitte.

Serenas Einfluss ist überall. Erinnerst du dich, wie sie davon sprach, sich vom Tennis weg zu „entwickeln“? Was für ein perfektes Wort, denn das hat sie für den Tennissport getan. Sie war die treibende Kraft in seiner Entwicklung.

Ihre Fingerabdrücke sind in jedem Frauenkampf zu sehen. Die kraftvollen, perkussiven Grundschläge treffen aus jeder Ecke. Das Beißen dient. Die aggressiven, schwungvollen Volleys. Die Kraft und Geschwindigkeit. Praktisch jeder Spieler sieht aus, als könnte er am olympischen Siebenkampf teilnehmen.

Frauentennis hat noch nie so viel Tiefe gehabt. Ja, Sie können die junge und talentierte Coco Gauff, 18, auf Platz 12, jetzt in ihrem ersten US Open-Viertelfinale am Dienstag beobachten und den offensichtlichen Vergleich mit einer jungen Serena Williams wegen ihres Rennens anstellen – und weil Gauff ständig auf Serena gezeigt hat und Venus dafür, dass sie den Weg für ihre Tennisreise festgelegt hat.

Es hilft, dass Gauff auch den gleichen ehrgeizigen Mut hat. Als sie in jedem Satz ihres Sonntagsspiels gegen Chinas Zhang Shuai von hinten kam, kanalisierte Gauff Serenas Moxie, gab einen Dikembe Mutombo-Fingerwedel, pumpte ihre Fäuste, flog von Ecke zu Ecke, um Grundschläge zu treffen, die mit einem Boom im Arthur Ashe Stadium widerhallten .

Aber während dieses Turniers war das Gelände mit Konkurrenten wie der 86. Spielerin der Welt, Dayana Yastremska aus der Ukraine, gefüllt, die, wie so viele andere, Serena Williams zuschreibt, dass sie ihre Liebe zum Tennis als Mädchen geweckt hat. Die Schüsse, die von Yastremskas Schläger fliegen, sehen nicht überraschend aus, als würden sie aus einer Kanone reißen.

Serena ist nicht wirklich aus dem Sport verschwunden. Sie hat viel hinter sich gelassen und bleibt auf tiefe Weise Teil des Tennis. Ihr Einfluss ist überall auf dem Gelände.

Aber dass die Lücke, die sie hinterlassen hat, nicht gefüllt werden kann und muss.