Die Berge zurückerobern
Letzten Winter hatten Skifahrer und Snowboarder in Mt. Sunapee, einem staatlichen Skigebiet in New Hampshire, das von Vail Resorts betrieben wird, die langen Liftlinien und überfüllten Parkplätze so satt, dass sie einen drastischen Schritt unternahmen: Sie riefen den Gouverneur an .
Der Gouverneur von New Hampshire, Chris Sununu, der vor seiner Wahl im Jahr 2016 ein Skigebiet betrieb, übernahm die Rolle eines belagerten Kundendienstmitarbeiters. Als Antwort auf die Sunapee-Skifahrer bestätigte er, dass er von „einigen sehr verärgerten Kunden“ gehört habe. Pässe für den Berg, erklärte er auf einer Pressekonferenz, seien „massiv verkauft worden, und es gibt einige Argumente dafür, dass sie überverkauft waren“.
Und der Kundenservice von Vail Resorts, sagte der Gouverneur, „stinkt“.
Wenn es extrem ist, den höchsten gewählten Beamten des Staates zu rufen, so sind es auch die Herausforderungen, denen sich der Skisport gegenübersieht.
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Gleichzeitig waren die Skifahrerzahlen noch nie so hoch. Im vergangenen Jahr gab es fast 61 Millionen Skifahrerbesuche in den Bergen der Vereinigten Staaten, ein Rekord. Skipässe für mehrere Berge, wie der Epic Pass von Vail Resorts, der Ikon Pass von Alterra und die Nischen Mountain Collective und Indy Pass, haben dazu beigetragen, diese Zahlen zu steigern.
Die Besucherströme führten nicht nur zu einer Überfüllung der Berge, sondern überwältigten auch Berggemeinden, die plötzlich mit Arbeitskräfte- und Wohnungsmangel und Verkehrsstaus zu kämpfen hatten.
Im Vail-eigenen Skigebiet Stevens Pass in Washington unterzeichneten 46.360 Menschen eine Petition, in der sie sagten, sie seien „angewidert über das Missmanagement des Skigebiets, das Versäumnis, die Mitarbeiter gut zu behandeln oder ihnen einen angemessenen Lohn zu zahlen, und das Versäumnis, die Produkt, für das wir alle bezahlt haben.“
In Stowe, Vt., saß ich letzten Winter an einem Pulverschneetag 45 Minuten lang in einem kilometerlangen Stau auf der zweispurigen Mountain Road, während ich versuchte, das Stowe Mountain Resort zu erreichen.
Ich gab auf und ging stattdessen Skilanglauf.
Mehr Skifahrer, größere Herausforderungen
Vail Resorts, der größte Skigebietsbetreiber in Nordamerika, musste die Hauptlast der Kritik einstecken, und im März kündigte das Unternehmen eine Investition von 175 Millionen US-Dollar in seine Mitarbeiter an – die „ersten Schritte in eine neue Richtung“, so Kirsten Lynch, die Chefin wurde Executive von Vail im November 2021, schrieb in einer E-Mail an die Mitarbeiter. Zu den Änderungen gehören ein Mindestlohn von 20 US-Dollar pro Stunde und Investitionen in bezahlbaren Wohnraum. Frau Lynch sagte, dass Vail, das etwa 50.000 Mitarbeiter beschäftigt, auf dem Weg ist, diesen Winter voll besetzt zu sein.
Um der Überfüllung entgegenzuwirken, schränkt Vail Resorts den Verkauf ein und erhöht die Preise für Lifttickets. Aber da 71 Prozent seiner Skifahrer den Epic Pass nutzen, der in unbegrenzter Anzahl verkauft wird, kann dies die Staus auf und abseits des Berges nicht nennenswert ändern.
Abgesehen von der Reaktion der Unternehmen reparieren einzelne Skifahrer und einige Skigebiete, was kaputt ist, indem sie die Essenz des Skifahrens zurückgewinnen: die Gemeinschaft. Verbindung. Natur. Aufregung Einige verzichten auf die Multimountain-Pässe – und mit mehr als 470 Skigebieten in den Vereinigten Staaten können Skifahrer immer andere, weniger überfüllte Berge erkunden. Andere Skifahrer und Skigebietsführer suchen oder schaffen eine Skikultur, die integrativer und nachhaltiger ist.
Es ist eine zeitgemäße Variante der Suche des uralten Skifahrers nach frischen Spuren.
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Eines Morgens im letzten Winter wanderte Zach Ryan vom obersten Lift im Arapahoe Basin hinauf, um die East Wall zu erreichen, eine Felswand, die von steilen Rinnen durchzogen ist. Der 29-jährige Koch eines Vollwertmarktes blieb bei den auf dem Bergrücken flatternden Gebetsfahnen stehen und genoss die 360-Grad-Aussicht. Ein Becken, wie das Gebiet genannt wird, liegt auf einer Höhe von 13.050 Fuß und befindet sich auf der schneebedeckten Continental Divide in Colorado. Es hat einige der höchsten Skigebiete in Nordamerika.
„Man fühlt sich wie in den Alpen“, sagte Mr. Ryan über die spektakuläre Kulisse. „Ich kann jeden Tag der Woche gehen, sogar an einem Pulverschneetag, und Einsamkeit und Frieden finden.“
Das war nicht immer so. 2019 machte das Skigebiet seine Skifahrer wütend. Das Resort befand sich seit einem Jahrzehnt auf dem Epic Pass. Herr Ryan sagte, dass das Skigebiet davor „vier bis fünf Tage im Jahr sehen könnte, an denen die Parkplätze gefüllt sind. Als A Basin auf Epic war, passierte das die ganze Zeit.“
Alan Hereroth, Chief Operating Officer des Resorts, stimmte zu. „Der wütendste Skifahrer, dem Sie jemals begegnen werden, ist derjenige, der auftaucht und erfährt, dass es keinen Parkplatz für Sie gibt“, sagte er. „Und das haben wir regelmäßig gemacht.“
Herr Hereroth stand vor einem Rätsel. „Das Geschäft lief fantastisch – wir hatten Rekordjahre – aber wir dachten, die Marke würde wirklich beschädigt und das Fundament unseres Geschäfts bröckelte.“
Also tat Mr. Hereroth etwas, was für ein amerikanisches Unternehmen fast unerhört war: Er wies Kunden ab. Arapahoe Basin verließ den Epic Pass im Jahr 2019 und unterschrieb beim Ikon Pass und Mountain Collective, die die Anzahl der Tage begrenzen, die Skifahrer nach Arapahoe fahren können. Das Skigebiet beschränkte auch den Verkauf von Saisonkarten und Liftkarten.
Das Ergebnis: Anfang 2020 hatte das Arapahoe Basin 69 Prozent weniger Skifahrer als ein Jahr zuvor, als es am Epic Pass lag. „Die Erfahrung ist weit oben. Die Tage der Skifahrer sind vorbei“, verkündete Herr Hereroth stolz im Blog des Skigebiets.
Und er sagte später: „Es war finanziell ein Rekordjahr für uns.“
„Wir gehören nicht mehr zu den billigen Pässen, die Millionen von Skifahrern antreiben“, sagte er mir. „Wir konzentrieren uns darauf, Erlebnisqualität zu schaffen.“ Dazu gehört die Modernisierung des Skigebiets. In diesem Jahr ersetzte Arapahoe Basin einen in die Jahre gekommenen Dreiersessellift durch einen Hochgeschwindigkeits-Sessellift für sechs Personen, der die Aufstiegskapazität verbessern wird.
„Skifahren ist nicht kaputt“, beteuerte Mr. von daherroth. „Orte, an denen die Leute Ski fahren wollen, laufen fantastisch.“
Abwechslung auf den Pisten
Als afroamerikanisches Mädchen, das in Memphis aufwuchs, dachte Annette Diggs nie ans Skifahren. Ihre Familie hatte nur Mühe, über die Runden zu kommen. Frau Diggs, 42, machte ihren Abschluss an der University of Memphis und zog schließlich nach Seattle, um eine Stelle als Mikrobiologin anzunehmen. Eines Wochenendes beschloss sie, sich einigen Freunden anzuschließen, die Ski fuhren. Die Fahrt durch die Berge „war magisch“, sagte sie. „Ich fühlte mich wie in eine Szene aus Narnia versetzt.“
Aber die Szene auf dem Berg fühlte sich dystopisch an. „Es waren keine Schwarzen in der Nähe“, sagte sie. Frau Diggs beschloss damals, Skilehrerin zu werden, und sagte später der Person, die sie für einen Job im Skigebiet Stevens Pass interviewte, dass sie „mehr Leute auf den Berg bringen wollte, die so aussehen wie ich“.
Im Jahr 2019 gründete Frau Diggs EDGE Outdoors, das darauf abzielt, schwarze und indigene Frauen auf die Piste zu bringen. Ihre Arbeit ist Teil einer längst überfälligen Abrechnung für den Schneesport, bei der 9 von 10 Teilnehmern weiß und 63 Prozent männlich sind.
Bei einer EDGE Outdoors-Klinik im vergangenen Winter führte Frau Diggs 15 farbige Frauen die Pfade des Stevens Pass hinunter. Schnee fiel und die Gruppe bewegte sich langsam und bedächtig, unterbrochen von gelegentlichen Lächeln oder freudigen Aufschreien, wenn jemand einen neuen Durchbruch erlebte.
Es gab auch Heilung. „Auf dem Hügel haben wir es damit zu tun, ein Vermächtnis der Ausgrenzung rückgängig zu machen und sie wieder in den Bergen willkommen zu heißen“, erklärte Frau Diggs. „Am Sessellift wird viel geweint.“
EDGE Outdoors bietet Stipendien für Ski- und Snowboardkurse, die Entwicklung von Wettkampfsportlern, die Ausbildung von Instruktoren und Einführungskurse in Backcountry und Lawinen an. In diesem Winter wird es Programme in Washington, Oregon, der Lake Tahoe-Region und Utah anbieten.
EDGE ist Teil einer wachsenden Bewegung von Skifahrern und Fahrern aus marginalisierten Gemeinschaften, die entschlossen sind, das Gesicht des Skifahrens zu verändern, eine Anstrengung, die auf die Gründung der National Brotherhood of Skiers zurückgeht, einer Gruppe, die sich darauf konzentriert, die Beteiligung farbiger Menschen am Schneesport zu erhöhen. die im Februar ihr 50-jähriges Bestehen feiert.
An einem Freitagabend im letzten Winter im Cochran-Skigebiet in Richmond, Vt., rutschten Dutzende von farbigen Skifahrern und Fahrern die beleuchteten Pisten des kleinen gemeinnützigen Skigebiets hinunter. Die Ausrüstung wurde kostenlos zur Verfügung gestellt, also brauchten die Skifahrer nur Begeisterung. Dies war ein zweiwöchentliches Ski-and-Ride-Gemeinschafts-Ski-and-Ride, das von den unwahrscheinlichen Fahrern gesponsert wurde, einer Gruppe, die schwarzen, indigenen oder farbigen Vermontern hilft, auf die Piste zu kommen. In diesem Winter wird die Veranstaltung auf den Whaleback Mountain in Enfield, NH, ausgedehnt
Hana Saydek, 27, die Geschäftsführerin und eine von vier Mitbegründern der Gruppe, sagte, dass die Dynamik für Veränderungen nach dem Mord an George Floyd und den Protesten gegen Rassengerechtigkeit im Jahr 2020 zugenommen habe.
Zusätzlich zu diesen Ausflügen sponsert unwahrscheinliche Reiter Unterricht, Backcountry-Touren, Lawinenkurse und bietet kostenlose Kleidung und Skiausrüstung für Vermonter an. Letzten Winter nahmen 95 Skifahrer und Reiter Unterricht in sechs Abfahrts- und Langlauf-Skigebieten rund um Vermont.
„Du kannst so wie du bist auf den Berg kommen und existieren, ohne Code wechseln zu müssen, und versuchen, dich in eine vorherrschende Kultur einzufügen, um dich akzeptiert zu fühlen“, sagte Abby Cristosomo, 33, Mitbegründerin von Likely Riders. „Du kannst dich wie du selbst fühlen gehöre einfach dazu, indem du du selbst bist.“
Skifahren nachhaltig
Emma Patterson, 26, ist eine professionelle Skifahrerin, die auf der ganzen Welt Ski fährt und an Wettkämpfen teilnimmt. Aber ein Skigebiet sticht heraus. „Es gibt keinen anderen Ort wie Taos“, sagte sie.
Wenn Sie auf dem Kachina Peak stehen, dem ikonischen 12.481 Fuß hohen Gipfel, der über dem Taos Ski Valley thront, „sind Sie sozusagen auf dem Dach der Welt“, sagte Frau Patterson. Wheeler Peak, der höchste Punkt in New Mexico, scheint zum Greifen nah. Die weißen Gipfel kontrastieren mit den Ockertönen der Hochwüste rund um das Taos Pueblo, eine der ältesten ununterbrochen bewohnten Siedlungen Nordamerikas.
Aber 2014 war das Taos Ski Valley ein verblasstes Juwel. Das Resort in New Mexico hatte seit seiner Blütezeit in den frühen 1990er Jahren etwa 40 Prozent seiner Skifahrer verloren. Der Finanzier und Naturschützer Louis Bacon kaufte das Skigebiet 2014, und Chief Executive Officer David Norden kam zwei Jahre später dazu. Herr Norden verfolgte einen neuartigen Ansatz zur Wiederbelebung des Skigebiets. Er wagte es: Könnte Nachhaltigkeit das Skifahren retten?
Im Jahr 2017 wurde Taos als erstes und einziges Skigebiet für seine ökologische und soziale Leistung als B Corporation zertifiziert und reiht sich damit in die Reihen anderer sozial verantwortlicher Unternehmen wie Patagonia und Ben & Jerry’s ein. Mr. Nordens Wagnis zahlte sich sofort aus: Die Ankündigung von B Corp führte zu den größten Tageseinnahmen aus Ticketverkäufen in der Geschichte des Skigebiets.
In diesem Jahr wurde Taos Ski Valley das zweite nordamerikanische Skigebiet, das CO2-neutral wurde (das erste war Wild Mountain in Minnesota) und übertraf damit sein ursprüngliches Ziel für 2030 um acht Jahre.
„Unsere Vision“, sagte Herr Norden, „ist besser, nicht größer.“
Das Skigebiet wird jetzt tagsüber zu 100 Prozent mit Solarenergie betrieben, sein neues Luxushotel wird mit Erdwärme betrieben, das Skigebiet kauft eine Flotte elektrischer Schneemobile und wird in diesem Winter das erste Skigebiet in Nordamerika sein, das eine elektrische Pistenraupe betreibt .
Anfang dieses Jahres wurde das Skigebiet Gründungsmitglied des Rio Grande Water Fund der Nature Conservancy, der 600.000 Hektar Wald im Norden von New Mexico und im Süden von Colorado wiederherstellt, um das Waldbrandrisiko zu verringern und sauberes Wasser für eine Million Menschen zu gewährleisten. Ein zusätzlicher Bonus ist, dass die Waldverbesserung auch für großartiges Lichtungsskifahren sorgt.
Herr Norden sagte, dass das Skigebiet vom Taos Pueblo etwas über „wahre Nachhaltigkeit“ lerne. Das Resort finanziert ein Programm für 25 Kinder aus Taos Pueblo zum kostenlosen Skifahren, einschließlich Lifttickets, Kleidung, Essen, Ausrüstung und Unterricht.
Cheryl Romero, ein indigenes Mitglied von Taos Pueblo und Personalmanagerin im Skigebiet, sagte, das Umweltengagement und das Engagement für die Gemeinde seien „wirklich auf dem Weg“.
Gemeinschaft zurückerobern
Tyler Ray stand letzten Monat vor einer vertrauten Herausforderung: 100 Leute mit Sägen und Astscheren zu managen, die sogar aus Maryland angereist waren, um Crescent Ridge, eine beliebte Skilichtung in der Nähe von Randolph, zu pflegen. NH Glade-Zonen sind offene Waldgebiete, die von Freiwilligen gepflegt werden Backcountry Skiing, bei dem Skifahrer Steigfelle verwenden, die es ihnen ermöglichen, bergauf zu fahren. Oben angekommen entfernen sie die Felle und fahren durch die Bäume hinunter, oft im frischen Pulverschnee.
Wandern und Roden sind nur ein Teil der Auslosung an den Herbsttagen. Die Leute kommen genauso für die Gemeinschaft.
Mr. Ray, 44, ist Gründer und Direktor der Granite Backcountry Alliance, einer Gruppe, die 2016 gegründet wurde, um ein Netzwerk von Skiwiesen in New Hampshire und Western Maine aufzubauen. Es ist jetzt Teil einer aufkeimenden, von der Gemeinschaft unterstützten Skibewegung, die Skifestivals, Backcountry-Ausflüge, Glazing-Tage, Partys und Filmabende veranstaltet.
„Es gibt bekannte Hindernisse, sich dem Skifahren zu widmen“, sagte Mr. Ray, ein geselliger Anwalt und Skifahrer, der in North Conway, NH, lebt. „Wir sagen, lasst uns die Barrieren niederreißen, es frei und öffentlich machen.“
Die Gemeindeskibewegung ist zu einem Wirtschaftsmotor in ländlichen Gemeinden geworden. Etwa 10.000 Skifahrer besuchen jeden Winter die Skigebiete von Granite Backcountry, unterstützen 16 Vollzeitjobs und generieren fast 1 Million US-Dollar an lokalen Verkaufsaktivitäten. Die Alliance ist Teil eines nationalen Netzwerks von Backcountry-Skiing-Gruppen, der Winter Wildlands Alliance.
An einem klaren Wintertag habe ich zusammen mit Anya Federowski, 44, einer Freiwilligen der Granite Backcountry Alliance, einer Akupunkteurin von der Küste von New Hampshire, den Baldface Mountain in New Hampshire gehäutet. Vom baumlosen Gipfel aus hatten wir ein atemberaubendes Panorama auf die Weißen Berge.
„Es geht nicht um die Anzahl der Läufe. Es geht nur darum, die Natur zu genießen“, sagte sie, bevor sie in den Pulverschnee glitt.
David Goodman ist der Autor von „ Bestes Backcountry-Skifahren im Nordosten “ (AMC Books) und Gastgeber von Das Vermont-Gespräch , ein Podcast und Radioprogramm für öffentliche Angelegenheiten. Folgen Sie ihm auf Twitter: @davidgoodmanvt.
Die New York Times