Das Remake der Seattle Mariners

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Das Remake der Seattle Mariners

SEATTLE – Der Ford Crown Victoria hielt gerade am Grenzübergang Peace Arch, als die Nachricht den jungen Matthew Boyd erreichte: Die Seattle Mariners schieden aus den Playoffs aus. Boyd war ein Verteidiger der Jugend-Eishockeymannschaft Seattle Sno-King, auf einem Roadtrip nach Kanada mit seinem Vater. Die Stimme der Mariners, Dave Niehaus, gab den düsteren Bericht über das Autoradio.

„Ich erinnere mich, dass ich so niedergeschlagen war, wie ‚Wir fahren nicht in die Playoffs?’“, sagte Boyd, der mittlerweile davon ausgegangen war, dass seine Helden immer im Oktober spielen würden. „Ich war zu diesem Zeitpunkt in meiner Kindheit ziemlich verwöhnt. Sie waren so gut, und jetzt war da dieses Gewicht, wie: ‚Warum, Papa? Warum passiert das?'“

Boyd ist in zwei Jahrzehnten sehr erwachsen geworden – College, Profiball, Ehe, Kinder – und jetzt spielt er für sein Heimatstadtteam. Trotzdem sind die Mariners nie in die Playoffs zurückgekehrt. Sie waren insgesamt vier Mal dort, alle von 1995 bis 2001, Superstars kamen und gingen, Hoffnungen stiegen und sanken. Das Nachglühen flackert noch.

„Die Leute werden sagen: ‚Ich war mit meinem Sohn zusammen, wir waren alle im Wohnzimmer‘ – sie erinnern sich, was sie damals gemacht haben“, sagte Edgar Martinez neulich und erinnerte sich an sein Double, um die Yankees in den Playoffs 1995 zu schlagen . „Diese Erinnerung haftet den Fans sehr an, weil sie ihnen als Familie, als Fan wichtig war.“

Jedes Team in der Major League Baseball, der NFL, der NHL und der NBA, mit Ausnahme der Seattle Kraken, die letztes Jahr der NHL beigetreten sind, hat die Nachsaison erreicht, seit sich die Mariners zuletzt 2001 qualifiziert haben. Die New England Patriots haben alle sechs gewonnen ihre Great-Bowl-Titel. Der Stanley Cup besuchte Raleigh, NC; Anaheim, Kalifornien; und Tampa, Florida. Sogar die Sacramento Kings spielten um eine Konferenzmeisterschaft.

Auch die Baseballgötter wurden weich. Vier Teams gewannen ihre allererste Meisterschaft seit dem letzten Playoff-Spiel der Mariners, und drei weitere – die Chicago Cubs, die Chicago White Sox und die Boston Red Sox – hinterließen mehr als acht Jahrzehnte lang erfolglose Serien. Doch die Mariners warten.

„Ich denke tatsächlich, dass die Cubs und die Red Sox auf eine wirklich verzerrte Weise gut für den Sportfan von Seattle waren, weil es uns gezeigt hat, dass es tatsächlich hier in Seattle passieren könnte“, sagte Bill Binder, ein Dauerkartenmitglied Inhaber seit der Gründung der Mariners im Jahr 1977. „Nicht, dass Sie warten wollen daslang – auch wenn wir uns nähern.“

Die Mariners bleiben die einzige Franchise im Baseball, die nie die World Series erreicht hat, und ihr Weg könnte letzte Woche mit einer Rückenverletzung von Julio Rodríguez, ihrem dynamischen Mittelfeldspieler, rigoroser geworden sein. Aber ihr Warten auf die Rückkehr in die Playoffs scheint gnädigerweise endlich ein Ende zu haben. Bis Sonntag stand das Team 83-69, vier Spiele für einen AL-Wildcard-Platz mit 10 zu spielenden Spielen.

Die Mariners, die am letzten Spieltag der letzten Saison ausgeschieden waren, haben seitdem den Rookie Rodríguez hinzugefügt; vier ehemalige All-Star-Spieler (Eugenio Suárez, Jesse Winker, Adam Frazier und Carlos Santana); und drei Power Pitcher für die Rotation (Luis Castillo, der letzte Woche eine Vertragsverlängerung um fünf Jahre unterzeichnete, Robbie Ray und der Rookie George Kirby). Sie haben auch einen dominanten Bullpen und eine geschickte Verteidigung, Eigenschaften, die oft entscheidend für den Erfolg in den Playoffs sind.

„Wenn wir dort ankommen, werden wir uns meiner Meinung nach genauso gut fühlen wie jedes andere Team im Baseball“, sagte Paul Sewald, Näher der Mariners. „Ich glaube nicht, dass uns irgendjemand sehen will.“

Gegner, heißt es. Die Leute im pazifischen Nordwesten – insbesondere diejenigen, die von innen auf diesen Moment hingearbeitet haben – können es kaum erwarten.

Der Historiker: Randy Adamack

Die Mariners wurden geschaffen, um einen Rechtsstreit beizulegen. Die Stadt Seattle, King County und der Staat Washington hatten die American League verklagt, als die Pilots, ein Expansionsteam von 1969, nach nur einer Saison nach Milwaukee zogen. Indem die Liga Seattle 1977 ein neues Team zuwies, löste sie ein Problem – und schuf eine Reihe neuer.

Vielleicht wurden die Mariners von ihrem ursprünglichen Logo verflucht: ein nach unten gerichteter Dreizack, der den Buchstaben M bildet, aber in der griechischen Mythologie auch Unglück symbolisiert. Oder vielleicht haben sie den Appetit der Stadt auf Baseball überschätzt. Das Eröffnungsspiel der Mariners zog 57.762 Fans ins Kingdome, aber das zweite Spiel zog nur 10.144 an. Keiner der Zuschauer erlebte einen Lauf der Heimmannschaft.

Wenn Sie nicht persönlich erschienen, waren die Mariners so gut wie unsichtbar. In den Anfangsjahren wurden nur 17 Spiele pro Saison im lokalen Fernsehen übertragen, alle von der Straße. Die Seahawks waren 1976 angekommen und gewannen schnell Fußballfans. Die SuperSonics waren eine aufstrebende Macht in der NBA. Die Mariners baten die Fans, im Sommer, wenn die Stadt funkelt, ins Haus zu kommen, um einen ewigen Verlierer zu sehen.

„Die erste Idee war, dass das Kingdome das achte Weltwunder ist, wie der Astrodome“, sagte Randy Adamack, der 1978 als PR-Direktor ins Front Office der Mariners kam. „Es war das erste Hallenstadion in der American League , aber es war höhlenartig. Es war grau. Man musste das Gebäude manipulieren, um ein Baseballfeld darin unterzubringen.“

Adamack war der dienstälteste Mitarbeiter der Mariners, als er in diesem Frühjahr in den Ruhestand ging. Er blieb beteiligt, indem er die Alumni-Bemühungen des Teams koordinierte, seine Erinnerungsstücke kuratierte und an einem Geschichtsbuch zum Gedenken arbeitete.

Die ersten Kapitel könnten eine Tragikomödie sein: Third Baseman Lenny Randle fällt auf die Knie, um ein Slow-Roller-Foul zu blasen. (Der Hitter erhielt eine Single.) Pitcher Rick Honeycutt versteckte eine Reißzwecke in seinem Handschuh. (Er wurde erwischt und suspendiert.) Ein Platzwart hüpfte und heulte, als er von einer streunenden Katze gebissen wurde. (Er überlebte.)

Und die größte versehentliche Beförderung in der Teamgeschichte: ein Outfielder, der 1981 eine lustige Nasenbrille verkaufte.

„Wir hatten Tom Paciorek mit einem 30-Sekunden-Spot auf Sendung, in dem er sagte: ‚Komm am Samstagabend raus, weil es lustige Nasenbrillen-Nacht ist!’“, sagte Adamack. „Und er setzt eine lustige Nasenbrille auf, und ein Off-Kommentar kommt und sagt: ‚Nein, nein, Tom. Es ist Jackennacht.« Und Pacioreks Antwort am Ende lautet: ‚Was mache ich mit 30.000 lustigen Nasenbrillen?’“

Es stellte sich heraus, dass die Fans ihn ernst nahmen. Die Mariners planten für 1982 eine lustige Nasenbrillennacht und zogen mehr als 37.000 Menschen an. Das war großartig, aber es unterstrich die heikle Natur des Marktes: Das alberne Werbegeschenk übertraf zwei Nächte zuvor einen tatsächlichen Baseball-Meilenstein um fast 10.000: Gaylord Perry errang seinen 300. Karrieresieg.

Unterbesetzt und unterfinanziert, mit wenigen Impact Playern auf dem Spielfeld, hatten die Teammitarbeiter Mühe, das Potenzial ihres Produkts auszuschöpfen.

„Die nächstgelegenen Teams waren Oakland im Süden und Minnesota im Osten, also gab es dort draußen viel Territorium, einen großen Fußabdruck“, sagte Adamack. „Aber es war schwer genug, mit unseren Ressourcen nur in unserer eigenen Metropolregion zu werben.“

Das Franchise schwankte, ging von einem frustrierten Käufer zum nächsten über. Jerry Reinsdorf, der Besitzer der Chicago White Sox, forderte 1991 Reporter in Seattle auf, „mit dem Schreiben eines Nachrufs“ für die Mariners zu beginnen.

Reinsdorf hätte sein Team 1988 fast nach St. Petersburg, Florida verlegt, und die Mariners schienen Anfang 1992 dorthin zu ziehen. Dann gab ein überraschender Bieter – Hiroshi Yamauchi, der Präsident von Nintendo – 75 Millionen Dollar für eine Mehrheit aus Interesse, eine Geste des guten Willens an die Heimatregion von Nintendos amerikanischem Hauptquartier.

Zu diesem Zeitpunkt hatten die Mariners mit Ken Griffey Jr., Randy Johnson, Jay Buhner und Edgar Martinez das Zeug zu einem Konkurrenten. Die Spieler hatten sich im Sommer 1994 zusammengeschlossen, als herunterfallende Deckenplatten im Kingdome das Team zu einem dreiwöchigen Roadtrip zwangen. Ein Jahr später brüllten die Mariners nach einem 13-Spiele-Rückstand im August zurück und gewannen die AL West.

„Plötzlich“, sagte Adamack, „wurden unsere Jungs zu Rockstars in der Stadt.“

Die Wähler lehnten im September eine Baseball-Finanzierungsmaßnahme ab, aber als die Mariners zur ALCS sprinteten – eine Sechs-Spiele-Niederlage gegen Cleveland – nutzte der Gesetzgeber die Aufregung und verabschiedete einen Deal. Das neue Baseballstadion wurde 1999 eröffnet und ist vielleicht das Beste im Baseball: das einzige mit einem Dach, das nur als Regenschirm fungiert und das Feld und die Fans bedeckt, aber niemals den Park umschließt.

Mit anderen Worten, es fühlt sich immer wie Seattle an.

„Wir wollen, dass dieses Baseballstadion 100 Jahre Bestand hat“, sagte Adamack, dessen Name die Pressetribüne ziert. „Und ich denke, das ist nur eine andere Art zu sagen, dass dies ein stabiles Franchise ist und Major League Baseball für immer im Nordwesten sein wird.“

Die Legende: Edgar Martinez

Er ist hier Teil der Szenerie, eine Statue und ein Straßenschild: Ausfahrt 164B, „E Martinez Dr“, winkt Autofahrern, die sich auf der Interstate 5 der Innenstadt von Seattle nähern.

„Die Leute bekommen eine Straße, die nach ihnen benannt wird, nachdem sie gestorben sind“, sagte Edgar Martinez und lachte leise. „Aber ich habe einen hier und einen in Puerto Rico.“

Martinez, 59, arbeitet an den meisten Spieltagen immer noch im T-Mobile Park (ehemals Safeco Field), kleidet sich mit Trainern und hilft Spielern. Martinez verbrachte seine 18-jährige Karriere bei den Mariners, schlug .312 mit zwei Schlagtiteln und verdiente sich einen Platz in der Hall of Fame. Er bestritt mehr als 2.000 Spiele für Seattle, die meisten in der Vereinsgeschichte.

„Ich muss ihm bei diesem Homestand die Hand schütteln; Sag Hallo, ich fühle mich geehrt, dich kennenzulernen“, sagte Boyd, der Pitcher und aus der Gegend von Seattle stammend, der diesen Monat dem Team beigetreten ist. „Das Coole an den Mariners ist, dass ich das Gefühl habe, dass Seattle ein so intimer Ort ist. Es ist eine große Stadt, aber jeder ist ziemlich einheimisch. Also würdest du ihn überall sehen. Und wenn man aufwuchs, sah man Félix oder John Olerud. Du würdest Jungs sehen.“

Félix ist Félix Hernández, ein Ass, das hier 15 Spielzeiten verbracht hat, ohne die Playoffs zu erreichen. Er ist einer jener Spieler, die die Einheimischen als Freunde zu betrachten scheinen: Edgar, Junior, Ichiro, Félix, Julio. In Seattle wollen die Fans Sie beim Vornamen kennen, aber sie sind zu höflich, um Sie beim Abendessen zu stören.

Diese Sensibilität passt zu Martinez, einem dezenten Handwerker, der Wert auf Komfort und Stabilität legt. Am liebsten versteckte er sich auf dem Dach seiner Großeltern in Puerto Rico, anstatt mit seinen Eltern nach New York zu ziehen, wo er geboren wurde. Er blieb in seinem Dorf Maguayo, genauso wie er in Seattle, der Heimatstadt seiner Frau, geblieben ist. Sie haben hier drei Kinder großgezogen und wohnen etwa 20 Minuten vom Edgar Martinez Drive entfernt.

„Ich habe hier so viele gute Leute kennengelernt und die Fans haben mich seit den Anfangsjahren so gut behandelt“, sagte Martinez. „Und ich war noch nie groß in Veränderungen. Dasselbe in Puerto Rico, ich blieb beim selben Team, und hier blieb ich beim selben Team.“

Johnson verließ das Team 1998, Griffey verließ das Unternehmen nach der Saison 1999 und Alex Rodriguez verließ das Unternehmen im Jahr 2000. Sogar Ichiro Suzuki verließ das Unternehmen 2012 in einem Handel – obwohl er wie Martinez immer noch in das Team passt und vor Heimspielen hilft. Der neue Star der Mariners, Julio Rodríguez, möchte seine gesamte Karriere in Seattle verbringen, und Martinez gefällt, was er sieht.

Die Mariners überstanden den Abgang von Alex Rodriguez, indem sie Suzuki für 2001 unter Vertrag nahmen und mit 116 den Siegrekord in der Major League aufstellten. Sie gewannen 93 Spiele in den Jahren 2002 und 2003, aber mit nur einem verfügbaren Wildcard-Platz (jetzt sind es drei) verpassten sie das Playoffs und fiel 2004, Martinez‘ letzter Saison, um 30 Spiele.

Das aktuelle Team, so glaubt er, ist auf eine längere Erfolgsserie ausgelegt.

„Sie sind jung; Sie können lange zusammen spielen“, sagte Martinez. „Es können gute Jahre vor uns liegen – und ich spreche nicht von einem Jahr, ich spreche von mehreren Jahren, in denen dieses Team wirklich gut abschneiden kann. Ich glaube das.“

Die Stimme: Rick Rizzs

Wenn ein Team zum ersten Mal seit Jahrzehnten gewinnt, kann das Gefühl erschreckend sein. Fragen Sie einfach Rick Rizzs, den langjährigen Sprecher der Mariners, der in Chicago 6 Jahre alt war, als die White Sox ihren ersten Platz bei der World Series seit 40 Jahren ergatterten.

„Ich erinnere mich an die Sirenen, die in der Stadt losgingen“, sagte Rizzs. „Höllische Angst vor allen, weil es 1959 ist und der Kalte Krieg im Gange war – hier kommen die Raketen! Aber es waren die White Sox. Sie haben endlich den Wimpel gewonnen.“

Rizzs war tagsüber ein Cubs-Fan und nachts ein White Sox-Fan, Jack Brickhouse und Bob Elson erzählten von seinen Sommern. Er schlängelte sich durch Sendekabinen in Alexandria, Louisiana, zu den Majors; Amarillo, Texas; Memphis; und Columbus, Ohio. 1983 stellte Niehaus Rizzs ein, um sich dem Broadcast-Team der Mariners anzuschließen.

Die Mariners standen in dieser Saison 60-102 und zogen nur 813.537 Fans an, die niedrigste Gesamtsaison in der Vereinsgeschichte. Es folgten sieben weitere verlorene Saisons bis zum 2. Oktober 1991, als die Mariners mit einem ansonsten unauffälligen Sieg in Arlington, Texas, endlich einen 500er-Rekord aufstellten. Das Team beendete 83-79.

„Wir sind verrückt geworden“, sagte Rizzs. „Wir haben im Clubhaus in Texas geweint und Alvin Davis und Dave Valle umarmt. Es war etwas Besonderes. Wir waren keine Verlierer mehr.“

Rizzs ging nach dieser Saison für einen undankbaren Job in Detroit und ersetzte Ernie Harwell, einen geliebten Tigers-Sender, der zum Entsetzen der Fans abrupt gefeuert worden war. Rizzs blieb drei Jahre in Detroit und kehrte 1995, wiederum mit Niehaus‘ Unterstützung, nach Seattle zurück.

Niehaus war die Originalstimme der Mariners, warf den zeremoniellen ersten Pitch – im vollen Smoking – im neuen Baseballstadion und ist hier seit seinem Tod im Jahr 2010 eine starke Präsenz geblieben. Fans stehen Schlange, um auf dem offenen Stuhl neben seiner Statue dahinter Platz zu nehmen Mittelfeld. Rizzs muss es wirklich tun und hat einen charakteristischen Niehaus-Ausdruck am Leben erhalten.

„Wenn die Basen geladen sind, werde ich immer noch sagen: ‚Hol das Roggenbrot und den Senf raus, Oma, es ist Grand-Salami-Zeit!’“, sagte Rizzs lächelnd. „Er war einer der größten Ansager aller Zeiten, und meine Aufgabe ist es, sein Vermächtnis fortzusetzen. Ich möchte, dass die Leute das Gefühl haben, dass Dave Niehaus immer noch neben mir in der Sendekabine sitzt. Sein Einfluss auf diese Organisation und in dieser Gemeinschaft – er war unser Vin Scully. ”

Rizzs war an Niehaus‘ Seite, als Martinez Joey Cora und Griffey verdoppelte, um die Yankees 1995 zu eliminieren; „Es gerade geht weiter! “, rief Niehaus. „Meine Güte!“ Dieser Sieg ließ für ein 19-jähriges Expansions-Franchise lange auf sich warten, aber der nächste Auftritt in den Playoffs wird noch länger dauern.

„Es wird noch süßer und ich sage Ihnen warum“, sagte Rizzs. „Weil es ein langer Weg war, hierher zu kommen – und dann bat die Organisation die Fans, noch geduldiger zu sein.“

Der Architekt: Jerry Dipoto

Jerry Dipoto, Präsident der Mariners für Baseballoperationen, wusste, was er zu tun hatte, als er im September 2015 das Amt des General Managers übernahm. Er musste es nur eine Weile hinausschieben.

Vier Spieler – Hernández, Robinson Canó, Nelson Cruz und Kyle Seager – nahmen mehr als die Hälfte der Gehaltsliste der Mariners ein, wie Wolkenkratzer, die zwischen zweistöckigen Häusern verstreut sind. Die Gruppe wurde bis mindestens 2018 unter Vertrag genommen und benötigte einen Zustrom von kostengünstigen, komplementären Spielern, um konkurrieren zu können. Dipoto erwarb sich einen Ruf als eifriger, aggressiver Dealer.

„Es war dieses ganze Hütchenspiel, sich an den Rändern zu bewegen“, sagte er, und es hätte fast funktioniert. Seattle erzielte 2016 86 Siege, verpasste die Playoffs um nur drei Spiele und verbesserte sich 2018 auf 89 Siege – mit dem ältesten Kader des Sports.

Nach der Saison traf sich der Vorsitzende des Teams, John Stanton, mit Dipoto, Manager Scott Servais und anderen Top-Leutnants. Stanton, 67, überlässt die Strategie fast ausschließlich Dipoto und wollte wissen, ob er mit diesem Kern gewinnen könnte.

„Die Antwort war nein, und das war in Ordnung“, sagte Stanton, der sein Vermögen mit drahtloser Kommunikation gemacht hat. „Aus meiner Sicht musste ich bereit sein zu sagen: ‚Okay, wir nehmen den Schlag.‘ Wir dachten, wir würden 250.000 Besucher einfahren, und es war eine halbe Million. Es war in vielerlei Hinsicht qualvoll.“

Dipoto entlud den größten Teil von Canós Vertrag, indem er einen Star Closer, Edwin Díaz, in einem Handel mit den Mets im Dezember 2018 verpackte. Er befasste sich auch mit Starter James Paxton, Infielder Jean Segura und Catcher Mike Zunino in diesem Winter und Catcher Austin Nola im nächsten Sommer. Die Mariners hatten zwei verlorene Saisons, sprangen aber letztes Jahr auf 90-72 – zwei Spiele weniger als eine Wild Card und fünf hinter Houston in der AL West.

„Die Astros haben beschlossen, nicht alt zu werden“, gab Dipoto zu. „Sie sind einfach weiterhin großartig.“

Dipoto, 54, spielte acht Saisons in den Majors bis 2000, als ein gebrochener Hals und eine Wirbelsäulenversteifung seine Karriere bei Colorado beendeten. Er hat mehr als zwei Jahrzehnte in den Front Offices der Major League verbracht und sich als einer der wenigen Top-Entscheidungsträger hervorgetan, die tatsächlich in den Majors gespielt haben.

Für Dipoto erforderte das eine Offenheit gegenüber neuen Ideen, die ehemalige Spieler oft ablehnen. Dipoto erinnert sich an seine Arbeit für die Boston Red Sox im Jahr 2003, als das Team zum ersten Mal Laptops an Mitarbeiter ausgab. Bill Lajoie, ein damals 68-jähriger Sonderberater, fragte Dipoto, wie man es einschalte.

„Er sagte: ‚Ich möchte wissen, was da drin ist‘ und zeigte auf den Computer“, sagte Dipoto. „Jemand fragte ihn: ‚Warum willst du das wissen?‘ Er sagte: ‚Weil er sagte, was da drin ist, hält dich relevant.‘ Das stimmt, und ich fand es ziemlich tiefgreifend.’“

Dipoto versteht, dass sich das Spiel ständig weiterentwickelt. Er lässt Technologie die Werkzeuge eines Interessenten projizieren und drängt Scouts, sich auf Make-up zu konzentrieren.

Infolgedessen haben vielleicht mehrere Spieler aus dem Farmsystem sofort Eindruck hinterlassen, wie Rodríguez, Kirby, Catcher Cal Raleigh und Starter Logan Gilbert. Andere, die woanders zu kämpfen hatten – wie Sewald, ein ehemaliger Met –, haben durch die Anwendung des BVY-Plans des Teams Erfolg gehabt: eine Best-Version-of-youself-Bericht, den die Mariners für jeden Spieler in der Organisation erstellen.

„Sie gaben mir Informationen, die mir noch nie zuvor präsentiert wurden“, sagte Sewald, der lernte, hohe Fastballs und einen Slider mit mehr Sweep zu werfen. „Ich hatte das Gefühl, dass ich in New York nicht gut war, also könnte ich das genauso gut versuchen und sehen, was passiert – vielleicht ist das die beste Version von mir. Ich hatte nichts zu verlieren und es hat funktioniert.“

Mit dem Buy-In der Spieler und einer soliden Infrastruktur glaubt Dipoto, dass Seattle auf eine längere Auseinandersetzung vorbereitet ist, als Teams wie Cincinnati, Kansas City und Pittsburgh in den 2010er Jahren hatten.

„Wir sind zuversichtlich, dass wir gerade ein Fenster geöffnet haben und ein äußerst konkurrenzfähiges Team bleiben können, das in den kommenden Jahren ein Faktor in der Nachsaison sein sollte“, sagte Dipoto. „Weil sie im Gegensatz zu einigen der kleinen Clubs Umbauten und Zyklen durchlaufen, in denen sie aussteigen und dann zurückfahren müssen. Wir müssen wirklich nicht zurückfahren – wir haben die Marktgröße und die Arten von Einnahmequellen, die es uns ermöglichen sollten, dies aufrechtzuerhalten.“

Die neue Chefin: Catie Griggs

Dipoto hat ein Gegenstück in der Machtstruktur der Mariners, separat, aber gleichberechtigt im Impressum: Catie Griggs, die Präsidentin für den Geschäftsbetrieb. Sie wurde im Juli 2021 eingestellt, eine stillschweigende Bestätigung, dass das Franchise einen Ruck von einem Neuling brauchte.

„Manchmal kann man sich ein wenig zurückhalten, wenn man keine Leute von außen einlädt, neue Meinungen, neue Ideen und andere Herangehensweisen einzubringen“, sagte Dipoto. „Und die Mariners waren lange Zeit sehr, denke ich, isoliert.“

Diese Isolation schälte sich in einer Online-Präsentation von Kevin Mather, dem damaligen Präsidenten, im Februar 2021 vor einem Rotary Club ab. Mather beklagte sich über die Manipulation der Dienstzeit von Spielern, beschwerte sich über die Bezahlung eines japanischen Dolmetschers, nannte Seager überbezahlt und verspottete Rodríguez ‘Befehl auf Englisch.

Es war eine Katastrophe, und Mather trat von seiner Position inmitten einer schnellen öffentlichen Gegenreaktion zurück. Stanton landete als Ersatz bei Griggs und stellte sie von Atlanta United aus der Major League Soccer ein, wo sie Chief Business Officer des Teams gewesen war.

„Die Hälfte meiner Familie stammt aus Atlanta, und sie hat Atlanta, das eine Baseballstadt ist, auch in eine ziemlich gute Fußballstadt verwandelt“, sagte Stanton. „Also haben wir uns das angesehen, aber ich glaube nicht, dass sie eine Zauberformel hat. Sie ist intuitiv und denkt an Fans. Sie beginnt mit: Was können wir besser machen?“

Die 40-jährige Griggs ist in North Carolina aufgewachsen, hat sich für die Minor League Durham Bulls eingesetzt und ihre Ausbildung zu Hause mit Bravour bestanden. Sie begann im Alter von 14 Jahren mit dem College im Bundesstaat North Carolina und erwarb schließlich einen Bachelor-Abschluss und einen MBA in Dartmouth. Sie war eine bemerkenswerte Abkehr von Mather, der – lange vor seiner Brandrede – Gegenstand mehrerer Arbeitsplatzbeschwerden von weiblichen Angestellten war.

„Die Realität ist, dass wir als Organisation sowohl extern als auch intern einige Reputationsschäden erlitten haben“, sagte Griggs. „Als ich hier ankam, ging es eher darum: Na, wer bist du? Wird das mehr vom Gleichen? Wird das anders sein?“

Sie fügte hinzu: „Ich glaube, ich bin aus einem bestimmten Grund hier, und ich glaube nicht, dass dieser Grund einfach darin besteht, dass ich anders aussehe als die Person, die vor mir hier war. Ich denke, der Grund, warum ich hier bin, ist, dass ich die richtige Person für den Job bin und dazu beitragen kann, diese Organisation voranzubringen.“

Also durchkämmt Griggs jede Nacht das Stadion, auf der Suche nach Möglichkeiten, die Aussicht zu verbessern, die Warteschlangen an Konzessionsständen zu reduzieren und das Geschenk des Baseballs an Vermarkter zu nutzen: das Angebot. Die Mariners haben von 2002 (3,5 Millionen) bis 2012 (1,7 Millionen) die Hälfte ihrer zahlenden Kunden verloren, was mit ihrem Absturz in der Gesamtwertung einhergeht. Doch mit 81 Spielen, fast 48.000 Plätzen, keinen Regenfällen und einer riesigen Heimatregion, aus der man ziehen kann, sollte T-Mobile Park immer ein Ziel sein, egal ob man gewinnt oder verliert.

„Die Realität ist, wenn wir 116 Spiele gewinnen, werden die Fans hier sein, oder?“ sagte Griggs. „Das wird unsere Arbeit zweifellos erleichtern. Aber ich denke, das sind die Zeiten, in denen wir wirklich die Gelegenheit haben, unsere Investition, wenn überhaupt, zu erhöhen. Wenn die Dinge gut laufen – und ich bin sehr, sehr zuversichtlich, dass wir noch viel mehr solcher Momente haben werden – dann musst du deine Wertschätzung verdoppeln.“

So weit, ist es gut. Nach dem letzten Homestand des Teams – der einen Seriensieg in drei Spielen gegen die Atlanta Braves beinhaltete, der mehr als 132.000 Zuschauer anzog – hatten die Mariners in dieser Saison im Durchschnitt fast 28.500 Fans pro Spiel, ihre höchste Marke seit 14 Jahren.

Die Zukunft: Julio Rodríguez

Griggs‘ Ankunft spiegelte einen Geist der Kreativität wider, der in Seattle gefehlt hatte. Der Ende August verkündete langfristige Vertrag mit Rodríguez ist ein Beispiel dafür.

Rodríguez, 21, landete letzten Freitag mit einer Rückenzerrung auf der Verletztenliste. Aber er hatte sich bereits als bester Rookie der AL und der erste Mariner seit zwei Jahrzehnten mit 25 Heimläufen und 25 gestohlenen Basen in derselben Saison etabliert. Seine Verteidigung hat dem Mittelfeld einen Spitznamen eingebracht: die Flugverbotszone. Käufer im Team Store auf Fourth and Stewart werden von einem Tisch mit neun verschiedenen J-Rod-Themen-T-Shirts begrüßt, und sein Trikot Nr. 44 übertrifft die anderen um mehr als zwei zu eins.

„Er ist bestrebt, einer der ganz Großen zu werden“, sagte Dipoto. „Er möchte jemand sein, der die Art und Weise verändert, wie man Baseballspieler sieht.“

Die Mariners verpflichteten 2017 Rodríguez aus der Dominikanischen Republik für 1,75 Millionen Dollar. Er war damals 16 und sprach wenig Englisch, lernte aber schnell, die Sprache und den Sport zu beherrschen. Das Team, sagte er, habe ihm geholfen, der zu werden, der er ist.

„Viele Dinge, die ich jetzt tue, habe ich in dieser Organisation gelernt“, sagte Rodríguez. „Sie haben mir beigebracht, disziplinierter zu sein, wie man wie ein Mann wächst, wie man Verantwortung übernimmt, all das. Du siehst es vielleicht nicht direkt in deinem Sport, aber es hilft dir definitiv sehr. Es gab also viele Dinge, die mir die Mariners beigebracht haben, die mich wirklich motiviert haben, mich der Organisation anzuschließen, was auch immer sie glauben. Ich habe alles gesehen, was sich hier verändert hat.“

Im Juli – ungefähr zu der Zeit, als er das Home Run Derby als Zweiter hinter Juan Soto elektrisierte – nahmen Rodríguez, sein Agent und die Mariners Gespräche auf, um ihre Bindung zu bestätigen. Das Ergebnis war ein innovativer, vielschichtiger Vertrag, der als der reichste in der Geschichte des Baseballs enden könnte.

Es beginnt mit sieben Jahren und 120 Millionen US-Dollar bis 2029. Nach der Saison 2028 können die Mariners eine langfristige Option ausüben, die den Deal möglicherweise auf 470 Millionen US-Dollar treibt. Wenn sie es ablehnen, kann Rodríguez nach 2029 eine Fünfjahresoption in Höhe von 90 Millionen US-Dollar erhalten.

„Da ist viel Vertrauen drin“, sagte Rodríguez. „Dieser Deal war im Grunde unsere Beziehung als Organisation, ich und sie. Das ist im Grunde so klar, wie man es hier bekommen kann.“

Abhängig von seiner Auszeichnung als wertvollster Spieler – und der Entscheidung der Mariners über ihre Option – könnte Rodríguez bis 2039 an das Team gebunden sein, wenn er 38 Jahre alt sein wird. In diesem Alter spielte Griffey für die White Sox, Johnson für die Arizona Diamondbacks, Alex Rodriguez für die Yankees.

Sie alle spielten in der Nachsaison für Seattle, und die Julio-Generation wird bald an der Reihe sein. Diese Chance zu gewinnen, wird ein Triumph für ein Franchise sein, das die Dinge auf die harte Tour macht, aber immer durchhält.

„Das Fehlen, in einer World Series zu sein, das verstehen wir; die längste Serie ohne die Playoffs in den vier großen Sportarten, das verstehen wir “, sagte Adamack. „Aber die Tatsache, dass die Leute hier immer noch genug heilen – wenn wir ihnen nur einen Grund geben, sich zu freuen, wie sie es gerade sind – macht es alles lohnenswert.“