DOHA, Katar – Als sie am Esstisch saßen, brachte die Familie von Andries Noppert die Frage so sanft und freundlich wie möglich auf.
Er hatte mehr als ein Jahrzehnt versucht, es als Fußballprofi zu schaffen. Bei 6 Fuß 8 Zoll hatte er die körperlichen Gaben, und niemand würde seine Entschlossenheit, seinen Antrieb in Frage stellen. Aber er war jetzt 26, und wenn alle ganz ehrlich waren, schien es nicht zu klappen. Er war in vier Klubs gewesen und hatte kaum für einen von ihnen gespielt. Er hatte in sieben Jahren kaum mehr als ein Dutzend Auftritte absolviert.
Die ständige Enttäuschung, die anhaltende Frustration forderten ihren Tribut, und das war, bevor jemand sein Verletzungspech überhaupt erwähnte. Vielleicht, schlugen Nopperts Eltern vor, wäre es an der Zeit, etwas anderes auszuprobieren. Seine Frau fragte sich, ob eine Karriere bei der Polizei ihrer jungen Familie ein verlässlicheres Gehalt verschaffen könnte.
Zwei Jahre nach diesem Interventionsversuch findet sich Noppert bei der WM wieder und nicht nur als Beobachter. Kaum 50 Profispiele hat er als Profi bestritten, doch am Samstag steht er mit ziemlicher Sicherheit im Achtelfinale der Niederlande gegen die USA im Tor. Es ist, wie Noppert es selbst formuliert hat, mehr als ein bisschen „skurril“.
Seine eigene Interpretation seines ungewöhnlichen Karrierebogens – das lange, langsame Brennen, gefolgt von der plötzlichen und unerwarteten Zündung – ist, dass sein Fortschritt nicht nur durch eine Reihe von Verletzungen verlangsamt wurde, sondern auch durch sein eigenes Versagen, sein Talent zu erfassen. „Ich habe vielleicht manchmal die falschen Entscheidungen getroffen“, sagte er.
Es ist eine Einschätzung, die von denen bekräftigt wird, die mit ihm gearbeitet haben. Noppert begann bei Heerenveen, seinem lokalen Team, bevor er bei NAC Breda, der italienischen Mannschaft Foggia, Dordrecht in den Niederlanden und, nachdem er die Versuche seiner Familie, ihn zu überzeugen, in die Strafverfolgung zu gehen, abgelehnt hatte, zu Go Ahead Eagles wechselte.
Erst bei letzterem fand er regelmäßige Spielzeit. Bis dahin war er laut Kees van Wonderen, der ihn bei Go Ahead Eagles trainierte und ihn dann letzten Sommer nach Heerenveen zurückbrachte, „zufrieden damit, zweite Wahl zu sein“. Noppert „fehlte es an Schärfe und Hunger“, sagte er.
„Sagen wir einfach, Andries hat es nicht schwer gemacht, ihn nicht auszuwählen“, sagte er.
Nopperts Einzelfall könnte also in die gleiche Kategorie eingeordnet werden wie all die anderen ermutigenden Geschichten, die die Weltmeisterschaft alle vier Jahre zutage fördert: die Helden, die aus dem Nichts auftauchen, die Spieler, die Erlösung suchen, die plötzlichen Superstars.
Seine Geschichte existiert jedoch nicht isoliert. Es ist Teil eines Musters, das aus niederländischer Sicht weniger berührend und beunruhigender ist. Ein paar Jahre, nachdem er seine Karriere aufgegeben haben könnte, ist Noppert nicht nur wegen seiner Entschlossenheit und seiner Weigerung, aufzugeben, bei der Weltmeisterschaft, sondern weil die Niederlande keine Torhüter hervorbringen können.
Es gibt natürlich eine bemerkenswerte Ausnahme: Edwin van der Sar, früher bei Ajax, Juventus und Manchester United. Und im Laufe der Jahre gab es eine Reihe absolut respektabler, wenn auch kaum beeindruckender Torhüter, die die niederländischen Farben gewonnen haben: Hans van Breukelen, Ed de Goey, Jasper Cillessen.
Das Angebot war jedoch nicht stabil genug, um den Eindruck zu zerstreuen, dass die Niederlande, ein Land, das einige der klügsten jungen Außenfeldtalente der Welt in industriellem Umfang hervorbringt, einen chronischen blinden Fleck zwischen den Pfosten hat.
Immerhin wurde Noppert vor Justin Bijlow, der nur 18 Monate lang Feyenoords Torhüter erster Wahl war, und Remko Pasveer, ein 39-Jähriger, der in diesem Jahr sein Länderspieldebüt feierte, ausgewählt. Die Gründe dafür, wie sie der niederländische Trainer Louis van Gaal anführt, kommen kaum einem überschwänglichen Lob gleich.
„Er war in Form“, sagte van Gaal über Noppert. „Wir waren beeindruckt, wie er in den Wochen vor der WM gespielt hat. Er hat nur die Bälle aufgehalten, die er aufhalten konnte.“
Aber dann ist das vielleicht alles, was nötig ist. Immerhin sind die Pickings ausgesprochen schlank. Kein großes europäisches Team außer Ajax beschäftigt einen holländischen Torhüter. Sieben der 18 Mannschaften der niederländischen Spitzengruppe beschäftigen importierte Torhüter. Van Gaal hat rund ein Drittel der ihm zur Verfügung stehenden qualifizierten Torhüter nach Katar geholt.
Die Gründe dafür reichen von hochtrabenden Gedanken bis hin zu pragmatischen Ökonomien, sagte Patrick Lodewijks, ehemaliger Torhüter von PSV Eindhoven und Feyenoord, Anfang dieses Jahres der niederländischen Zeitung De Volkskrant. Lodewijks arbeitete fünf Jahre lang als Torwarttrainer beim Fußballverband des Landes.
Niederländische Mannschaften verlangen von ihren Torhütern ausnahmslos, wie es die Tradition des Landes ist, dass sie die technischen Fähigkeiten besitzen, um am Spielaufbau teilzunehmen, sagte er, aber dies geht auf Kosten der Vernachlässigung der eher rudimentären Fähigkeiten des Abwehrens von Schüssen und des Fangens von Flanken.
„Der beste Torhüter der Eredivisie ist ein Deutscher, Lars Unnerstall“, sagte Lodewijks in der vergangenen Saison. „Ein Riese, Ballsportler, tolle Reflexe. Aber beim PSV war er zweite Wahl, weil er nicht gut Fußball spielen konnte.“
Die finanzielle Realität des niederländischen Fußballs hält die Vereine davon ab, zu viel Zeit in ihre Torhüter zu investieren. Alle niederländischen Mannschaften sind darauf angewiesen, Einnahmen aus Ablösesummen zu erzielen – selbst Ajax, die reichste und mächtigste Mannschaft der Eredivisie, hat mit dem Verkauf von zwei Spielern an Manchester United im vergangenen Sommer in wenigen Wochen genauso viel Geld verdient wie mit allen anderen Einnahmequellen im Laufe eines Jahres – und Torhüter kassieren deutlich geringere Gagen als beispielsweise elfische offensive Mittelfeldspieler. Das Torhütergeschäft ist kein lukratives.
Lodewijks schlägt vor, dass die Lösung darin besteht, die Denkweise der niederländischen Vereine über die Position komplett zu überdenken: mehr Zeit für spezielle Trainingseinheiten zu verwenden, anstatt sich darauf zu konzentrieren, wie Torhüter in das allgemeine Spiel einbezogen werden können; große Mannschaften, die die vielversprechendsten Interessenten an kleinere Mannschaften ausleihen, wo sie möglicherweise eher mehr zu tun haben, als passiv zuzusehen, „wie Jugendmannschaften groß gewinnen“.
Bis dahin bleibt die Position des holländischen Torhüters ein ungewöhnlich fruchtbarer Boden für Wohlfühlgeschichten wie die von Noppert: ein Ort für Spätzünder und Streuner und angehende Gesetzeshüter.
Zumindest scheint er für eine so schnelle Beförderung gut geeignet zu sein. „Er ist ein echter Friese“, sagte Verteidiger Virgil van Dijk letzte Woche und bezog sich auf den Teil der Niederlande, in dem Noppert aufgewachsen ist, ein Ort, der für seinen Stoizismus und seine Offenheit bekannt ist. (Es ist unklar, wie sich das vom Rest des Landes unterscheidet.) „Er ist nüchtern, aber sehr direkt. Er ist eine Länge nach meinem eigenen Herzen.“
Auch van Gaal hat Mut gemacht, wie unbeeindruckt Noppert von der Aussicht war, sein Debüt für sein Land bei der Weltmeisterschaft zu geben. „Er hat die Art von Persönlichkeit, die bedeutet, dass er von dieser Meisterschaft nicht allzu beeindruckt wäre“, sagte er. Schließlich wäre es viel schwieriger, Polizist zu sein.
Die New York Times
