Der Baseball, den Aaron Judge am Dienstag für seinen 60. Homerun der Saison schreiend auf die linke Tribüne im Yankee Stadium schickte, unterschied sich von seinen anderen 59 Homerun-Bällen in diesem Jahr.
Es war ein spezieller Ball, der nur für ihn vorbereitet wurde, und die anderen Bälle, auf die er dieses Jahr schwingt, werden ähnlich unverwechselbar sein. Sie werden nicht mit zusätzlichem Sprungkraft entsaftet, noch werden sie erhöhte Schnürsenkel oder irgendetwas anderes haben, das ihre Flugmuster beeinflussen könnte.
Aber sie werden mit etwas so Geheimnisvollem und so Subtilem gekennzeichnet sein, dass Major League Baseball nicht genau verraten wird, was es ist.
Es ist alles Teil des Authentifizierungsprogramms von MLB, einem ausgeklügelten System, das sicherstellen soll, dass Spielerinnerungsstücke als echt verifiziert werden, und es wurde erstmals für Judge im neunten Inning des Sieges der Yankees am Sonntag in Milwaukee, seinem ersten, eingesetzt Reise zum Teller, nachdem er 59 Homer erreicht hatte.
Von diesem Zeitpunkt an werden alle Bälle, auf die Judge für den Rest der Saison schwingt, wenn er versucht, Roger Maris‘ Yankees und den Single-Season-Rekord von 61 in der American League zu überholen, zwei spezielle Markierungen enthalten.
Eines ist eine kodierte Schablone, die mit bloßem Auge sichtbar ist. Die andere ist eine verdeckte Markierung, die eine spezielle Technologie erfordert, um sie zu sehen. Der Ball, der nach dem dramatischen Sieg der Yankees am Dienstagabend gegen Pittsburgh von einem Fan zurückgeholt und Judge übergeben wurde, wurde untersucht und als der richtige Ball eingestuft.
Nach dem Spiel am Dienstag übergab Judge zwei der MLB-Authentifikatoren, Dean Pecorale und Don Nesensohn, mehrere Gegenstände, die sie mit holografischen Aufklebern markierten. Anerkennung… David Waldstein/The New York Times
„Er hatte die richtigen Markierungen“, sagte Dean Pecorale, der Authentifikator für MLB, der seinen Gütesiegel auf den Ball und mehrere andere Gegenstände setzte, die der Richter authentifizieren wollte.
Zu den anderen authentifizierten Gegenständen gehörten sein Schläger, die Spikes, die Schlaghandschuhe und das Trikot, die alle in das Büro von Lou Cucuzza, dem Clubhausmanager der Yankees, gebracht wurden, wo Pecorale und ein weiterer Authentifikator, Don Nesensohn, ihnen ihren offiziellen Segen gaben, indem sie Codes anbrachten Hologrammaufkleber in der Größe eines langen Fingernagels darauf.
Der Richter war in seiner Auswahl zurückhaltend und entschied sich dafür, nur wenige Gegenstände authentifizieren zu lassen. Das könnte sich ändern, wenn er versucht, den Rekord von Maris auszugleichen und dann zu brechen.
„Ich würde mir vorstellen, dass der nächste ihn ausziehen und ihm alles nehmen wird, was er hat“, sagte Pecorale.
Dasselbe gilt für Albert Pujols, den Schläger der St. Louis Cardinals, der 698 Karriere-Homeruns hat. Als Pujols auf 700 zugeht, haben die MLB-Beamten an jedem Ball, der ihm für den Rest der Saison zugeworfen wird, dieselbe Art von verdeckter Markierung angebracht, um sicherzustellen, dass keine schändlichen Akteure fälschlicherweise behaupten können, sie hätten einen meilensteinsetzenden Ball.
„Es erlaubt uns, einige der größten Momente in der Geschichte des Baseballs zu verifizieren“, sagte Michael Posner, Senior Director für Authentifizierung und E-Commerce bei MLB. „Wie oft schafft ein Spieler 700 Homeruns oder stellt den Homerun-Rekord der American League auf und überholt die Größen Ruth und Maris?“
Das Basisprogramm, bei dem ehemalige Strafverfolgungsbeamte Zeugen von Gegenständen werden, die von Wildtieren verwendet werden, wenn sie vom Spielfeld kommen, und sie mit einem codierten Hologramm-Aufkleber versehen, ist nicht nur für rekordverdächtige Ereignisse gedacht. Es ist bei jedem Major-League-Spiel im Einsatz, und das seit zwei Jahrzehnten. Es dreht einfach auf Hochtouren, wenn ein großer Rekord oder Meilenstein in Reichweite ist.
Zusätzlich zu den geheimen Markierungen auf den Bällen hat MLB Shadow Judge und Pujols einen zusätzlichen Authentifikator zugewiesen. Pecorale, ein ehemaliger New Yorker Polizeibeamter, der sich 2011 zum ersten Mal im Yankee Stadium authentifizierte, als Derek Jeter seinen 3.000sten abholte, hatte am Dienstag eine Aufgabe: Richter.
„Es gab eine Zeit, in der die Spieler das Programm nicht wirklich verstanden haben“, sagte Pecorale. „Aber die meisten tun es jetzt. Aaron versteht es definitiv. Er kommt und sucht uns.“
Das Authentifizierungsteam der MLB wurde gegründet, nachdem mit Hilfe von Tony Gwynn, einem Hall of Fame-Außenfeldspieler der San Diego Padres, ein weit verbreiteter Lärm an falschen Autogrammen und Erinnerungsstücken aufgedeckt worden war. Gwynn, der ein gefälschtes Autogramm so schnell wie einen hängenden Schieber erkennen konnte, bemerkte Ende der 1990er Jahre, dass einige Artikel, die angeblich von ihm signiert waren, Fälschungen waren.
Das führte zu einer FBI-Untersuchung, Operation Bullpen, die feststellte, dass etwa drei Viertel aller Autogramme auf dem Markt gefälscht waren. Die Untersuchung führte zu Dutzenden von Verurteilungen und veranlasste MLB, seine Authentifizierungseinheit zu starten, damit Teams und Spieler ihre Erinnerungsstücke überprüfen und sie in einigen Fällen in eine solide Menge Bargeld umwandeln konnten – von denen zumindest ein Teil zur Unterstützung von Wohltätigkeitsorganisationen verwendet wird.
In anderen Fällen könnte ein authentifizierter Gegenstand, der beispielsweise einen ersten Karriereerfolg, einen 20. Sieg oder einen No-Hitter kennzeichnet, auf dem Kaminsims eines Spielers zu Hause oder in einer Vitrine in der Baseball Hall of Fame stehen.
„Es hat ein größeres Maß an Vertrauen verliehen, dass das Artefakt das ist, was es sein soll“, sagte Josh Rawitch, der Präsident der National Baseball Hall of Fame und Museum in Cooperstown, NY. „Bevor das Programm existierte, haben wir andere Methoden verwendet . Aber das aktuelle System ist der Goldstandard für die Authentifizierung.“
Im Laufe der Zeit hat sich die Technologie – insbesondere die Hologramm-Aufkleber – weiterentwickelt, um das System praktisch uneinnehmbar zu machen, sagte Posner, der Leiter des Programms. Vom Spiel benutzte Schlaghandschuhe, Infield Dirt, Bases, kaputte Schläger, Mützen, Handschuhe, Trikots und mehr wurden authentifiziert – etwa eine halbe Million Artikel pro Jahr, vom Frühjahrstraining bis zur World Series.
„W“-Flaggen und Efeu von der Außenfeldmauer des Wrigley Field in Chicago wurden authentifiziert, ebenso wie Wasserflaschen aus den Brunnen im Kauffman Stadium in Kansas City, Missouri, und Sitze aus stillgelegten Parks wie dem Shea Stadium in Queens.
Vin Scullys Kopfhörer und Scorecard wurden nach seiner letzten Dodgers-Radiosendung im Jahr 2016 authentifiziert. Im Jahr 2007 erhielt eine Dodgers Insektenspray-Dose, die verwendet wurde, um Mücken von Yankees-Werfer Joba Chamberlain während eines Playoff-Spiels in Cleveland zu vertreiben, ebenfalls das Echtheitssiegel.
„Es lag jahrelang auf meinem Schreibtisch“, sagte Posner, „aber dann verschwand es.“
Wenn jemand versucht, diese Spraydose heute zu verkaufen, sollte er besser den speziellen Aufkleber als Beweis haben, oder das FBI könnte wieder in Aktion gerufen werden.
Das System stützt sich auf rund 230 ehemalige Strafverfolgungsbeamte, Hologramm-Aufkleber und eine Beweiskette, die dem skeptischsten Strafrichter standhalten könnte. Typischerweise nehmen zwei Authentifikatoren Positionen ein, einer neben jedem Unterstand in jedem Stadion für jedes Spiel. Wenn ein Ball aus dem Spiel genommen wird, geht er an einen Authentifikator, wie Billy Vanson, einen anderen pensionierten New Yorker Polizeibeamten, der am Samstag beim Mets-Pirates-Spiel im Citi Field gearbeitet hat. Vanson verbrachte den größten Teil seiner 25-jährigen Karriere im 108. Bezirk in Long Island City, Queens.
Jetzt ist sein Revier ein Kamerabrunnen neben dem Unterstand der Mets. Der Ball, der aus dem Spiel kommt, wird Vanson zugeworfen, der einen Hologrammaufkleber anbringt und genau aufzeichnet, wann er verwendet wurde, bevor er ihn in eine Tasche steckt.
„Als Authentifikator sieht man sich das Spiel ganz anders an“, sagte Vanson am Samstag. „Man muss sehr sorgfältig aufpassen.“
Wenn die Einsätze niedriger sind als der Homerun-Binge des Richters, kann ein Ball, der aus dem Spiel genommen und im dritten Inning eines normalen Spiels authentifiziert wurde, oft bis zum siebten im Team Store gekauft werden. Anhand der auf dem Hologramm codierten Informationen kann ein Fan den Pitcher, den Batter, die Art der geworfenen Pitches und die Geschwindigkeit jedes einzelnen identifizieren.
Während des Spiels am Samstag zahlte ein Fan 250 Dollar für das zweite Base. Nach dem dritten Inning, wenn die Basen routinemäßig gewechselt werden, traf ein Authentifizierer die Bodenmannschaft am Tunnel und brachte den Aufkleber auf der Rückseite der gebrauchten Basis an. Es wurde einem Mannschaftsoffiziellen übergeben, der es dem Fan auf der Tribüne überreichte. Vor dem Spiel authentifizierte Vanson auf Wunsch des Mets-Spielers den Schienbeinschutz von Pete Alonso.
Das ist der Tagesablauf. Aber wenn Spieler wie Judge und Pujols in Reichweite eines großen Rekords oder Meilensteins sind, werden die geheimen Markierungen auf zwei Dutzend Bällen angebracht, die ausschließlich in den Fledermäusen dieser Spieler verwendet werden.
„Wir markieren die Bälle vor dem Spiel mit einer Kombination aus Buchstaben oder Zahlen und einer verdeckten Markierung, die Sie mit bloßem Auge nicht sehen können und die unter Schwarzlicht nicht funktioniert“, sagte Posner. „Es ist eine sehr spezifische Sache, und es ist schwierig, die Technologie zu besitzen, um es zu sehen.“
Die codierten Bälle werden den Ballleuten gegeben, die jeweils drei an die Schiedsrichter der Home Plate liefern. Die Umpires werfen sie nacheinander zum Pitcher und sie werden aus dem Spiel genommen, nachdem Judge und Pujols ihre At-Bats beendet haben. (Das wird für den Rest der Saison so weitergehen, unabhängig davon, ob sie ihre Meilensteine erreicht haben.)
Nach dem 60. Homerun von Judge traf ein Wachmann der Yankees den Fan, der den Ball fing, und brachte ihn zu Judge. Der Ball wurde Judge übergeben, der ihn an Pecorale weitergab. Die geheimen Markierungen wurden verifiziert und bewiesen, dass der Ball echt war.
An diesem Punkt ist die Arbeit der Authentifikatoren erledigt. Sie verfallen nicht, wenn der Gegenstand vom Spieler behalten, versteigert oder in die Hall of Fame geschickt wird.
„Wir sind all diesen Dingen gegenüber agnostisch“, sagte Posner. „Es geht darum, Geschichte im Moment festzuhalten. Niemand kann fälschlicherweise behaupten, er habe die Schlaghandschuhe von diesem 62. Homerun. Sie können es sagen, aber wenn sie das richtig nummerierte Hologramm nicht produzieren können, dann wissen wir, dass sie nicht die Wahrheit sagen.“
Die New York Times
