Lake Superior ist kalt, dünn besiedelt und für schlechtes Wetter bekannt. Perfekt zum Cruisen, sagen manche.

Es ist ein Augustmorgen im Norden von Wisconsin, von dem die Bewohner der Kleinstadt Bayfield in den dunkelsten Wintermonaten träumen. Die Sonne glitzert auf dem Lake Superior, eine sanfte Nordbrise kühlt die 70-Grad-Luft, und das City Dock, gesäumt von Segelbooten und Yachten, ist ruhig, abgesehen von einem kleinen Kreis von Trommlern der nahe gelegenen Red Cliff Band des Lake Superior Chippewa, die dort stationiert sind vor dem Lakeside Pavilion der Stadt. Sie schlagen ihre Trommeln im Einklang mit Tänzern, die in kunstvoll perlenbesetzte formelle Insignien gekleidet sind. Hinter den Trommlern, ein paar hundert Meter in die Bucht hinein, liegt die Viking Octantis, das größte Kreuzfahrtschiff, das die Stadt mit 466 ganzjährigen Einwohnern je gesehen hat.

Auf 665 Fuß, mit Platz für 378 Gäste und 256 Besatzungsmitglieder, schwebt das hochmoderne 230-Millionen-Dollar-Expeditionsschiff an Ort und Stelle mit den leistungsstarken Triebwerken seines dynamischen Positionierungssystems, einer Technologie, die einen Anker überflüssig macht und somit Schäden am Seeboden oder am Meeresboden. Das Schiff wurde für Kreuzfahrten in der Arktis, der Antarktis und den Großen Seen gebaut und verfügt über einen eisverstärkten Rumpf der Polarklasse 6. Mit einer Breite von 77 Fuß hat die schlanke Octantis auf beiden Seiten nur 15 cm Spielraum, um sich durch die schmalste der 16 Schleusen zu zwängen, die es Schiffen ermöglichen, vom Atlantik durch den St. Lawrence Seaway und die Lakes Ontario, Erie und Huron zu passieren, bevor sie schließlich einfahren Lake Superior, der größte und westlichste Great Lake. Während die Trommeln schlagen, um die Besucher zu ehren, werden die Passagiere in flammend orangefarbenen Beibooten vom Schiff gebracht.

Diese pastellfarbene viktorianische Stadt an der Spitze der Bayfield-Halbinsel ist Touristen nicht fremd. Das jährliche Apfelfest im Oktober zieht 50.000 Menschen an. Als Ausgangspunkt für die 21 Inseln des Apostle Islands National Lakeshore ist Bayfield ein Paradies für Kajakfahrer, Segler und Umweltschützer. Die Meinungen in der Stadt über das Kreuzfahrtschiff sind geteilt.

„Das ist der Anfang vom Ende von Bayfield“, sagte John Unger, ein Angestellter der Apostle Islands Marina in der Nähe des City Dock. „Ich habe das Gefühl, dass wir in fünf Jahren die ganze Zeit Kreuzfahrtschiffe da draußen haben werden.“

Die Octantis hatte in diesem Sommer sieben geplante Stopps in Bayfield, der letzte davon ist der 20. September. Es gibt nur drei geplante Stopps für 2023, aber die Fahrten auf dem Lake Superior gewinnen an Fahrt. Die Octantis wird auf dem See von ihrem neuen Schwesterschiff, der Polaris, begleitet. Zusammen werden die beiden vier Lake Superior-Routen anbieten, darunter eine epische 71-tägige Reise auf der Polaris, die in Duluth beginnt, durch die Großen Seen, die Atlantikküste entlang, entlang der Ostküste Mexikos, durch den Panamakanal und entlang der Westküste Südamerikas bis in die Antarktis.

Es gibt auch die Hanseatic Inspiration, ein brandneues deutsches Schiff der Expeditionsklasse für 230 Passagiere, das eine 13-tägige Reise auf den Great Lakes durchführen wird, von der ein Teil auf dem Lake Superior sein wird.

Ein paar Blocks vom Yachthafen entfernt hat Julie Buckles, die Besitzerin von Honest Dog Books, eine gemäßigtere Meinung über die Zunahme von Kreuzfahrtschiffen. „In dieser Gemeinschaft gab es eine reflexartige Reaktion, dass dies automatisch eine schlechte Sache wäre“, sagte sie und listete die Probleme auf, gegen die Umweltschützer in der Region im letzten Jahrzehnt gekämpft haben, einschließlich eines Vorschlags für eine konzentrierte Tierfütterung, a Bergwerk, einen Flughafen und eine artesische Wasserabfüllfirma. „Ein Wikingerschiff ist der geringste Grund zur Sorge.“

Als die Passagiere am Pavillon aussteigen, wartet Robert Buffalo, der erbliche Chef der Red Cliff Band des Lake Superior Chippewa, darauf, acht von ihnen auf eine Bustour durch die in Stammesbesitz befindliche Red Cliff Fish Company und die private Copper Crow Distillery zu führen. „Meiner Meinung nach“, sagte er, „ist dies ein großartiges Abenteuer sowohl für die Stadt Bayfield als auch für die Gemeinde Red Cliff.“

Der Meereshistoriker Harry J. Wolf schrieb, dass früher mehr Menschen „auf Booten auf den Großen Seen schliefen als auf irgendeinem Ozean der Welt“. Von Mitte des 19. Jahrhunderts bis in die 1960er Jahre reisten Passagiere weit über den Lake Superior, darunter Mark Twain, der den Lake Superior 1886 und erneut 1895 bereiste; und Mary Lincoln, die 1867, zwei Jahre nach der Ermordung ihres Mannes, an Bord der Union mit 60 Passagieren in Bayfield anhielt.

„In den ersten 50 Jahren oder mehr von Bayfield fuhren regelmäßig große Boote in den Hafen“, sagte Neil Howk, ehemaliger stellvertretender Dolmetscher- und Bildungsleiter der Apostle Islands National Lakeshore. Die SS Christoph Kolumbus , ein 362 Fuß langer Whaleback-Dampfer, der in den 1890er Jahren zweimal in Bayfield anhielt, zuvor mit fast 3.000 Menschen an Bord. „Das war eine ziemlich große Sache“, sagte Mr. Howk.

Mit dem Aufkommen von Autos und Flugzeugen verlor das Kreuzen auf dem Lake Superior jedoch seinen Reiz, insbesondere als die SS South American mit 500 Passagieren, das letzte der Great Lakes-Dampfschiffe, 1967 aus dem regulären Dienst ausgemustert wurde war nur ein Rinnsal von Passagierbooten, die über Nacht auf dem See kreuzten. Die letzte, die 2013 in Duluth anlegte, war die Yorktown für 138 Passagiere.

Doch aus dem Rinnsal ist ein stetiger Strom geworden. Im Juni bot American Queen Voyages eine 16-tägige Reiseroute auf ihrer Ocean Navigator mit 202 Passagieren an, die zum ersten Mal den Lake Superior umfasste. Zwischen Ende Mai und September bot die Viking Octantis 14 achttägige Kreuzfahrten fast ausschließlich auf dem Lake Superior an.

Stephen Burnett, der Geschäftsführer der Great Lakes Cruise Association mit Hauptsitz in Kingston, Ontario, charterte im August ein 30-Fuß-Zodiac, um leitenden Planern der Kreuzfahrtunternehmen Ritz Carlton, Hurtigruten, Scenic, Lindblad und Ponant Teile der 466 des Lake Superior zu zeigen -Meile kanadische Küstenlinie zwischen Sault Ste. Marie und Thunder Bay. Die als North Shore Inside Passage bekannte, dünn besiedelte Region hat eine zerklüftete Küste mit dichtem borealen Wald, die von Milliarden Jahre altem Grundgestein und kleinen Handwerkergemeinschaften durchsetzt ist. Laut Herrn Burnett haben sich drei dieser fünf Unternehmen für Lake Superior im Jahr 2023 oder 2024 verpflichtet.

„Es ist ein wunderbarer See“, sagte Mr. Burnett. „Wenn Sie alle seine Vorzüge zusammenzählen, ist es eines der aufregendsten Kreuzfahrtziele überhaupt.“

Warum die plötzliche Aufregung, diesen unter dem Radar verborgenen See im Mittleren Westen zu befahren, dem flächenmäßig größten Süßwassersee der Welt mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von 40 Grad Fahrenheit?

„Die Großen Seen wurden in der Vergangenheit von Kreuzfahrtschiffen unterversorgt“, schrieb Torstein Hagen, Vorsitzender von Viking, in einer E-Mail. „Ihre Kombination aus natürlicher Schönheit und kulturellen Schätzen machen sie zum idealen Ort für unsere Expeditionsreisen, die auf wissenschaftlichem Entdecken und Lernen basieren.“

Für Reisende bietet Lake Superior in einer Zeit, in der der internationale Reiseverkehr durch Covid, den Krieg in der Ukraine und ein zunehmend instabiles Klima gestört wurde, eine näher an der Heimat gelegene Alternative.

Mit einer Küstenlinie von 2.726 Meilen, die sich über drei Bundesstaaten und eine kanadische Provinz erstreckt, grenzt der Lake Superior an fünf Nationalparks in den Vereinigten Staaten, einen in Kanada und etwa zwei Dutzend Staats- und Provinzparks. Neben seiner schroffen Schönheit gibt es eine 10.000 Jahre alte Menschheitsgeschichte, als die ursprünglichen Anishinaabe-Jägersammler begannen, das Seebecken zu bewohnen.

Die leere Schroffheit des Sees ist ansprechend, aber sein wildes Wetter kann verheerende Auswirkungen auf die Reiserouten haben. Ende Mai zwangen 50 km/h starke Südwinde Viking dazu, Landausflüge nach Bayfield abzusagen. Die ersten drei Stopps in Houghton, Michigan, auf der Keweenaw-Halbinsel, wurden ebenfalls wegen schlechten Wetters und Windes abgesagt, sehr zum Leidwesen von Marylyn und Randy Sandrik, Passagieren, die in Frisco, Texas, leben. Frau Sandrik wuchs in der Nähe von Houghton auf und sah als Mädchen jeden Sommer zu, wie die SS South American, ein Dampfschiff mit 500 Passagieren, durch die Stadt fuhr.

„Sie hat so oft über den Südamerikaner gesprochen“, sagte Herr Sandrik, „dass ich, als ich erfuhr, dass Viking nach Houghton fährt, sagte: ‚Buchen Sie es sofort.’“

Bisher sind sie sowohl vom Schiff als auch von der Reise begeistert. „Mir gefällt, dass es an Bord kein Rauchen, kein Glücksspiel, keine Casinos, keine Gebühren für Getränke und keine Talentshows gibt“, sagte Frau Sandrik.

Die skandinavisch-schicke Octantis hat ein Spa an Bord, drei Indoor-Outdoor-Pools, eine Lounge mit raumhohen Aussichtsfenstern und einige Kabinen, die doppelt so groß sind wie eine durchschnittliche New Yorker Wohnung. Aber es ist auch für die Forschung gebaut, mit einem 400 Quadratmeter großen Nasslabor, einer Ballonstartstation des Nationalen Wetterdienstes, zwei U-Booten und einem 100 Fuß langen Überlauf, um in den Niederlanden gebaute Militärschiffe für Spezialeinsätze zu starten, die für wissenschaftliche Erkundungen umfunktioniert wurden .

Auf den Great Lakes hat Viking mit der NOAA, dem Great Lakes Environmental Research Laboratory und dem Wisconsin Department of Natural Resources zusammengearbeitet. Die Wissenschaftler an Bord lassen Ballons des Nationalen Wetterdienstes starten, messen troposphärisches Ozon, untersuchen das zunehmende Auftreten von Algenblüten und untersuchen Wasser auf Mikroplastik. Die Gäste sind eingeladen, zuzuschauen oder sich in einigen Fällen so viel zu beteiligen, wie sie möchten.

„Ich sehe unsere Kreuzfahrtschiffe nicht als reine Citizen Science“, sagte Damon Stanwell-Smith, Leiter Wissenschaft und Nachhaltigkeit bei Viking. „Sie sind Weltklasse-Forschungsschiffe.“

Neben dem unvorhersehbaren Wetter hat der Lake Superior ein weiteres natürliches Hindernis für Expeditionskreuzfahrten: Er erstreckt sich über zwei Länder. Wenn ein Schiff von der kanadischen Seite abfährt, müssen die Passagiere am ersten Einreisepunkt in die Vereinigten Staaten, Duluth, in die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde einreisen. Die hügelige 86.000-Einwohner-Stadt hatte bis vor Kurzem keine Einrichtung in ihrem Hafen, um einen sicheren Grenzübertritt zu ermöglichen.

In diesem Sommer baute Duluth in Partnerschaft mit der Duluth Seaway Port Authority und dem Duluth Entertainment and Convention Center eine provisorische Einrichtung in seinem Hafen entlang der Ufermauer hinter dem Kongresszentrum, wo Passagiere von den Tenderschiffen aussteigen und den Zoll passieren können. Die dauerhafte Einrichtung soll bis 2024 fertiggestellt sein.

„Was Duluth getan hat, wird die Kreuzfahrtindustrie der Great Lakes grundlegend verändern“, sagte Rebecca Yackley, Direktorin des Office of Trade and Economic Development der Great Lakes St. Lawrence Seaway Development Corporation. „Abfertigungseinrichtungen sind derzeit die größte Herausforderung für Kreuzfahrten auf den Großen Seen. Duluth hat die einzige Kunden- und Grenzschutzeinrichtung am Lake Superior.“

Emily Larson, die Bürgermeisterin von Duluth, sieht kleine Expeditionskreuzfahrten als Segen für ihre Stadt, die über einen Industriehafen verfügt, der 35 Millionen Tonnen Fracht pro Jahr bewegt. Ein Expeditionsschiff wie die Octantis wird von den 1.000 Fuß langen Lakers, die Takonit, Salz und Eisenerz transportieren, in den Schatten gestellt.

„Ich war in Miami. Ich habe die 4.000-Passagier-Schiffe gesehen. Wir sind keine Stadt, die diesem Markt nachjagt“, sagte sie. „Wir sind eine Stadt für jeweils 200 bis 400 Menschen, die wirklich neugierig sind auf die Geologie, Industrie, Wissenschaft, das Süßwasser, das Essen und die Erfahrungen von Duluth.“

In Bayfield verbrachten Ted Dougherty, der Vorsitzende der Bayfield Harbour Commission, und andere lokale Beamte, darunter Lynne Dominy, die Superintendentin des Apostle Islands National Lakeshore, insgesamt drei Jahre damit, mit Viking zu verhandeln. Frau Dominys Besorgnis über das Schiff galt der Sicherheit von Parkbesuchern in kleineren Schiffen wie Segelbooten und Kajaks, Schäden an der Parkküste und -infrastruktur durch Wirbelschleppen und die Verdrängung lokaler Unternehmen, die Fährausflüge und andere Bootsfahrten innerhalb des Parks anbieten.

„Ich habe keine Autorität über Lake Superior oder Bayfield“, sagte Ms. Dominion. „Ich kann nur sagen: ‚Das sind die Dinge, die mir Sorgen machen.‘ Wenn das, was Sie tun, die Qualität des Besuchererlebnisses nicht beeinträchtigt und die Ressourcen nicht beschädigt, dann haben Sie alles richtig gemacht.“

Um diese Bedenken auszuräumen, umgeht Viking den Umfang des Parks, indem es bereits etablierte Schifffahrtskanäle nutzt und Verträge mit lokalen Reiseveranstaltern wie Apostle Islands Cruises abschließt, um das National Lakeshore zu erkunden. Ob es ausreicht, um einige Bewohner von Bayfield zu besänftigen, bleibt abzuwarten.

„Ich denke, es läuft ganz gut“, sagte Mr. Dougherty. „Wenn wir in Bayfield mitten im Winter ein Lebensmittelgeschäft haben wollen, müssen wir im Sommer Geschäfte machen.“

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