‚Der Ort, an dem Schamanen träumen‘: Schutz des Geisterbergs

An einem klaren Samstag im November fuhr ich eine Stunde von meiner Wohnung in Las Vegas nach Süden, um den Joshua Tree Highway zu erreichen, einen 10 Meilen langen Korridor, der durch den größten Joshua Tree Forest der Welt führt. Die uralten, mit Tentakeln versehenen Bäume boten einen bizarren Anblick, aber mein Auge wanderte immer wieder zum Horizont, wo ein Gipfel, der als Avi Kwa Ame oder Spirit Mountain bekannt ist, hoch über dem Piute-Eldorado Valley im Süden Nevadas aufragt. Es war Nachmittag, und in der Ferne strahlte der helle, kristalline Granit des Felsens einen rosigen Schimmer aus. Seine Präsenz war unverkennbar.

Avi Kwa Ame ist von einsamen Schluchten durchzogen und der mythische Schöpfungsort für Yuman-sprechende Stämme wie Fort Mojave, Cocopah, Quechan‌ und Hopi. Ihre Geschichten stellen es in den Mittelpunkt des Universums. Bald könnte es ein nationales Denkmal werden.

An diesem Novembertag trennten üppige Grasbüschel die verschnörkelten Joshua-Bäume, ein ungewöhnlicher Anblick in einem so heißen, trockenen Klima. Im Sommer steigen die Temperaturen in der Mojave-Wüste regelmäßig über 100 Grad, aber im Spätherbst wird sie zu einem erfrischenden, wenn auch krassen Zufluchtsort.

Vor meiner Reise hatte ich mit Alan O’Neill, dem ehemaligen Superintendenten des Lake Mead National Recreation Area, gesprochen, der mir sagte: „Diese Landschaft spricht zu dir, wenn du ihr nahe kommst.“ Die riesigen Felsbrocken ragten wie Warzen zwischen den stacheligen Tonnenkakteen und den sonnenbeschienenen Cholla-Pflanzen hervor. Es war kaum zu glauben, dass Las Vegas nur eine Stunde entfernt lag.

Die 500 Meilen von Hinterlandstraßen, die Avi Kwa Ame umgeben, sind größtenteils alte Wartungsrouten für Hochspannungsleitungen, die für jeden zugänglich sind, der ein Fahrzeug mit Allradantrieb hat. Wenn Sie hier campen würden (was der Aufseher des Gebiets, das Bureau of Land Management, erlaubt), hätten Sie ganze Schluchten für sich. Sie würden auch ein Gefühl dafür bekommen, warum indigene Gruppen jahrzehntelang für den Schutz dieses Gebiets gekämpft haben.

Die Erhaltungsbemühungen begannen 1999, als ein 33.000 Hektar großer Teil von Avi Kwa Ame in das National Register of Historical Places aufgenommen wurde. (In diesem Antrag bezeichneten Stammesälteste den Berg als „den Ort, an dem Schamanen träumen“.) Große Teile der Wüste wurden später als Gebiete mit kritischer Umweltbelastung eingestuft, um die vom Aussterben bedrohte Wüstenschildkröte zu schützen. Obwohl dies wichtige Schritte waren, versäumten sie es, den kulturellen Wert des gesamten Tals zu berücksichtigen – nicht nur des Berges selbst. Wie ein Stammesführer Ende der 1990er Jahre zu Mr. O’Neill sagte: „Man kann die beiden nicht trennen.“

Jetzt hofft man, dass ein geplantes 450.000 Hektar großes Avi Kwa Ame National Monument dieses Gebiet mit einem breiten Korridor von Parks und Denkmälern verbinden wird, der sich von Kalifornien bis zum Colorado-Plateau erstreckt. Ein solcher Schutz würde sicherstellen, dass die spirituelle Stätte nicht manipuliert wird, und Reisenden, die sich für die Kultur der amerikanischen Ureinwohner interessieren, einen neuen Grund geben, sich über den Streifen hinaus zu wagen.

Ein Wendepunkt

In Kalifornien erstreckt sich das Mojave National Preserve über 1,6 Millionen Morgen, aber jenseits der Staatsgrenze bleibt dieselbe Wüste in Nevada ungeschützt. Dies macht es attraktiv für Energieunternehmen, die hier und in anderen Teilen des Bundesstaates (85 Prozent von Nevada sind öffentliches Land) große Wind- und Solarprojekte vorgeschlagen haben. Die Bewohner des nahe gelegenen Searchlight, einer ländlichen Gemeinde am Highway 95, haben sich solchen Bemühungen widersetzt, obwohl ihnen bis vor kurzem ein konkreter Plan zur Ausweisung des Gebiets fehlte.

Ein Wendepunkt kam 2013, als Judy Bundorf, eine Bewohnerin von Searchlight, das Bureau of Land Management, den US Fish and Wildlife Service und das Innenministerium verklagte, um den Bau eines 9.000 Hektar großen, 14 Quadratmeilen großen Industriegebiets zu stoppen Windenergie-Projekt. Frau Bundorfs teilweise solarbetriebenes Haus liegt eingebettet zwischen stacheligen Yucca- und Joshua-Bäumen, und nachdem sie 2002 zu Searchlight gezogen war, war sie von der reichen Artenvielfalt der Gegend begeistert. (Die Wüste beherbergt mehr als 200 endemische Pflanzen.)

Die Klagevi veranlasste die Bewohner, sich an Stammesmitglieder aus Fort Mojave und Chemehus zu wenden, die eine separate Bebauung im nahe gelegenen Ivanpah Valley bestritten hatten. Obwohl der geplante Windpark in Searchlight Spirit Mountain nicht berührt hätte, sagte Frau Bundorf, dass die Stämme darüber auch „nicht sehr erfreut“ seien. Zusammen mit der Hilfe von zwei gemeinnützigen Gruppen, der National Parks Conservation Association und der Conservation Lands Foundation, beschlossen sie, den Status eines nationalen Denkmals zu beantragen.

Im Juni 2021 stimmte der Searchlight-Stadtrat einstimmig für die Genehmigung des Vorschlags. (Ähnliche Resolutionen wurden in den Nachbarstädten Laughlin und Boulder City verabschiedet.)

Ein Jahr später schickten zwei Kongressabgeordnete aus Nevada, Dina Titus und Susie Lee, Briefe an das Weiße Haus, in denen sie die Regierung aufforderten, den Gesetzentwurf zu unterstützen, Avi Kwa Ame zu einem Nationaldenkmal zu machen. Eine Online-Petition sammelte 90.000 Unterschriften.

Frau Titus hatte zuvor drei Nationaldenkmäler (Gold Butte, Basin and Range und Tule Springs Fossil Beds) durch den Kongress geführt, und sie sah, dass Avi Kwa Ame in ihrem Bezirk von Las Vegas eine breite überparteiliche Anziehungskraft hatte. „Die Leute sehen, dass dieses Tal so schnell wächst, dass sie etwas retten wollen, damit es nicht zu einem weiteren Vorort wird“, sagte sie.

Ende November erklärte Präsident Biden auf dem jährlichen Tribal Nations Summit des Weißen Hauses seine Unterstützung für den Schutz von Avi Kwa Ame, obwohl er seinen Status als nationales Denkmal noch nicht erklärt hat. Dennoch sagte Frau Titus, die an diesem Tag in der Menge war, dass sie eine Woge der Freude verspürte, als sie die Nachricht hörte. „Das war sehr erfreulich“, sagte sie.

„Eine Vorlage für die Zukunft“

Bis heute war das Bears Ears National Monument im Osten Utahs das einzige Nationaldenkmal, das sich ausdrücklich mit seinen indigenen Wurzeln befasst. (Heute wird das Denkmal von einem Rat verwaltet, der sich aus Delegierten von fünf Stämmen zusammensetzt.) Sollte Avi Kwa Ame die nächste solche Bezeichnung werden, würde dies wahrscheinlich eine klare Botschaft an die indigenen Gemeinschaften senden, die lange um ein bedeutendes Mitspracherecht gekämpft haben bei der Bewirtschaftung des Landes ihrer Vorfahren.

„Ich sehe dies wirklich als Vorlage für die Zukunft“, sagte Taylor Patterson, der Geschäftsführer der Native Voters Alliance Nevada, einer in Las Vegas ansässigen gemeinnützigen Organisation, die sich auf indigene Themen konzentriert. „Nicht oft haben wir Freizeitsportler, die mit Stämmen zusammenarbeiten. Es ist ein Symbol dafür, wie alle Landausweisungen in der Zukunft aussehen sollten.“

Der National Park Service, der Ende 2021 seinen ersten indianischen Direktor anstellte, ist zeitweise mit Stammesnationen aneinandergeraten. Frau Patterson zitierte den Death-Valley-Nationalpark, der 1933 auf Kosten der Vertreibung der Ureinwohner der Region, der Timbisha Shoshone, als nationales Denkmal errichtet wurde. “Sie haben eine Geschichte davon, Menschen im Wesentlichen aus ihrer Landschaft zu werfen”, sagte sie.

Bezeichnungen wie Avi Kwa Ame, erklärte sie, könnten Reisenden helfen zu erkennen, dass Amerikas geliebte Nationalparks und indigene heilige Stätten im Wesentlichen zwei Seiten derselben Medaille sind. „Wenn wir über den Besuch des Grand Canyon, Death Valley oder Yosemite sprechen – all diese Orte sind den Stammesangehörigen heilig.“

„Als ich es ansah, wusste ich, wer ich war“

Anfang der Woche war ich nach Needles, Kalifornien, gefahren, um das Kulturzentrum Pipa Aha Macav zu besuchen (Pipa Aha Macav ist der Fort-Mojave-Begriff für „Menschen am Fluss“). Als ich auf dem Highway 95 nach Süden fuhr, kam ich an einem weitläufigen Solarprojekt vorbei, das schließlich einer offenen Wüste Platz machte. Kreosotbüsche, noch grün vom Augustmonsun, bedeckten das Tal. In der Ferne konnte ich die Silhouette der Highland Range erkennen, gekrönt von dunklen Piñon- und Wacholderwäldern.

Johnny Ray Hemmers, ein Mitglied des Stammesrates, traf mich im kulturellen Klassenzimmer des Zentrums, wo einheimische Jugendliche traditionelle Aktivitäten wie Malen, Perlenstickerei und Tanzen lernen. Herr Hemmers, 38, ist ein herzlicher, redegewandter Mann mit funkelnden Augen. Er sprach offen über die lange Geschichte seines Stammes in der Wüste und über die Bedeutung von Ave Kwa Ame. „Als Kind bedeutete es mir viel, den Berg zu sehen“, sagte er. „Als ich es ansah, wusste ich, wer ich war und woher ich kam.“

Avi Kwa Ame, für Fort Mojaves, ist kein Erholungsort. Jedes Jahr im Oktober nehmen die Mitglieder an einem zeremoniellen 34-Meilen-Lauf teil, der am Fuß des Berges beginnt und bis nach Needles führt und mit einem Sprung in den eisigen Colorado River endet. Die Veranstaltung ehrt traditionelle „Geisterläufer“, die zuvor Nachrichten zwischen Stämmen überbrachten, ähnlich wie Kuriere im antiken Griechenland.

Ich sprach auch mit einem Mitglied der Moapa Band of Paiutes, einem benachbarten Stamm, der Avi Kwa Ame nicht zu seinem Ursprungsort zählt, aber dennoch seine tiefe kulturelle Bedeutung anerkennt. „Unsere Fußspuren sind überall in diesem Gebiet“, sagte mir Shanan Anderson, der Kulturmanager des Stammes.

Der Fort-Mojave-Stamm bezeichnet sich selbst als Verwalter des Berges, und seine Mitglieder sind Umweltgerechtigkeit nicht fremd. 1998 wehrten sie erfolgreich eine geplante Atomdeponie in Ward Valley, 20 Meilen westlich von Needles, ab und markierten 2006 einen juristischen Sieg gegen Pacific Gas & Electric, dessen Pipelines drohten, giftiges Chrom-6 in den Colorado River zu sickern. Sie sind zuversichtlich, dass auch die Kampagne für Avi Kwa Ame mit einem Sieg enden wird.

Im Juni war Herr Hemmers Teil einer Delegation, die sich mit Deb Haaland, der Innenministerin, am Fuße des Avi Kwa Ame traf, um die Bedeutung der Stätte zu erklären. Unter schroffen Granitspitzen sang der Stamm traditionelle Lieder, die über Generationen weitergegeben wurden. Nachdem Frau Haaland ihre Geschichten gehört hatte, war sie sichtlich bewegt. „Sie hatte Tränen in den Augen“, erinnerte sich Herr Hemmers.

Eine genauere Betrachtung

Ich war fest entschlossen, mir Avi Kwa Ame genauer anzusehen, also verließ ich den Joshua Tree Highway und fuhr wieder auf den Highway 95, dann bog ich an einer Kreuzung mit der Aufschrift Christmas Tree Pass links ab. Der Name stammt von einer lokalen Tradition, die umliegenden Wacholderbäume während der Feiertage mit Lametta und Glaskugeln zu verkleiden, eine Praxis, die viele Stämme als anstößig betrachten. Seit den 1990er Jahren hat das Bureau of Land Management versucht, solche Verunstaltungen zu verhindern, aber die glänzenden Ornamente bleiben.

Eine flache unbefestigte Straße führte mich durch ausgedehntes Wüstengestrüpp, bis ich mich in den Ausläufern von Avi Kwa Ame wiederfand. Der Mythologie von Fort Mojave zufolge tauchte der Schöpfergott Mastamho aus diesen Ausläufern auf, um die Menschheit zu formen. In ihren Augen wohnt er immer noch hier.

Die hohen Wände der Schlucht enthielten schräge Felsformationen, die an starrende Gesichter erinnerten. Ich war jetzt fest im Hinterland, mein Auto von Bergen in den Schatten gestellt, die schwindelerregend, elegant und voller Geschichte waren. Ich musste immer wieder anhalten, um die wechselnde Textur des Felsens zu bewundern, die von geschäftigen, gezackten Spitzen bis zu geschwollenen, bauchigen Hügeln reichte. Kein Auto hat gehupt oder versucht, mich zu überholen, weil so wenige die über 70 Meilen von Vegas zurücklegen, um hierher zu kommen.

Ich schlenderte ein paar Minuten am Fuß des Berges entlang und stieg dann wieder in mein Auto. Avi Kwa Ame mag das heilige Zentrum des Denkmals sein, aber aus so kurzer Entfernung entging mir sein Charakter. Stattdessen musste ich einen Schritt zurücktreten und den Berg im Kontext seiner Architektur sehen, wie einen Altar in einer römischen Basilika.

Ich ging weiter und tauchte auf der anderen Seite der Schlucht auf, wo die Aussicht grenzenlos und malerisch wurde. Ich stand auf einem Bergrücken, der 3.000 Fuß in den Lake Mojave stürzte, und blickte in die fernen Weiten des westlichen Arizona. Es dämmerte, und ein feuriges orangefarbenes Sonnenlicht breitete sich langsam über die treppenartigen Tafelberge aus. Es war umwerfend schön, und das Spektakel war in wenigen Minuten vorbei.

Alex Schechter ist ein in Las Vegas lebender Reiseschriftsteller.

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