Obwohl das Endergebnis knapp war und das Ergebnis bis zum letzten Moment des Spiels zweifelhaft war, könnte vieles von dem, was am Dienstagabend im Madison Square Garden geschah, als banal bezeichnet werden.
Die Knicks gewannen ein Spiel, in dem sie weder perfekt noch faul waren, gegen einen Mittelklasse-Gegner der Eastern Conference. Aber im Überleben der Cleveland Cavaliers, 105-103, sahen sie Grund zum Optimismus.
„Es war nicht das sauberste, es war nicht das glatteste, aber wir haben einen Weg gefunden, es herauszuschleifen und den Sieg zu holen“, sagte Knicks Guard Jalen Brunson. „Es ist einfach zu gewinnen, wenn alle klicken und der Ball in den Korb geht, aber können wir Spiele gewinnen, wenn die Dinge nicht nach unseren Wünschen laufen? Das war ein gutes Sprungbrett für uns.“
Dies war eine Saison, in der die Knicks nach positiven Abstufungen suchten, kleinen Fortschrittszeichen, die sie nutzen können, um auf etwas Größeres hinzuarbeiten. Sie geben sich damit zufrieden, andere Teams die Schlagzeilen aufsaugen zu lassen, operieren jedoch größtenteils im Verborgenen, obwohl sie sich in einem NBA-Markt befinden, dessen grelles Licht dies fast unmöglich machen kann und in dem sich langsame Fortschritte wie ein Scheitern anfühlen können. Die Knicks arbeiten stattdessen auf eine ruhige Kompetenz hin.
„Manchmal scheitern wir, aber sie sind großartige Arbeiter, sie lernen, sie kommen herein und versuchen jeden Tag, das Richtige zu tun“, sagte Knicks-Trainer Tom Thibodeau über seine Spieler. „Wenn Sie diese Art von Jungs haben, werden sie sich verbessern. Ein großer Teil des Lernens ist Versuch und Irrtum; du musst da durch.“
Die Knicks (26-23) haben die siebtbeste Bilanz in der Eastern Conference. Sie sind ein Spiel von sechs, was ihnen einen Platz in den Playoffs verschaffen würde, ohne am Play-in-Turnier mit vier Teams um die letzten beiden Plätze in jeder Conference teilnehmen zu müssen.
Wenn die Knicks diese Saison mit einem Siegesrekord abschließen, ist dies erst das zweite Mal in den letzten zehn Jahren, dass dies passiert ist. Durch Jahre und Jahre der Vergeblichkeit kam es häufiger zu Funktionsstörungen. Es gab eine Fehde mit einem Alumnus und einem prominenten Fan. Bevor die Coronavirus-Pandemie die Saison 2020 stoppte, sangen die Fans bei Knicks-Besitzer James Dolan „Verkauf das Team“.
Sie waren von Free Agents gemieden worden, am deutlichsten im Jahr 2019, als Kyrie Irving und Kevin Durant stattdessen die Netze wählten.
Aber in diesem Sommer begannen die Knicks mit dem Aufbau dieser Liste. Sie entwarfen RJ Barrett als Gesamtdritten und unterzeichneten Julius Randle, der am Dienstagabend acht 3-Zeiger machte, für einen Dreijahresvertrag und dann für eine Verlängerung.
In diesem Sommer waren die Knicks in der Mischung, um für Donovan Mitchell zu handeln, der in Westchester County geboren wurde, aber die Cavaliers schnappten sich stattdessen ihn und gaben drei Spieler, drei ungeschützte Erstrunden-Picks und zwei Pick-Swaps auf.
Einige dachten, die Knicks hätten letzten Sommer für Mitchell tauschen sollen, und er hat in dieser Saison hervorragend gespielt. Er hat im Durchschnitt ein Karrierehoch von 28,4 Punkten pro Spiel erzielt und am 2. Januar 71 Punkte gegen die Bulls erzielt. Er hatte die vorherigen drei Spiele mit einer Leistenzerrung verpasst, kehrte aber zurück, um in seinem Heimatstaat zu spielen. Am Dienstagabend erzielte Mitchell 24 Punkte, darunter sechs Dreier.
Wenn es jedoch nötig war, konnten die Knicks ihn aufhalten.
Zweimal in den letzten Minuten des Spiels, als die Knicks mit 103:100 führten, fuhr Mitchell auf den Korb zu und hatte seinen Schuss geblockt – zuvor von Barrett und zuvor von Isaiah Hartenstein.
Mitchell versuchte es erneut mit 4,4 Sekunden Vorsprung im Spiel und die Knicks führten nur mit 2. Er versuchte, den Ball zu heben und einzutauchen, sagte er später, spürte aber, wie seine Beine sich verkrampften und seine Leiste erneut zog.
„Wie zuvor, ich weiß nicht, was als nächstes kommt“, sagte er nach dem Spiel bedrückt und seufzte dann.
Ein Gegenargument zu der Idee, dass die Knicks für Mitchell hätten handeln sollen, ist, dass trotz seines Spiels die Kluft zwischen den Knicks und den Cavaliers nicht besonders groß war. Cleveland ist in der Eastern Conference auf dem fünften Platz und nur drei Spiele besser als die Knicks.
Brunson war in diesem Sommer der wichtigste Neuzugang der Knicks und unterschrieb in der Free Agency, nachdem er seine Karriere bei den Dallas Mavericks begonnen hatte. Dieser Schritt war mit Kosten verbunden, da die NBA feststellte, dass die Knicks begonnen hatten, mit Brunson zu sprechen, bevor sich das Fenster der freien Agentur öffnete, und sie mit einem Draft Pick für die zweite Runde bestraft hatte.
Und obwohl Brunson eine weniger spritzige Ergänzung war als Mitchell, hat er sich mit seinem neuen Team hervorgetan. Vor dem Spiel am Dienstag erzielte er durchschnittlich 22,5 Punkte und 6,3 Assists. Im Januar hatte er durchschnittlich 28,3 Punkte pro Spiel erzielt und fünf Mal mehr als 30 Punkte erzielt, darunter eine 44-Punkte-Leistung bei einer knappen Niederlage gegen die Milwaukee Bucks.
„Eine Sache, die ich gelernt habe und der ich treu geblieben bin, ist, dass mich nichts wirklich beeinflusst, egal was außerhalb dieser Grenzen passiert“, sagte Brunson. Er fügte hinzu: „Natürlich ist es eine größere Bühne, in New York zu spielen, die Augen sind immer auf dich gerichtet, aber ich versuche einfach mein Bestes, um mir darüber keine Sorgen zu machen.“
Mit seiner Hilfe gewannen die Knicks im Dezember acht Spiele in Folge und kletterten in dieser Serie vom 10. Platz im Osten auf den 6. Platz.
Es gab auch Pausen. Der Sieg am Dienstag löste eine Pechsträhne von vier Spielen aus, und die Knicks finden heraus, wie sie ein Loch füllen können, das ihr verletzter Starter Mitchell Robinson hinterlassen hat.
Es ist alles noch in Arbeit, aber am Dienstagabend haben sie ein Spiel beendet, wo sie es an anderen Abenden vielleicht nicht getan haben. Sie kämpften sich zurück, nachdem sie im dritten Viertel um 8 Punkte zurückgefallen waren.
„Wie bekommen Sie die Dringlichkeit, das zu erledigen?“ Thibodeau dachte nach dem Spiel rhetorisch nach. „Nicht entmutigen, sondern entschlossener werden.“
Aus Sicht von Thibodeau liegt die Antwort in der Konzentration auf wenig glanzlose Dinge – das Sichern eines offensiven Rebounds, das Verfolgen eines losen Balls, das Ablenken eines Passes.
„Konzentrieren Sie sich einfach weiter auf die Verbesserung; Alle haben das Team an die erste Stelle gesetzt“, sagte Thibodeau. „Und wir wissen, das ist – wir haben noch einen langen Weg vor uns.“
Die New York Times
