Venus Williams lag im zweiten Satz ihres Erstrunden-Matches bei den diesjährigen US Open mit 5:4 zurück und traf einen Vorhand-Winner auf der ganzen Linie, um das Spiel auf 40:40 zu bringen. Der Stuhlschiedsrichter, Baht Nouni, stieß ein dröhnendes „Zwei“ aus, das im gesamten Arthur-Ashe-Stadion widerhallte.
Einige Zuschauer kicherten; andere versuchten, seine tiefe Baritonstimme nachzuahmen.
Nouni, der seit mehr als einem Jahrzehnt Teil der WTA ist, ist die Kommentare gewohnt.
Als er 16 war, rief Nouni eine Freundin bei ihr zu Hause an und ihr Vater nahm den Hörer ab, erinnerte er sich kürzlich während eines Interviews im Bryant Park in Manhattan. Der Vater des Mädchens gab seiner Tochter das Telefon, aber am nächsten Tag sagte ihm Nounis Freundin, dass ihr Vater nicht glaube, dass sie gleich alt seien.
„Wegen deiner Stimme“, erinnerte sich Nouni an ihre Worte. „So fing alles an.“
Heutzutage ist Nouni, ein 46-jähriger Franzose, unter denen bekannt, die Tennis genau verfolgen, und selbst Gelegenheitsfans werden von seiner resonanten und melodischen Stimme angezogen.
Fabrice Chouquet, Senior Vice President of Competition and On-Site Operations bei der WTA, sagte, Nounis „einzigartiger Stil und seine dröhnende Stimme haben ihn bei Spielern und Fans gleichermaßen beliebt gemacht.“
Amanda Gaston, ein Tennisfan aus Xenia, Ohio, besuchte im August einige Spiele unter Nounis Ruf bei den nahe gelegenen Western and Southern Open. Sie beschrieb Nouni als „Barry White des Tennis“.
„Wenn er auf dem Stuhl sitzt, weiß ich sofort, dass er es ist“, sagte Gaston. „Es ist ein sehr markanter, tiefer Ton, den man sofort erkennt.“
Cliff Jenkins aus Cincinnati sagte, er und ein Freund versuchen, Nouni nachzuahmen, wenn er auf dem Stuhl sitzt. „Er hat die samtige Baritonstimme – leicht, mühelos und voller Reichtum“, sagte Jenkins.
Ein solches Lob seines Timbres machte Nouni früher Sorgen – dass er mehr für seine Stimme als für seine Arbeit bekannt sein würde, sagte er.
„Wir sagen immer, dass ein guter Beamter jemand ist, über den wir nicht sprechen“, sagte Nouni. „Ich wollte immer gut sein und wollte, dass die Leute mehr darüber sprechen, ein guter Beamter zu sein.“
Heutzutage fühlt sich Nouni als Gold-Badge-Schiedsrichter, die höchste Stufe für Tennisfunktionäre, im Geschäft bewiesen, und Kommentare über seine Stimme stören ihn nicht so sehr.
„Wenn sie weiter über meine Stimme reden wollen, habe ich damit kein Problem mehr“, sagte er.
Mehrere Fuß über dem Spielfeld auf einem einsamen Stuhl hält ein Schiedsrichter Punkte und setzt die Spielregeln durch, aber die Aufgabe erstreckt sich auch darauf, ausgelassene Menschenmengen zu beruhigen und das Temperament eines Spielers auf dem Spielfeld zu regulieren. Hier ist eine Stimme wie die von Nouni ein wirksames Werkzeug in dem, was er für einen der wichtigsten Schlüssel zum Amt hält – Kommunikation.
„Wenn Sie nicht wissen, wie man den Anruf verkauft, wird es nicht helfen“, sagte er. „Es gibt immer diesen Inputdruck von den Spielern. Wenn sie mit Ihren Anrufen nicht zufrieden sind, werden sie sauer werden. Wenn die Menge mit Ihren Anrufen unzufrieden ist, werden sie wütend.“
Bevor er Schiedsrichter wurde, war Nounis erste Arbeit in diesem Sport im Alter von 9 Jahren in einem Tennisclub, wo er Jobs wie das Bespannen von Schlägern erledigte. Nouni und sein Bruder wollten Tennis spielen, aber Unterricht und Platz auf dem Platz waren teuer für ihre Mutter, die sie allein in der südfranzösischen Stadt Perpignan großzog, nachdem Nounis Vater starb, als er 2 Jahre alt war.
„Es war nicht einfach“, sagte er. „Um Tennis spielen zu können, mussten wir arbeiten.“
Als Nouni 12 Jahre alt war, suchte ein Turnierorganisator nach Offiziellen für einen lokalen Wettbewerb, und Nouni wurde gefragt, ob er als Schiedsrichter für Spiele für Erwachsene arbeiten wolle. Er verpflichtete sich, ohne zu ahnen, dass dies für Jahrzehnte sein Job werden würde.
„Wenn du 12 Jahre alt bist und mit Erwachsenen zu tun hast und sie dir zuhören müssen, ist das irgendwie lustig“, sagte Nouni.
Eine Zeit lang war das Schiedsrichtern von Spielen bei lokalen Turnieren nur ein Sommerjob. Aber als Nouni 16 war, wurde er eingeladen, Spiele bei der nationalen Meisterschaft in Paris anzurufen. Das Turnier war etwas Besonderes für Nouni, weil er und die anderen jugendlichen Offiziellen im Roland Garros-Komplex übernachteten und sie auf den Sandplätzen spielen durften, wenn keine offiziellen Spiele stattfanden. Für Nouni, der mit seiner Familie in Sozialwohnungen gelebt hatte, war der Aufenthalt im Haus der French Open eine bemerkenswerte Erfahrung.
„Wir hatten nicht viel Geld“, sagte Nouni. „Für mich war es fantastisch, auch nur im Sommer bei den French Open dabei zu sein.“
Nounis Leistung während dieses Turniers führte zu seiner Auswahl als Linienrichter für die French Open 1992. Seitdem war Nouni Schiedsrichter bei Dutzenden von Grand Slams und anderen Turnieren auf der ganzen Welt, darunter im Wimbledon-Einzelfinale der Frauen 2018, wo er Vorsitzender des Schiedsrichters war. Nouni war auch Stuhlschiedsrichterin für fünf French Open-Frauenendspiele in den Jahren 2007, 2009, 2013, 2014 und 2021.
Bei so vielen denkwürdigen Spielen unter seiner Berufung fällt es Nouni schwer, eines hervorzuheben, aber er erinnert sich immer an seine ersten – sein erstes Mal in New York bei den US Open, sein erstes Mal bei den Olympischen Spielen und sein erstes Mal auf dem Center Court Wimbledon
„Diese Momente sind großartig“, sagte Nouni. „Mitten im Geschehen zu sein, ist unbezahlbar.“
Der Job hat auch Nachteile, wie das gelegentliche Anschreien von Spielern, oft in hochkarätigen Matches und besonders in Turnieren ohne die automatisierten Line-Calls der US Open. Während eines Spiels bei den Australian Open 2012 sagte David Nalbandian zu Nouni, er solle „die Klappe halten“, nachdem Nouni einen Aufschlag von John Isner als Ass gecallt und damit die Fehlerentscheidung eines Linienrichters außer Kraft gesetzt hatte.
„Lass uns spielen“, sagte Nouni ins Mikrofon und versuchte, die Kontrolle über das Spiel zurückzugewinnen.
Das Match wurde verschoben, als Nalbandian einen Turnierleiter zum Gericht rief. Nounis Anruf stand und nachdem er das Match verloren hatte, sagte Nalbandian Reportern, dass Nouni nicht als Schiedsrichter qualifiziert sei.
Nouni sagte, dass es schwierig sein kann, schwierige Anrufe loszulassen, aber er nutzt sie als Lernerfahrungen.
„Du denkst nicht jeden Tag daran, aber es ist irgendwo, es ist ein Teil von dir“, sagte er. „Du denkst nicht an die besten Anrufe.“
Auf der Tour nennt Nouni in der ersten Woche eines Turniers normalerweise zwei Spiele pro Tag, und er hat andere Aufgaben, wie z. B. die Bewertung anderer Schiedsrichter.
„Die erste Woche ist Arbeit, Arbeit, Arbeit, Arbeit“, sagte Nouni.
Aber das Reisen um die Welt für die Tour hat ihm die Möglichkeit gegeben, Sehenswürdigkeiten zu sehen und zu erkunden. (Ein Ausflug in den Central Park und eine Broadway-Show standen auf seiner To-do-Liste, während er in New York war.) Die Reise hat ihn auch mit Menschen in vielen verschiedenen Städten bekannt gemacht.
„Ich bin schon eine Weile im Geschäft, also habe ich jetzt meine Freunde auf der ganzen Welt“, sagte Nouni.
Während die Tour viele Reisetage bedeutet, sagte Nouni, er plane nicht, Tennis bald zu verlassen.
„Du kannst diesen Job nicht machen, wenn er dir nicht gefällt“, sagte Nouni. „Unmöglich. Du überlebst nicht. Ich denke, ich werde aufhören, wenn ich das Gefühl habe, dass es an der Zeit ist, aufzuhören, und es mir keinen Spaß mehr macht.“
Wenn es so weit ist, sagte Nouni scherzhaft, würde ihm seine Stimme vielleicht eine Chance auf eine andere Karriere geben.
„Vielleicht kommt Disney auf mich zu und bittet mich, ein Voice-Over für sie zu machen.“
Die New York Times
