Die große US Open Ball-Debatte von 2022

Tennisspieler sind die Goldilocks-Charaktere des Sports.

Die Bälle sind zu groß oder zu klein. Die Gerichte sind zu schnell oder zu langsam. Es ist zu kalt oder zu heiß oder zu stickig oder zu sonnig.

„Manche Wochen spielt man nicht gut, und man hat irgendetwas dafür verantwortlich“, scherzte David Witt, Trainer von Jessica Pegula, der Amerikanerin, die am Montag mit einem Sieg über Petra Kvitova das Viertelfinale erreichte.

Und so war es auch bei den US Open in diesem Jahr, als die Frauen – nun ja, einige von ihnen – eine Rebellion gegen die Wilson-Bälle führten, die sie jahrelang beim Turnier benutzten. Dies ist das einzige Grand-Slam-Event, bei dem Frauen und Männer unterschiedliche Bälle verwenden.

Diese gelben Kugeln werden geliebt und geladen.

Pegula, die in vier Spielen nur einen Satz verloren hat, und das im Tiebreak, liebt die Bälle. Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt aus Polen, hat sie als „schrecklich“ bezeichnet. Das ist so Tennis. Selten gibt es einen Konsens. Spieler machen oft widersprüchliche Beschwerden im selben Turnier oder sogar am selben Tag über dieselbe Sache.

Ihnen wird offiziell vergeben, wenn Sie Ihr Leben gelebt haben und dachten, alle Tennisbälle seien gleich, aber mit unterschiedlichen Namen und Nummern versehen. Aber jetzt ein kurzes Tutorial in der Tennisballtechnologie.

Die Männer bei den US Open verwenden einen sogenannten „Extra-Duty“-Ball, das heißt, der Filz auf der Außenseite des Balls ist etwas lockerer gewebt als der „Regular-Duty“-Ball der Frauen.

Alles andere an den Bällen ist gleich – ihre Kernkonstruktion, ihre Größe und ihr Gewicht, wie sie zurückprallen und wie schnell sie sich verformen, so Jason Collins, Senior Product Director für Schlägersportarten bei Wilson Sporting Goods.

Die regulären Bälle „spielen jedoch schneller“, sagte Collins über eine Sprecherin des Unternehmens. Dichter gewebter Filz fusselt nicht so stark und kann sich abnutzen, sodass es nicht so viel Reibung gibt, wenn diese Bälle den Boden oder die Saiten eines Schlägers berühren.

Die zusätzliche Reibung eines flauschigen Balls ermöglicht es den Spielern, maximalen Spin zu erzeugen. Diejenigen, die sich stark auf diesen Spin verlassen, können Schwierigkeiten haben, einen regulären Ball so fliegen zu lassen, wie sie es wollen, insbesondere nach ein paar Spielen, wenn der Ball beginnt, jegliche Flusen zu verlieren, die er direkt aus der Dose hatte, und kleiner wird.

Spieler, die einen flacheren Ball schlagen, wie Coco Gauff, Pegula oder Madison Keys, haben dieses Problem nicht so sehr. Aber einige tun es immer noch. Paula Badosa, die als Vierte gesetzt wurde und in der zweiten Runde verlor, trifft so flach wie jeder andere. Sie sagte, sie hasse die Bälle.

„Manchmal fühlt man sich eher wie beim Ping-Pong“, sagte Badosa nach ihrem Sieg in der ersten Runde. Zwei Tage später war sie aus dem Turnier.

Ein weiterer Punkt der Komplikation und Verwirrung: Bälle mit normaler Beanspruchung werden immer auf Sandplätzen und anderen feuchten Oberflächen verwendet, weil sie die Feuchtigkeit nicht so sammeln, wie es der lockerere Filz der Bälle mit extra Beanspruchung tut. Extra-Duty-Bälle sind die Bälle der Wahl für Hartplätze im Freien, wie die bei den US Open, außer wenn dies nicht der Fall ist.

Und dann gibt es noch einen erschwerenden Faktor: Tennis wird von sieben verschiedenen Organisationen betrieben, mit Turnieren auf der ganzen Welt, von denen viele verschiedene Unternehmen haben, die sich das Recht teilen, die Bälle zu liefern. Das bedeutet, dass Spieler von einer Woche auf die andere mit einem anderen Ball eines anderen Herstellers spielen können. Und jeder Ball ist nur ein bisschen anders und verhält sich je nach Hitze und Feuchtigkeit und Luftdruck anders.

Laut der United States Tennis Association, die die US Open besitzt und organisiert, haben die Frauen seit Menschengedenken mit einem anderen Ball gespielt als die Männer. die WTA-Tour hat es immer so gewollt, und die Turnierdenkmäler nach Vorliebe der Tour.

Stacey Allaster, Direktorin der US Open und von 2009 bis 2015 Geschäftsführerin der WTA, sagte, die Sportwissenschaftsexperten auf der Frauentournee seien seit langem der Meinung, dass der schnellere, aerodynamischere Ball hilft, Arm- und Schulterverletzungen zu begrenzen.

Jedes Jahr, sagte Allaster, frage die USTA die WTA, welche Bälle sie verwenden wolle, und die Antwort sei immer dieselbe gewesen. „Soweit wir wissen, gefällt es einer Mehrheit, sodass wir am Ende ein Problem gegen ein anderes eintauschen könnten.“

Amy Binder, die Hauptsprecherin der WTA, bestätigte, dass die Spieler und die Sportwissenschaftsteams die schnelleren Bälle für den regulären Einsatz bevorzugen, aber Führungskräfte haben von „einer ausgewählten Anzahl unserer Athleten gehört, dass sie eine Änderung in Betracht ziehen würden“.

Die WTA werde die Angelegenheit weiterhin beobachten und diskutieren, sagte Binder, obwohl sie sagte, dass die Entscheidung über den Ball letztendlich bei der USTA liege

Die Ballkontroverse hatte frühere Iterationen. Nachdem Ashleigh Barty im Januar die Australian Open gewonnen hatte, sagte ihr Trainer Craig Tyzzer, dass sie die US Open niemals gewinnen würde, solange bei dem Turnier Wilson-Bälle für den regulären Einsatz verwendet würden. (Barty ging im März im Alter von 25 Jahren in den Ruhestand, während er als Nummer 1 der Welt rangierte.) Die jüngsten Probleme begannen früher in diesem Sommer, als die Spieler im Vorfeld der US Open anfingen, mit diesen Bällen zu spielen.

Beim Tennis geht es jedoch darum, Anpassungen vorzunehmen und Lösungen zu finden, wenn sich die Bedingungen während eines Spiels, eines Turniers und einer Saison ändern. Die Herausforderung kann sowohl mentaler als auch körperlicher Natur sein.

Pegula wechselte in ihrem Spiel gegen Kvitova am Montag ständig die Schläger und experimentierte mit verschiedenen Saitenspannungen, um eine zu finden, die sich genau richtig anfühlte, wenn sich die Luftfeuchtigkeit und der Zustand der Bälle änderten. Lockerere Saiten halten den Ball länger (denken Sie an ein Trampolin) und bieten mehr Zeit, um den Ball zu drehen.

„Etwas fühlt sich falsch an, man muss etwas ändern“, sagte Pegula. „Es ist wichtig, sich nicht zu sehr frustrieren zu lassen.“

Das war die Herausforderung für Swiatek, die mit ihrer Sportpsychologin Daria Abramowicz reist. Sie haben viel über all die Herausforderungen gesprochen, die durch diese Bälle entstehen, die Swiatek so verachtet.

Abramowicz sagt Swiatek nicht, dass sie nicht an die Bälle denken soll, weil sie dann als erstes an die Bälle denken wird.

„Es ist, als würde ich Ihnen jetzt sagen, dass Sie nicht eine Minute lang an einen blauen Elefanten denken sollen, und buchstäblich das erste, was Ihnen in den Sinn kommt, ist dieser blaue Elefant“, sagte Abramowicz. „Du akzeptierst den Gedanken, weil er bereits da ist, und geh weiter, konzentriere dich neu, verankere dich in etwas anderem.“

Pegula und Swiatek treffen am Mittwoch im Viertelfinale aufeinander, ein Spiel, das zu einem Test zwischen Pegulas Flexibilität und Swiateks Fähigkeit werden könnte, an andere Dinge als die Bälle zu denken. Oder vielleicht haben die Bälle nichts mit dem Ergebnis zu tun.

Was nächstes Jahr mit den Bällen passieren wird, ist unklar, aber Allaster sagte, die WTA müsse bald entscheiden, was zu tun sei. Wilson hat bereits gefragt, welche Bälle die USTA im Jahr 2023 braucht.

Jemand wird nicht glücklich sein.