LOUISVILLE, Ky. – Es war eine vernünftige Frage: Da die Wolke von einem tödlichen Schießen zu Beginn dieser Saison über dem Basketballteam von Alabama hing, wurde Trainer Nate Oats gefragt, ob er und seine Spieler ihren Lauf bis zum zweiten Wochenende genießen konnten das Basketballturnier der NCAA-Männer.
„Ja, wir haben eine tolle Zeit“, sagte Oats über sein Team, das die Top-Seed des Turniers errungen hatte. „Wir gewinnen Spiele. Wir wissen, wer wir sind. Wir haben eine großartige Gruppe von Jungs, die sich aufeinander stützen, die sich nah gekommen sind.“
Nachdem die Crimson Tide beim NCAA-Turnier zwei komfortable Siege errungen hatte, denen ein Rauf um den Titel der Southeastern Conference folgte, erlebten sie schließlich Schleudern und Pfeile auf dem Platz – und sie brachen unter dem Druck zusammen und verloren gegen San Diego State, 71- 64, in einem südlichen regionalen Halbfinale.
Es war die dritte Saison in Folge, in der Alabama als starker Favorit aus dem Turnier ausschied. Die Crimson Tide wurden in den letzten beiden Spielzeiten von den auf Platz 11 gesetzten UCLA und Notre Dame geschlagen, aber diese Niederlage – gegen die fünftplatzierten Azteken – brachte eine größere Überraschung mit sich.
Minuten nachdem Alabama verloren hatte, verlor das Turnier seine letzte Nummer 1, als Houston, das versuchte, die Final Four in seiner Heimatstadt zu erreichen, gegen Miami verlor. Es war das erste Mal im aktuellen Format des Turniers, dass kein an Nr. 1 gesetztes Team das Achtelfinale erreichte, nachdem Purdue und Kansas, die Meister des letzten Jahres, am ersten Wochenende ausgeschieden waren.
Alabama ging ins Achtelfinale, wobei zwei weitere große Bedrohungen in seiner Region eliminiert wurden – das zweitplatzierte Arizona und das drittplatzierte Baylor.
Aber am Donnerstagabend fühlte sich Alabama durch das physische Spiel und das langsame Tempo von San Diego State gestört und verschwendete in der zweiten Halbzeit einen 9-Punkte-Vorsprung. Alabamas Star-Neuling, Stürmer Brandon Miller, konnte sein Team nicht retten, wie er es in dieser Saison regelmäßig getan hatte, und endete mit 9 Punkten beim 3-aus-19-Schießen und sechs Turnovers.
Miller, der die meiste Zeit der Nacht von Keshad Johnson, einem gemeißelten 6-Fuß-8-Senior, verfolgt wurde, verfehlte neun von 10 3-Zeigern – darunter einen mit 37 Sekunden Vorsprung und Alabama mit 68-64. Nach einem Freiwurf im Bundesstaat San Diego blockte Nathan Mensah Jahvon Quinerlys Layup-Versuch – Mensahs fünften Block des Spiels –, um ihn so gut wie zu besiegeln.
Die Azteken wurden von Darrion Trammell, einem 5-Fuß-10-Transfer von der Seattle University, angehoben, der 21 Punkte einbrachte und damit ein Saisonhoch ausgleichte.
Trammell und die Verteidigung der Azteken stabilisierten sich in der zweiten Halbzeit, nachdem Alabama die Kontrolle zu übernehmen schien. San Diego State kroch mit einem 12: 0-Lauf von einem 9-Punkte-Rückstand zurück und hielt Alabama mehr als vier Minuten torlos. Adam Seiko klopfte einen 3-Zeiger ein, um die Azteken mit 51-48 in Führung zu bringen, und Alabama konnte keine Antwort aufbringen.
Als Jaedon LeDee durch die Gasse wirbelte und einen randrasselnden Dunk entfesselte, sprang die Bank der Azteken – und ihre Fans hinter ihnen – aus ihren Sitzen, um eine 60-53-Führung zu feiern.
„Wir hatten nur Schwierigkeiten, den Lauf zu beantworten, den sie fortgesetzt haben“, sagte Quinerly, der Senior Point Guard, in einem Umkleideraum, der eher gedämpft als verwüstet war, vielleicht ein Zeichen für die Abnutzung, die eine turbulente Saison genommen hatte.
Wenn Alabama emotional erschöpft war, schien die Verteidigung der Azteken die Stärke aus ihren Beinen zu nehmen. Quinerly wurde in der zweiten Halbzeit bei sechs Korblegern geblockt, und die Crimson Tide hatte eine miserable Shooting-Nacht und machte nur 3 von 27 3-Punkte-Punkten. An verschiedenen Stellen schienen ihre Haltung – und ihr Kampf – sie im Stich zu lassen.
„Unser Schuss hätte besser sein können, unsere Schusswahl hätte besser sein können“, sagte Miller, den die Schule nicht bestrafen wollte, nachdem ein Polizist ausgesagt hatte, dass er die Waffe transportiert hatte, die bei der Schießerei verwendet wurde, bei der Jamea Harris (23) getötet wurde Der Bezirksstaatsanwalt hat Miller keines Verbrechens angeklagt; er wurde als Zeuge vernommen.
Seit seine Anwesenheit am Tatort bei einer vorgerichtlichen Anhörung am 21. Februar öffentlich wurde, stand Miller im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, als Alabama mit einer nationalen Untersuchung der Behandlung des Falls durch die Schule voranschritt. Darius Miles, der die Saison auf der Crimson Tide begann, befindet sich zusammen mit seinem Freund Michael Davis, der beschuldigt wird, die Schüsse abgegeben zu haben, die Harris getötet haben, wegen kapitalen Mordes im Gefängnis von Tuscaloosa County.
Die Überprüfung schien Millers Leistung nicht sonderlich zu stören – bis Freitag.
In seiner besten Form rast Alabama den Platz auf und ab, greift unerbittlich den Rand an und kreiert hinter dem 3-Punkte-Bogen saubere Blicke für seine Schützen. Welche defensive Intensität auch immer die Crimson Tide spielen, wird oft durch ihre offensive Pyrotechnik entfacht. Die größte Herausforderung für die Gegner besteht darin, wie Alabama Welle um Welle von Verteidigern mit elastischen Armen schicken kann, angeführt von Charles Bediako, einem 7-Fuß-Center im zweiten Jahr, einem erstklassigen Schussblocker.
„Ich mache das lange genug, um zu wissen, dass wir Kassetten ansehen und glauben, dass dies funktionieren wird und dass das funktionieren wird, und wir werden das ausnutzen, und Sie treten auf den Boden und Sie sehen ihre Länge“, Azteken-Trainer Brian Dutcher sagte am Donnerstag.
Aber San Diego State, ein physisches, muskulöses Team – eine Mountain West-Version von Tennessee – hat einen meisterhaften Job darin gemacht, das Spiel zu vermasseln. Die Azteken zermalmten jeden Ballbesitz in der Offensive und sprinteten zurück in die Defensive, um Alabama alle Umschaltmöglichkeiten zu verwehren. Als die Crimson Tide ihre Offensive ausführte, schloss San Diego State Lücken und raste an den Rand, um jeden Schuss zu bestreiten und, mit wenigen Ausnahmen, jedem einen Körper zu verpassen, der auf offensive Rebounds lauerte.
„Jeder Bildschirm, jeder Drive, jeder Rebound, wir wollten ihnen einen Körper verpassen“, sagte David Velasquez, Co-Trainer des Bundesstaates San Diego. „Das ist unsere Stärke Nr. 1 – körperlich sein ohne Fouling.“
Wenn die Azteken miserabel schossen – und den Ball manchmal wie eine scharfe Granate weitergaben – war der Halbzeitstand ein Werk des Rückens: San Diego State 28, Alabama 23.
Aber Alabama kehrte aus der Umkleidekabine zurück, nachdem er wieder Fuß gefasst hatte.
Die Crimson Tide gewann an Schwung – wenn auch nicht unter Kontrolle – mit etwas mehr als 14 Minuten vor dem Ende, als Matt Bradley von San Diego State nach einem losen Ballabpraller eines verpassten Schusses aus Alabama tauchte. Als Bradley den Ball korralierte, stürzte sich Bediako kopfüber auf ihn.
Referee Don Daily pfiff Bradley ein Foul zu, was Dutcher in Rage versetzte und am anderen Ende des Platzes auf den Torschützentisch einschlug.
Als Daily Warning Dutcher sich beruhigen sollte, schlug ein anderer Schiedsrichter, Marques Pettigrew, mit einem technischen Foul auf die Bank der Azteken. Anstelle von Ballbesitz und einer Chance auf den Ausgleich sah San Diego State zu, wie Miller zwei Freiwürfe versenkte und Noah Gurley im anschließenden Inbounds-Spiel einen Sprunghaken einwarf, was Alabama mit 40: 34 die größte Führung bis zu diesem Punkt bescherte .
„Schrecklich“, sagte Dutcher zu Daily, als Miller Freiwürfe schoss.
Für Dutcher – und die Fans des Staates San Diego – erinnerte der Aufruf an eine frühere Reise ins Achtelfinale im Jahr 2011, als zwei technische Fouls, darunter eines gegen Kawhi Leonard, Dreh- und Angelpunkte bei einer Niederlage gegen Connecticut waren, das später einen Nationalsieg gewann Meisterschaft.
„Ich sagte mir: ‚Nicht schon wieder’“, sagte Velasquez.
Es gab weitere ängstliche Momente auf der Strecke, als Alabama ein 66-57-Defizit mit 2:12 auf 2 Punkte und 46 Sekunden vor Schluss schnitt. Alabama musste nicht foulen, aber Rylan Griffen foulte sofort Bradley, der zwei Freiwürfe versenkte, und die Tide traf nie wieder.
Als die Uhr abgelaufen war, stand Oats mit den Händen in den Hüften an der Seitenlinie – ein vorzeitiges Ende einer Saison, aber nicht der Fragen.
Die New York Times
